Катон, улучив момент, оглянулся на цитадель. Наверху сторожевой башни занялся небольшой огонь. Вот он взметнул сноп искр, и во тьме сполохами взвились золотисто-рыжие языки пламени. Сигнал подан; теперь колонна Макрона с минуты на минуту начнет штурм восточных ворот. Катон истово взмолился Фортуне, чтобы эта вылазка как можно сильнее отвлекла внимание повстанцев от приступа римлян.
Воинам удалось проделать в завале брешь, и теперь они силились ее расширить для прохода товарищей на ту сторону храмового двора. Катон стойко держался за Архелаем, протискиваясь вперед среди других наемников. Небольшая площадь перед храмом представляла теперь собой хаотичное скопище фигур, сцепившихся в жестоких поединках. Враждующие стороны можно было различить разве что по эллинским гребням и конусам шлемов повстанцев.
— Рази! — выкрикнул командир.
Архелай, тыча копьем, расширил трактовку:
— Давай, ребята! На копья их, тварей!
Накренив копье, он ринулся вперед и всадил его в спину убегающему врагу, который, прежде чем упасть, раскрылил руки и выронил зазвеневший о плиты двора меч. В общую свалку влез и Катон; поглядывая по сторонам, он для большей опоры шел чуть расставив ноги, чтобы не опрокинуться под внезапным ударом. Слева раздался пронзительный вопль, и он едва успел вскинутым щитом отвести дико клацнувший удар меча. Крутнувшись, Катон сделал выпад копьем, который повстанец отразил с презрительным смехом и рубанул снова — и раз, и другой, и третий. Под градом его ударов Катон неуклонно пятился, отчаянно блокируя разящие выпады. Применить сариссу никак не получалось, да и вообще без навыка толку в ней было мало.
— А ну ее, — рыкнул Катон, отбрасывая копье и протягивая руку за мечом. Верный гладиус вышел из ножен со знакомым скребущим звуком.
— Ну давай, посостязаемся, — чуть отводя руку в сторону, пропел Катон. — Посмотрим, из чего ты скроен.
Он отразил еще несколько быстрых ударов, после чего метнулся вперед, со всей внезапностью шибанув щитом по щиту противника. Тот от неожиданности качнулся назад, и теперь уже Катон нанес удар, по лицу и по открывшемуся бедру, сквозь одежду проткнув плоть. Повстанец ахнул от боли и оступился, а из его раны хлынула кровь. Катон, переместив весь свой вес на щит, сделал рывок и стиснул зубы в предвкушении столкновения. Повстанец грохнулся наземь и лишь успел прикрыться щитом, как Катон, наскочив сверху, стал немилосердно рубить. Поняв, что противник оглушен зверской силой удара, префект приостановился оглядеть темный силуэт со щитом, из-под которого торчали ступни и ноги. Он отступил на шаг и ударил мечом по ногам. Когда клинок разрубил кость, повстанец зашелся воем. Катон ударил по сучащим ногам еще несколько раз, пока не убедился, что противник дальнейшей опасности не представляет, и тогда отвернулся, игнорируя страдальческие вопли за спиной.
Схватка вокруг вошла в достаточно зрелую фазу. Сражающихся пар стало существенно меньше, а на той стороне храмовой площади теперь явственно проглядывала длинная темная обшивка почти законченного стенобитного орудия, так называемой «черепахи». Катон, переведя дух, позвал:
— Архелай! Архела-ай!
— Он здесь! — послышалось чуть погодя, и к Катону направилась знакомая фигура. — Я вижу, наш друг римлянин по-прежнему с нами?
— А куда я денусь. — Катон невольно улыбнулся шутливому тону грека, после чего указал на навес тарана. — Не мешало бы тебе с ребятами пошевелиться, пока враг не собрался с силами для отпора.
— Это да, сию же минуту.
Архелай обернулся и криком велел своим поджигателям собраться. Как только эта небольшая группа собралась, они все вместе, включая Архелая и Катона, проследовали мимо остатков дерущихся прямиком к дощатому навесу тарана. По приближении стало видно, что деревянная конструкция зиждется на сплошных деревянных колесах. Жесткая обшивка каркаса была уже местами обита бычьими шкурами с набивкой из шкур и тряпья, чтобы смягчать удар любых метательных снарядов, которые будут непременно сыпаться с воротной башни цитадели, когда «черепаха» приступит к делу. Внутри обшивки на канатах висела длинная кованая колодина самого тарана.
Архелай обратился к своей группе со словами:
— Зажечь со всех сторон, со всех углов. Чем больше огней, тем лучше. Надо, чтобы к нашему отходу эта махина полыхала безудержно.
Наемники, освободившись от щитов с копьями, распределились вокруг стенобитного орудия и приступили к сбору любого доступного горючего материала для разведения огня. При каждом из поджигателей было кресало для высекания искр и запас трута.
Пока Катон и Архелай с оружием наготове стояли начеку, кожаные мешки лизнул первый язычок огня, а вскоре их стало уже достаточно много: огоньки и искорки в завитках дыма курились во многих местах каркаса, разбавляя темноту. Какое-то время казалось, что дело идет на лад: еще немного, и вражеская махина воспламенится. Однако запас трута расходовался, а воспламенение все не происходило. Что-то здесь не так.
— Хм, не зажигается. — Катон, сунув меч в ножны, подошел к тарану и потрогал один из кожаных тюков. — И видно, не зажжется. Они все смочены, причем основательно. — Катон обернулся к Архелаю. — О поджоге забудьте. Займитесь лучше канатами.
Тот удрученно кивнул и, перехватив копье в руку со щитом, вынул фалькату и крикнул своим людям приказ:
— Все за мечи! Рубим веревки! Если получится, жечь подчистую!
Воины послушно бросили неудавшуюся затею с поджогом и взялись за толстые грубые канаты, на которых висело бревно тарана. Воздух наполнился глухим туканьем клинков, секущих витую пеньку. Катон наблюдал за процессом молча: лучше помалкивать, чем досаждать понуканиями. Ночь уже истончалась: вот уж и крыши Пальмиры проглянули сквозь густую предутреннюю синь.
Вокруг добивали и рассеивали последних из оставшихся врагов. Лязг клинков на храмовом дворе почти уже не слышался, а вместе с ним утихли и боевые кличи вкупе со сдавленными ругательствами. Вместо звуков схватки тут и там раздавались стоны и жалостные взывания о помощи.
Катон возвратился к разваленному заграждению и напряженно вслушался. В направлении восточных ворот слух отрадно уловил дальние отзвуки боя. Значит, у Макрона и остальных дела идут ничего себе; если Фортуна будет благосклонна, то они успешно прорвутся в город.
Внезапный победный рев и грузный удар заставили Катона обернуться: задняя часть тарана с перерубленными канатами беспомощно утыкалась в землю. Люди Архелая в бодром порыве накинулись на оставшиеся веревки и в самозабвенном неистовстве их секли. А где-то за храмом, в сердцевине города, поплыли хриплые басовитые звуки рогов, требуя от повстанческого войска немедленно проснуться и изловить, изрубить наглецов из стражи правителя, что дерзнули на наглую вылазку и, более того, покусились на осадное орудие повстанцев.