Вспомнила, что и сама легла спать в белье. И пусть оно закрытое, но теперь приходила неловкость.
— Мне нужно одеться, — чувства чуть улеглись, теперь я могла играть спокойствие.
— Одевайся, — чёрный взгляд медленно прошёлся по моему телу, будто оценивая.
В его глубине зажглось что-то одновременно пугающее и притягательное. К щекам прилила кровь, и я вновь отвернулась, ожидая момента, когда сумеречник оставит меня одну. Но секунды складывались в минуты, а он не спешил. Так и стоял за моей спиной. И, клянусь, я ощущала его взгляд на себе, как если бы он касался меня руками. Короткий шаг пронёсся громом в мыслях. Глаза закрылись сами собой. Будь что будет… Но вот позади послышался тяжкий вздох, почти бесшумные шаги и скрип двери. Рикард ушёл.
***
Утро наступило раньше для всех, и мы не стали валяться в кроватях после случившегося землетрясения. Так что вниз на завтрак спустился весь отряд. Только оживление в главных дверях привлекло наше внимание раньше аппетитных запахов еды. Переглянувшись с друзьями, мы направились туда же. Правда, Рикард придержал меня и двинулся впереди. А стоило протолкнуться между зеваками и пересечь порог, стало ясно, что вызвало такой шум. Вдоль дороги в земле протянулась трещина, из которой поднимался пар. Пахло протухшими яйцами.
— Земные недра кипят, — донеслось до моего слуха бормотание Селвина.
— Думаешь, это связано с нижним миром? — я обернулась к драгону.
Он выглядел помятым со сна, невыспавшимся, но при этом невероятно довольным. Похоже, первая брачная ночь прошла приятно и ярко, даже несмотря на то, что они с Корой давно делят постель. От этих мыслей в душе поднялось смущение, и в то же время тёплая радость за сестру.
— Допускаю такую возможность, — расплывчато ответил он, многозначительно оглянувшись.
К нашему разговору прислушивались многие, потому мы предпочли отложить его. Селвин вернулся к нему позже, когда мы, всё ещё взбудораженные утренними событиями, сели за стол, чтобы приступить к завтраку.
— Нижний мир не может воздействовать на наш, — озвучил он известную истину, слышанную мной и на уроках, и во время служб в храмах. — Если не вмешиваются боги.
— Но туман ведь не просто не позволяет выйти, он запрещает вход созданиям нижнего мира, — возразила я, внутренне готовясь к не самым приятным новостям.
— Светлые боги многие десятилетия глухи к нашим воззваниям. Сила служителей храмов тает. Зато тёмные боги всегда готовы откликнуться. Чем больше их последователей, тем крепче их власть.
— Служение тёмным богам запрещено.
— Но не в Империи. Драгоны отвернулись от Ливы и обратили молитвы к Гейте. И это меняет мировой порядок. Неизвестно, к чему мы придём.
— А если драгоны захватят другие страны, тогда культ Тёмной Богини усилится.
— И тогда Гейта сможет вступить на срединные земли, — неопределённо хмыкнул Селвин, но тут же на его губах появилась ободряющая улыбка. — В теории, само собой. Нам неизвестны планы богов.
— Нам и нет до них дела. Выжить бы и до цели добраться, — проворчал Стефан. — Но, кстати, ты бы был рад появлению покровительницы? — его голос перешёл на шёпот.
Драгон напрягся, тщательно обдумывая ответ.
— Гораздо проще, когда боги даруют силы издали, чётко сообщая, что им нужно взамен. Иногда сложно договориться с самим собой, что уж говорить про бессмертное существо.
— Ну да, ты ей пару десятков трупов, она тебе смертоносную стрелу, способную сбить драгона, — иронично вздёрнув брови, Стефан хмуро взглянул на сидящую рядом Милдрет. — Ты ешь как птичка. Как тебя не уносит в пору ветров? — неодобрительно прицокнув, он подложил ей сладкую булочку.
— Я привязываю себя к седлу, — огрызнулась она, легонько ударив его по ладони, но тут же осеклась и побледнела от собственного поступка.
Стефан усмехнулся и подбросил ей ещё одну булочку. Надо же, а ведь она говорила, что испытывает трудности с прикосновениями. Но когда Стефан язвит, мало кто может сдержаться, чтобы его не стукнуть.
