— Может, ты и меня знаешь? — подскочил к колдуну Лакки.
— Конечно знаю, ласка Лакки… Ох-хо-хо, тяжела же у тебя лапа, кот Мурр.
— Ага, выходит, ты всех нас знаешь и специально не хочешь нам помогать! — догадался Мурр, слезая с Древнего и отряхиваясь: — Может, ты был заодно с Одноглазым пиратом?
— Да не в том дело… — Древний сел, моргнул пару раз глазами, печально вздохнул и заговорил:
— Мой народ очень малочисленнен, но зато очень мудр. Благодаря нашей магии мы знаем все и про всех. Это ответ на ваш первый вопрос. А еще мы очень любим сок, что выделяют древесные корни, он такой сладкий и вкусный, м-м-м… Но мы сами не можем выжимать этот сок, у нас не такие сильные лапы. Поэтому мы заманиваем в наши подземелья разных ду… ну, не очень умных, но зато сильных зверей и заставляем их добывать для нас древесный сок.
Когда я узнал, что вы собираетесь через наши волшебные Перекрестки вернуться к себе домой, я решил заманить вас в ловушку. Я и предположить не мог, что кот Мурр окажется таким бешенным… ой, я хотел сказать отважным!
Но как добраться до Перекрестка, я вам все равно не скажу. Не скажу, потому что… Потому что я сам не знаю! Я, видите ли, ох, не легко такое признать, но я тут наколдовал такого, что и сам заблудился, вот!
И Древний покаянно опустил голову…
— Н-да, хорош гусь! — Рыцарь Ца с досадой щелкнул хвостом: — Выходит, любезный, недоучка ты, а? В своей собственной магии запутался?
— Да он не гусь никакой, а просто этот… как его… А, балбес, вот! Мурр присел на хвост рядом с грустным Древним, приятельски обнял недавнего врага лапой и подмигнул Лакки: — Ну надо же, а! Вот невезуха. Первый раз в жизни встречаю настоящего колдуна, да и тот — путаник какой-то…
— Я не путаник. — обиделся Древний. Он скинул с плеча лапу Мурра, потер зад и отсел от котенка подальше: — Я просто давно не колдовал…
— Ну, значит так. — Ца сверкнул в темноте своими желтыми глазами и решительно рубанул лапой воздух: — Веди нас, дорогой друг колдун, к своим. Давненько я собирался с вашими вожаками побеседовать. И нечего лапами махать, оторвутся еще! Выбора у тебя все равно нет — или с нами тут голодной смертью погибать, или к себе домой возвращаться. Домой-то дорогу найдешь?
Древний шмыгнул носом и молча кивнул…
Попасть в подземный город Древних оказалось проще простого. Мохнатый колдун-путаник пару раз взмахнул лапами, проверещал что-то, и вот уже в сплошной земляной стене подземного хода открылся большой проход, и в глубине нового тоннеля замерцал таинственный зеленоватый свет.
— Нам туда. — махнул Древний, и друзья, на всякий случай приготовившись к худшему, двинулись навстречу призрачному сиянию.
Мурру обиталище Древних неожиданно понравилось. Расположилось оно в огромной пещере, такой большой, что котенок не увидел ни потолка ее, ни противоположной стены.
Повсюду меж причудливых скал и свисающих с них каменных сосулек росли тут большие белесые грибы с длинной бахромой. От них и исходило то зеленоватое сияние, благодаря которому в огромной пещере было светло, как днем.
Через пещеру текла, журча на перекатах, самая настоящая подземная река, в прозрачных водах которой плавали большие безглазые рыбы с длинными хвостами.
На берегу реки Мурр увидел город мохнатых колдунов. Издали он походил на муравейник или на пчелиные соты, прилепившиеся к высокой скале. Только ячейки сот были из глины, и конечно же, намного больше размерами.
«Ого! Да тут этих глазастиков полно!», — подумал Мурр, а навстречу им со стороны города уже двигалась целая процессия — десятка два Древних в сопровождении самых разнообразных зверей — барсуков, сурков, хомяков, зайцев, кошек, собак, белок, бурундуков и всяких разных других зверушек, большинство из которых котенок никогда не видел.
