Ещё несколько дней заняло возвращение, но вскоре над деревьями показался сизый дым костра. И это воодушевило, подарило силы. Холгер ловил себя на мысли, что хочет скорее увидеть Эрику. И в то же время мечтал отсрочить разговор, который разобьёт сердце девушки. Ведь Кору они так и не нашли.
— Вы вернулись! — счастливо воскликнула Милдрет, подрываясь от костра, когда они вышли к лагерю.
Она посмотрела на Холгера, задержала взгляд на Стефане, но тут же смущённо его отвела.
— Кора? — спросила она с надеждой, и Холгер лишь отрицательно качнул головой.
Коротко выдохнув, девушка тихо заплакала.
— Никаких следов? — Белин подошёл к ним и крепко пожал руки обоим.
— Вообще ничего. Но она могла выбраться на соседнем берегу, — Стефан провёл ладонью по волосам.
Лицо парня осунулось после перехода, голубые глаза потускнели.
— А где Эрика? — Холгер оглядел их скромный лагерь, но дочери конунга и драгона не наблюдалось.
— Тренируются, — махнул рукой кузнец, указывая направление.
Недовольно поджав губы, сумеречный воин оставил их, отправившись на поиски девушки. Только не слышал звона мечей или вскриков. То ли тренировка завершилась, то ли они занимались не спаррингом. Раздвинув кусты, Холгер, ошеломлённый представшим зрелищем, застыл на месте. Эрика и Селвин стояли друг напротив друга, как тогда у костра. Ладонь девушки лежала на груди мужчины. Глаза закрыты. Вокруг их фигур поднималась белёсая дымка. Магия стужи вновь рисовала на их телах и одежде узоры. Не заметив Холгера, Селвин склонился к лицу Эрики и поцеловал её.
/Невеста/
Жидкий лёд метался по венам, просачиваясь сквозь мышцы и холодя инеем кожу. Магия бурлила в груди, пьяня своей необузданной мощью и побуждая погрузиться в её водоворот, зачерпнуть больше, узнать, где её предел. Внезапно в рой невероятных ощущений впилось ещё одно. В контраст тёплое. Прикосновение к губам.
Глаза открылись мгновенно. За удивлением последовал шок. Мне не показалось. Селвин целовал меня. Опомнившись, я отпрянула от него, прижав пальцы к пылающим губам.
— Что ты делаешь? — пролепетала я ошеломлённо.
Селвин взглянул куда-то в сторону. Я тоже повернулась, но там никого не было. Только ветки кустов раскачивались в такт ветру.
— Прости, — произнёс он словно через силу, возвращая моё внимание себе. Синие глаза заглядывали в мои пытливо. — Я привык, что Кора передаёт мне магию. Она никогда не ограничивалась обычными прикосновениями и…
— Я понимаю, — отвела голову в сторону, не выдержав его взгляд, в котором мне виделась надежда, но никак не чувство вины.
Последние дни мы много времени проводим вместе. Он учит меня, правда, лишь теории. Рассказывает о магии, техниках её использования. Пока что он позволяет мне только медитировать, погружаясь в резерв. Ну и вот сегодня попросил снова восполнить его силы. Второй раз использовать магию оказалось волнительно. И теперь стало понятным, о чём он предупреждал меня все эти дни. Магия подобна дурману. Окружающий мир отдалился, я ничего не чувствовала, не слышала, не осязала, пока Селвин не поцеловал меня.
Может, магия пьянила и его? Чем ещё объяснить его порыв? Он же понимает, что я не Кора. Мы даже не похожи. Не говоря о том, насколько это неправильно. Рикард со Стефаном могут вернуться в ближайшие дни. Вместе с Корой. Я очень сильно на это надеюсь. Молюсь Сигурн каждую минуту. И злюсь на себя за то, что не настояла на своём и осталась в лагере, вместо того чтобы тоже ринуться на поиски сестры. Само собой эти дни позволили отдохнуть, прийти в себя после столкновения с врагом и поднатаскали меня в магии. Но бездействие мучило.
— Просто забудем, — предложила я, примирительно улыбнувшись.
Что ещё могла сказать? Сам Селвин молчал, не спеша развеять неловкость ситуации.
— Да, — проговорил он бесстрастно, чем только усилил мою нервозность.
Когда Кора вернётся, как мне смотреть в её глаза? А если не вернётся… то всё ещё хуже.
— Резерв наполнен?
(window.adrunTag = window.adrunTag || []).push({v: 1, el: 'adrun-4-390', c: 4, b: 390})
— Да, спасибо, — теперь его голос потеплел. — Ты делаешь успехи.
