— Он надёжный, — заверил её проводник, взглянув на девушку с кривой улыбкой на губах. — И говорят, ведьмы не тонут.
— И не разбиваются о скалы? — Кора иронично вздёрнула бровь.
— Лучше бы это не проверять, — рассмеялся он.
— Мне кажется, я что-то видел там, — вмешался Селвин, указав в сторону леса.
Сюда вела дорога от главного тракта, но простой люд и торговцы предпочитали пользоваться новым мостом, находящимся юго-восточнее, его воздвигли пять лет назад. Либо другими, что обеспечивают переправу в местах, где Истер не столь опасна.
— Поспешим, — Рикард моментально стал серьёзным.
Он пришпорил своего коня, направляя его к мосту. Но приблизившись к декоративной каменной арке, спешился.
— Лучше по одному, и лошадей вести за собой.
— А говорил, надёжный, — фыркнула Кора.
— Хочешь быть первой? — язвительно парировал он.
— На ту сторону в первую очередь лучше отправить лучников, — Селвин с опаской поглядывал на скрытую кронами деревьев дорогу.
Теперь и мне чудилось движение вдали.
— Тогда пойду я, — предложила, быстро соскальзывая с седла.
— Нет же, — закатил глаза Рикард. — Если сорвёшься ты, на этом наше путешествие закончится.
— Будто без тебя оно сможет продолжиться, — проворчала я, но он не ответил.
Взяв под узду своего коня, проводник потянул его к мосту. Вблизи древнее строение казалось ещё более хлипким. Мелкие камушки выскакивали из-под копыт коня. Часть парапета давно обвалилась в воды Истер вместе с частью настила. Но мост хотя бы был достаточно широк, явно рассчитанный на переправу телег. Рикард спешил, потому не тратил время на проверку каждого кирпичика под ногами. И вскоре достиг противоположной стороны.
— Надёжно! — прокричал он.
— Эрика, ты следующая, — Селвин легонько подтолкнул меня в плечо.
Оглядевшись, я поняла, что все члены отряда спешились и ждут своей очереди для переправы.
— Иду, — крепко сжав в ладони узду, я повела за собой лошадь.
Странно, но после потери Ветра и других коней в этом сложном пути я перестала давать им имена. Не хотела привязываться.
Мост хоть и выглядел опасно, но не шатался, не кренился под потоками влажного ветра, идущего со стороны водопада. Лишь отсутствие парапета вызывало нервозность и у меня, и у лошади. Но вот переправа завершилась, а Рикард похлопал меня по плечу, не поскупившись даже на короткую похвалу. В руках он держал лук, я тоже предпочла подготовиться на случай появления разбойников или драгонов.
Следующей пошла Милдрет. Девушка чуть ли не бежала через мост, чтобы никого не задерживать. Потом был Белин. С минимальным отрывом за ним двинулся Стефан. И именно во время их переправы на дороге показались всадники с гербом Империи на одежде. Взгляд пробежался по врагам и замер на знакомом лице. Сирил. Он выжил…
Моментально натянув подготовленный лук, я пустила стрелу, метя в единственный целый глаз драгона. В последнюю секунду перед ним выскочил воин, принимая за своего мэтра смертельный удар.
— Быстрее! — прокричал Рикард.
Белин стремительно преодолел оставшееся расстояние до берега, Стефан ускорился. А Кора с Селвином не стали их дожидаться и тоже вступили на мост. Мы с Рикардом пускали одну стрелу за другой, обеспечивая друзьям прикрытие. Подхватив арбалет, Белин присоединился к нам. Драгоны спешились и скрылись за широкими стволами деревьев. Но быстро собрались и принялись направлять в нас стрелы. Рикард, Белин и Стефан отвели коней подальше и, спрятавшись за деревьями, продолжали стрелять, чтобы удержать врага в защите. Я же остановилась, скрывшись за аркой, и выжидала момента, когда враг покажется из-за дерева. Так мне удалось снять троих лучников к тому моменту, как Кора и Селвин достигли середины моста. Именно тогда что-то изменилось. Выстрелы вдруг прекратились, природа словно замерла в ожидании, и каким-то шестым чувством я ощутила давление чужой силы. Сердце сжалось в испуге.
