class="subtitle">* * *
Мне удалось сомкнуть глаза лишь под утро, да и то ненадолго. Стоило прилечь, как появилось таинственное создание, которое облюбовало меня, считая своей хозяйкой. Вокруг меня в полнейшей темноте засияла странная паутина. Заметив свечение, я ахнула и села на месте, откинув одеяло! Светилось все: руки, ноги и открытые, видимые глазу части тела. Потом я поняла, что светится не моя кожа, а то, что на ней и вокруг.
Хорошо, что Драгоценная Шпилька спала в отдельной комнатушке, иначе я бы не смогла это скрыть. Животное из королевского зверинца свивало вокруг меня кольца и водовороты, едва ощутимо лаская кожу. Вдруг создание, остановив свой танец, моментально впиталось в кожу и исчезло!!! Все в точности как с наместником.
«Что происходит?»
Я упала навзничь и уставилась в темноту, которую рассеивал пробивающийся сквозь бумагу на ставнях тусклый утренний свет. Сна не было ни в одном глазу. Я не чувствовала себя уставшей или ослабевшей, напротив, ощущала небывалый прилив сил.
«Это ты? Ты это сделало меня такой?» – мысленно спросила я.
В ответ кожа замерцала, как в лунном свете. Животное сказало, что оно мне помогло! Наверное, это и делало его столь значимым для драконов, раз господин Небесный Дар пустился в погоню. Если это создание способно исцелять, то оно просто бесценно.
* * *
На другой день вернулись другие портнихи, и Драгоценная Шпилька поручила им заняться нарядом. Работая в шесть рук, мы вскоре управились с заказом. Полное облачение, вплоть до нательного белья и рубашек, было готово. Даже обмотки на ноги и носки нашлись! Вещи следовало разгладить нагретым каменным валиком. К обеду одеяние будет ждать заказчика. Оставалась одна примерка.
– Фр-фр… – шумело приспособление для глажки, похожее на каменную скалку.
При желании я могла бы работать учеником пекаря, так много раз я это делала. Чем глажка отличается от раскатки теста? Впрочем, не касаясь чужого ремесла, легко рассуждать. Со стороны все кажется проще. Наверняка кто-то тоже думал, что портнихой легко и просто работать. Как бы не так! Казалось бы, чего сложного? Сиди себе и шей, да болтай с подругами.
Но это только видимость.
– Маленький Цветок!
– Да, госпожа.
– Господин вечером придет за заказом, – сказала она. – Все готово?
– Да.
Я отложила валик, полюбовалась результатом, аккуратно сложила наряд и подала хозяйке.
– Можешь погулять или отдохнуть.
– Спасибо, госпожа.
Конечно же, я вышла за ворота. В мастерской я задыхалась! Но от мысли обратиться к лисьей общине я сразу отказалась. Не хватало еще, чтобы я привела к родичам давнего врага!!!
«Бежать! Бежать куда-нибудь в леса. Скрыться в чаще, где никто не сможет найти».
Моя Лиса встрепенулась при этой мысли. Ее бы не затруднило несколько дней провести за городом, в глуши. Уж она бы нашла, где поселиться и чем поживиться. Однако я знала, что нельзя подолгу меняться местами со своим зверем. Потом будет намного сложнее обратиться и снова стать человеком.
«Что же делать?»
Был в городе тот, кто мог бы помочь. Мог… Но вот захочет ли? К тому же придется рассказать правду и открыться. Я решала, поведать ли господину офицеру свою историю и посвятить ли его в тайну. Что, если долг перед государем окажется сильнее жалости? Небесный Дар пощадил меня после истории с отравлением наместника. Могу ли я просить о большем? Второй раз он, возможно, не простит ошибки.
Я сомневалась, однако ноги уже сами несли меня к Управе.
* * *
Я попросила дежурного стражника доложить обо мне. Тот велел подождать на улице. Вскоре меня позвали внутрь. Господин офицер был немного удивлен моим визитом, но улыбнулся и жестом пригласил присесть.
– Что привело тебя сюда, девушка?
– Приветствую вас, господин, – поклонилась я и села. – У меня к вам важное дело.
– Настолько важное, что ты оторвала меня от работы? – шутливо пригрозил он, и я молча кивнула.
– Ну, рассказывай.
Что сказать? Что я беглая преступница, которую надо казнить, но прежде пытать, дабы выведать, где прячутся остальные лисы? Что меня преследует законопослушный и верный слуга короля? Что же делать? Я смотрела прямо на офицера, хотя следовало потупиться. Непозволительная дерзость! Небесный Дар потер переносицу и отложил бумаги. Похоже, он понял: происходит что-то необычное.
– Ты опять сделала особое лекарство или аромат? – уже ничему не удивляясь, спросил он. – Или ловишь чудовище? Что ты натворила? Признавайся.
– Господин! – возмутилась я.
Не настолько я безрассудна и глупа. То были просто совпадения!
– А что такое? От тебя всего можно ожидать, – рассмеялся он, и я оттаяла.
– Обещайте, что выслушаете до конца, господин, а потом примете решение.
– Говори!
– Обещайте.
– Какая дерзость! – отшвырнул мужчина прошнурованную тетрадь. – Хорошо. Обещаю.
– Благодарю вас, – поклонилась я принялась рассказывать, отдав себя в руки Дракона и надеясь на лучшее.
Я старалась излагать кратко и приводила только факты. Кто я, где жила, когда нас пришли убивать по приказу короля… Но умолчала о том, что нас с братом пощадили. Все-таки Золотой Лис проявил милосердие, не тронув детей, и я не хотела, чтобы его наказали за нарушение приказа правителя. Я могу раскрыть тайну в любой момент, если он будет мне угрожать. Вместо этого я добавила, что встретила в столице убийцу своего клана.
Господин офицер надолго задумался. Он все больше мрачнел, а я сидела ни жива ни мертва, стиснув потными ладонями складки на юбке. Я сохраняла внешнее спокойствие, но страх нарастал и грозил поглотить меня целиком…
– Хорошо. Я улажу это дело, – тяжело и веско уронил Дракон. – Однако все зависит от того, сможет ли хинец молчать и дальше. Ведь он узнал тебя. Если он сообщит королю, то я буду вынужден подчиниться.
Офицер скривился, словно съел что-то кислое.
Я поняла, что расправа откладывается если не навсегда, то хотя бы ненадолго.
* * *
Когда я воротилась, мастерская гудела, как растревоженный улей. Все обсуждали слухи, которые ходили по столице Королевства.
– Бывшая Первая дама умерла, – театральным шепотом рассказывала Ветка Персика, прибежавшая с рынка. – Говорят, она отравилась горьким миндалем.
Девушки, сгрудившиеся вокруг товарки, загомонили.
– Говорят? – повторила Драгоценная Шпилька. Она поморщилась и дважды хлопнула в ладоши, чтобы привлечь внимание. – Мало ли о чем судачат досужие сплетники. Только помните, что она была и осталась Первой дамой. Пусть даже ее отослали, повелитель не лишил ее придворного титула и не понизил ранг. Если кто-то узнает о ваших разговорах – быть беде.
Припугнув работниц, хозяйка раздала задания, чтобы девушки меньше трепали языком и больше работали, и мы благоразумно замолчали.
Вскоре явился заказчик. Золотой Лис опять