— Никогда не думала, что буду учиться магии. Скажи, если Сердце проснулось во мне, теперь его не смогут забрать?
Светлые брови драгона приподнялись в вопросительном выражении, а я начала краснеть.
— Ты про ритуал или про близость? — улыбнулся он.
— Я понимаю, что от ритуала не защититься. Император же забрал Сердца у прежних Хранителей. Ты не думай, я именно о насилии. Его могут отобрать без ритуала?
— Пока стихия полностью не сживётся с тобой, могут, — кивнул он. — Но когда это произойдёт, никто её не отберёт. И ты сможешь познать радости плотской любви.
— Я же не об этом, — лицо просто горело, я повернулась к Селвину спиной.
Кажется, и ему нравится меня смущать. Конечно, глупо отрицать, что меня интересует этот вопрос не только из-за сохранности Сердца. Но… лучше отбросить эти думы.
— Прости, ты так мила в своей невинности. Не сдержался, — он прочистил горло, возвращая голосу серьёзный тон. — Тебе следует быть осторожной. Пробуждение магии не обезопасило Сердце.
— Значит, мне надо активнее тренироваться? — я снова обернулась к нему. — Чаще использовать магию? Я чувствую, что Сердце хочет…
— Нет, магия не терпит спешки. Теория и медитации. Когда я буду уверен, что ты готова, перейдём к практике.
— Хорошо, — пробормотала я расстроенно. — Пойдём к остальным. И… давай об этом разговоре тоже забудем.
— Если тебе будет так проще, — усмехнулся он.
— Намного проще.
Лучше бы я промолчала. Сейчас бы так не краснела…
В лагере нас ждал сюрприз.
— Вернулись! Наконец! — я бросилась к Стефану, отвлекая его от разговора с Милдрет и Белином. — Наш…
Слова оборвались, когда я натолкнулась на тусклый взгляд друга. Он подошёл и обнял меня.
— Мы шли вдоль берега, пока не успокоилось течение, но не отыскали даже следов. Возможно она выбралась на другом берегу, но проверить невозможно. Мне жаль, Эрика.
Я столько плакала эти дни, кажется, больше, чем за всю свою жизнь. Казалось бы, слёзы должны закончиться, но они снова обожгли глаза. Я так надеялась, молилась… Только всё напрасно.
— Где Рикард? — вспомнила я о таинственном проводнике.
Когда мы только познакомились, он бесил своим поведением. Он уверял, что я к нему привыкла. И оказался прав. Эти дни я скучала по нему.
— Он хотел найти тебя. Вы не встретились?
— Нет.
— Здравствуй, красотка, — раздалось за спиной.
Выскользнув из объятий Стефана, я обернулась. Рикард выглядел уставшим, измождённым. Черты лица заострились, на щеках темнела короткая борода. Волосы нечёсанными прядями спадали на плечи. Стефан выглядел не лучше. Пока мы отдыхали эти дни, они неслись вдоль берега, подгоняемые надеждой. Но никого не нашли.
— Мне жаль, — произнёс он хрипло.
В чёрных глазах мне почудилось осуждение и непонятная злость. Я нахмурилась в недоумении, но решила, что эти эмоции не относятся ко мне.
— Вы сделали, что могли. Спасибо.
— Что ж, раз так… Мы со Стефаном немного передохнём, и в путь. До границы меньше десятка километров.
Сердце сжалось и пропустило удар. Вот и всё. Надежда потухла. Коры больше нет. И даже если она выжила, вряд ли сумеет переправиться через реку и нагнать отряд. Неизвестно лишь, что нас разъединило: жизнь или смерть.
/Изгой/
Холод пробирался в тело, замедлял ток крови, медленно останавливая сердце. Но он вдруг сменился исцеляющим теплом. Чувство облегчение нахлынуло на разум, но его быстро стёрли, требуя скорее вырваться из беспамятства. Веки налились тяжестью. С трудом их разлепив, Кора огляделась. Ночь, треск костра рядом. Хмуря брови, она попыталась сесть. Но тело не слушалось. Мышцы ныли от усталости и травм. Тогда в мыслях вспыхнули последние воспоминания.
Нападение врага, попытка разрушить мост, борьба с быстрым течением и то злополучное дерево. Кора спасла Эрику и Селвина, но сама чуть не погибла. За головокружительным падением с высоты водопада, которое с трудом удалось смягчить магией, последовали часы новой борьбы с рекой. Она урывками помнила, как отталкивалась от камней, погружалась в воду и снова выныривала. А момент выхода на берег почти не отпечатался в памяти. Она упала на камни от усталости и не смогла встать. Выходит, друзья нашли её? Спасли?