— Зато Эрика ест, как медведь, — поддел Рикард, весело мне подмигнув чёрным глазом.
(window.adrunTag = window.adrunTag || []).push({v: 1, el: 'adrun-4-390', c: 4, b: 390})
Оценив размеры своей порции, я не придумала ничего лучше, как просто показать ему язык. Нормально поесть удастся только вечером, на привалах мы лишь перекусываем. А тренировки требуют много сил. Вот я и стараюсь плотно есть на завтраке. У самого-то тарелка ломится от мяса.
— Пусть кушает, — Белин смешливо фыркнул в седую бороду. — Хорошей бабы должно быть много.
Кажется, поперхнулись все девушки за столом. А как откашлялись, дружно рассмеялись. С нашим текущим образом жизни бессмысленно бояться растолстеть.
После завтрака мы с Рикардом и Белином вновь отправились к кузнецу. Здесь нас ждали хорошие новости. Гауф со скупой улыбкой на полных губах вручил мне моток верёвки, в которую была вплетена зелёная лента. К концу же надежно крепился обоюдоострый клинок.
— Переход на новый уровень мастерства, Эрика, — шепнул мне Рикард. — Будет красиво. Смертельно красиво.
— У тебя странное понятие красоты, — так же шёпотом отозвалась я.
Хриплый смешок коснулся уха. Казалось, он больше ничего не скажет, но он вдруг что-то вложил мне в ладонь. Это оказалась лента для волос зелёного цвета. Так похожая на ту, что кузнец вплёл в верёвку нового боласа. Неужели, это Рикард попросил?
— Я заметил, что у тебя проблемы с лентами, — намеренно сухо произнёс он.
— Спасибо, — мягко ему улыбнувшись, я сразу начала распускать косу, чтобы скорее вплести в неё подарок.
***
Дела в городе были завершены, и мы вновь пустились в путь. Удивительное дело, но всего день праздника здесь принёс покой в мысли и отдых телу. Конечно, наши проблемы не исчезли, цель была далека, а надежда как никогда слаба, но мы двигались вперёд привычно и легко.
Рикард избрал дорогу от Кресли через лес. Она была уже далеко от основного тракта, местами выставляла перед нами препятствия, шла вдали от крупных городов, но зато и в отдалении от врагов.
Последующие полторы недели нашего путешествия через лес выдались самыми спокойными за всё время. Лечебные мази помогли окончательно оправиться от ран. Зародившееся между членами отряда потепление усилилось. В пути часто звучали шутки и смех, мы делились историями своей жизни. Даже Рикард. Хотя он рассказывал только о своих похождениях до вступления в клан сумеречных воинов. Мелькала надежда, что вскоре он раскроется передо мной, расскажет, что за тайну скрывает. Но Рикард специально держал дистанцию. Он не вернулся к тренировкам со мной, занялся подготовкой Стефана, а я всё чаще устраивала спарринги с Селвином. Конечно же, на них всегда присутствовала Кора. По моей просьбе. Чтобы избежать неловких моментов, которые возникали всё чаще, когда я оставалась наедине с её драгоном.
А на второй неделе мы свернули с узкой, но такой уютной лесной тропы и вышли к широкому тракту. Предстояло найти переправу через полноводный рукав реки Сольве — Истер. Рикард намеревался провести нас через редко используемый каменный мост, проходящий в месте, где бурная река вырывается из тисков гор. Именно там нас ждали враги.
***
— Рик, меня терзают сомнения, — Кора задумчиво смотрела вперёд, где нас ждал перекинутый через два отвесных берега мост.
Серый камень потрескался, местами обвалился, как и декоративные арки над ним. Мост давно утратил свою монументальную красоту и сейчас вызывал во всех нас опасения. Справа поднимались горы, одетые в вечнозелёные шубы деревьев и снежные шапки. Истер обрушивалась с их высоты, разбиваясь о скалы, и несла свои бурные воды дальше, постепенно расширяя обрывистые берега. Своенравная, мощная. Перейти её вброд не представлялось возможным, даже если бы мы углубились в лес, чтобы найти, где спуститься к реке. И так на протяжении сотен километров, ведь она постепенно становится шире, вбирая в себя другие более мелкие горные речки и источники.