Сгусток тёмной энергии вырвался из-за ствола дерева, где скрывался Сирил. Он ударил в мост за конём Селвина, кроша тот в порошок и разбрасывая в стороны дымящиеся камни. Животные встали на дыбы от ужаса, вырвали узду из рук хозяев и понеслись вперёд, туда, где видели спасение. Селвина бросило на каменное покрытие. Лошадь перескочила через него, чуть не задев его копытами. А Кору толкнуло на парапет. Она ухватилась за него, останавливая падение, но ненадёжная конструкция зашаталась под ней, накренилась, угрожая утащить за собой в реку.
(window.adrunTag = window.adrunTag || []).push({v: 1, el: 'adrun-4-390', c: 4, b: 390})
— Нет! — я безвольно дёрнулась под арку и тут же отпрянула, с трудом избежав удара испуганных коней.
— Стой! — крикнул мне Рикард из своего укрытия, но я всё равно выбежала на мост.
Только не успевала к сестре. Селвин подлетел к ней в последний момент, схватил за талию и дёрнул на себя. Каменные перила с плеском рухнули в воду.
— Давай! — драгон поставил на ноги перепуганную супругу и толкнул её вперёд, к спасению.
— Нет! — Кора резко остановилась и развернулась. — Беги! Я разрушу мост!
Не дожидаясь ответа мужа, она отбежала от него и резко присела, ударив ладонями по камню настила. Мост с треском зашатался. Я с трудом устояла на ногах. Кора ударила вновь, потом ещё и ещё, разрушая опоры. Селвин рухнул на колени, но явно не собирался уходить без жены.
— Бегите! — прокричала я им, а руки жили своей жизнью, отправляя стрелы в подобравшихся к мосту врагов.
Но вот сестра посчитала, что сделала достаточно. Подскочив на ноги, она развернулась и понеслась ко мне. Селвин тоже поднялся, дождался девушку, пропустил её вперёд и только тогда побежал, поддерживая её сзади за плечи. Мост под ногами гулял, пытаясь выбить из равновесия. Я медленно отступала, глядя в надежде и испуге на сестру и её супруга. Пара метров и всё… Ещё немного… Пожалуйста…
Внезапно что-то сжало горло и рвануло меня вперёд. Громко хватая ртом воздух, я упала на камни, больно расшибая колени и ладони. А невидимая удавка продолжала сжимать горло и тащить меня вперёд, к разрушающемуся мосту.
— Эрика! — Селвин присел передо мной, потянулся к моей шее, и… мост обвалился.
Краткий миг падения, и вокруг меня сомкнулся безмолвный холод горной реки. Вода забилась в рот и нос. Рядом падали камни, погружаюсь в мёртвую глубину. А неведомая сила продолжала тянуть меня в сторону берега, пока не вырвала на поверхность. Тогда звуки вернулись в мир. Рёв воды, грохот водопада и крики друзей. Громко откашливаясь, я развернулась к ним. Кору и Селвина уносило течением. Их головы то появлялись, то исчезали в бурлящей пене.
— Нет! — страх за близких затопил сознание.
Ладонь вдруг нащупала эту невидимую удавку, стиснула её с силой и рванула в сторону. Хватка с горла исчезла. Не задумываясь о том, как так просто освободилась, я погребла за сестрой и другом. Вода только помогала, несла меня сквозь торчащие скалы, приближая к цели. Рядом мелькали льдины, было так холодно, что воздух вырывался из горла облачками пара. Но сильнее мороза сердце сковывал ужас. Впереди виднелся ещё один водопад. Не знаю, насколько он высокий, но любое падение со скалы будет иметь последствия.
Селвин нагнал Кору, обнял её, погрёб обратно, пытаясь добраться до берега. Но течение не слушалось, оно стремилось забрать попавшие в её сети жертвы. Они смогли лишь вцепиться в одну из скал.
— Сюда! — задыхаясь от быстрой гребли, прокричала я.
Глаза обоих расширились в изумлении. Ещё пара гребков, и вот Селвин крепко схватил меня за запястье и потянул к себе. Ладонь Коры стиснула моё плечо, но сестра почему-то отпрянула от меня.
— К берегу, надо к берегу, — просипела я.
— Ты используешь слишком много силы! — Селвин отдёрнул от меня руку.
— Что?! — я почти не расслышала его за рёвом воды.
— Берегись! — воскликнула Кора.
Обернувшись через плечо, я увидела, как к нам несётся вырванное с корнем дерево, но предпринять что-то уже не смогла. Кто-то вдруг толкнул меня в плечо прямо на Селвина. Тот удержал меня за талию, прижимая к скале. А дерево каким-то невероятным образом изменило траекторию движения, даже приподнялось над бушующей водной гладью. Как и тело Коры.