«Это, наверное, и есть пленные.» — решил Мурр: «И наверное они все заколдованы, вон как идут, понуро и медленно, точно спят на ходу. Конечно, заколдованы, а то кто бы стал по своей воле в этих подземельях жить?»
На широком глиняном мосту, слепленном над рекой, Рыцарь Ца остановился, лапой придержал Древнего и кивнул Мурру с Лакки:
— Встретим их тут. Так будет лучше.
Древние со своей свитой взошли на мост и остановились шагах в десяти от друзей. Мурр сколько не пытался, так и не смог найти в мохнатых коротышках хоть какое-нибудь различие. «Интересно, как же их мамы отличают друг от друга?», — подумал котенок.
— Здравствуйте, любезные. — слегка склонил голову Восточный Рыцарь: Вот мы с вами и повстречались на узкой, так сказать, дорожке…
Один из Древних, видимо, главный колдун, выступил вперед и тоненьким голосом проскрипел:
— Что нужно специальному посланнику Земляного Короля и его друзьям от тихих и скромных жителей глубин?
Мурр удивился — раз Древний, который все про всех знает, назвал Ца посланником Короля, да еще и не простым, а специальным, выходит, Восточный Рыцарь имел какое-то еще задание от Скриба Седьмого.
«А-а-а! Ца должен был не просто найти Древних, но и о чем-то их расспросить!», — догадался Мурр: «Почему же он мне ничего не сказал? Наверное, задание было очень секретное, такое, что даже близким друзьям нельзя рассказать!»
Ца между тем заговорил, изредка пощелкивая хвостом:
— Его Величество Земляной Король Скриб Седьмой прослышал, что вы, именуемые себя Народом Глубин, с помощью колдовства держите в неволе многих подданных Его Величества. Я, Восточный Рыцарь Ца, как полномочный посол Его Величества, от лица Его Величества и всех трех Королей Земли требую: немедленно освободить пленников, снять с них чары и поклясться никогда впредь не покушаться на свободу и жизнь подданных Его Величества!
У Мурра от такого количества разных умных и серьезных слов прямо-таки дух захватило, а Лакки, поблескивая глазами, шепотом спросил у котенка:
— Мурр, чего-то я не понял: Ца — он посол Его Величества или лица Его Величества? Ты же говорил, что Король Скриб — паук, выходит, нет у него никакого лица! И еще…
— Т-с-с-с! — прошипел Мурр, перебивая любопытного друга: — Я и сам не очень-то понимаю, потом у Ца спросим.
Главный колдун Древних, внимательно выслушав Восточного Рыцаря, повернулся к своим и остроухие маги принялись шушукаться.
— Ца, а Ца! — подергал Рыцаря за шип на хвосте Мурр: — Как ты думаешь — они согласятся отпустить пленных?
— Думаю, что нет. — пророкотал Ца. Было видно, что он сильно нервничает, одно дело — честный бой, когда сила лап и острота клыков решают, кто победит, и совсем другое — иметь в противниках колдуна, да еще и не одного, а целую кучу. Тут всего можно ждать. Вот задумают сейчас Древние какую-нибудь пакость, почарадейничают немного — и превратятся Ца, Мурр и Лакки в мокриц или мух.
Котенок поежился, украдкой глянул с моста вниз — высоко! Лакки, которому тоже передалась общая нервность, как бы невзначай подобрался поближе к колдуну-недоучке, который привел друзей к городу Древних, и примерился, чтобы в случае чего можно было прыгнуть и повалить его. Переговоры — переговорами, но Лакки хорошо знал, что такое война, и понимал, что иметь под лапой вражеского заложника никогда не помешает.
Наконец Древние закончили свое шушуканье, и один из них, то ли тот же самый, то ли другой, не поймешь, вышел на средину моста и поднял правую лапу:
— Мы, лучшие колдуны Народа Глубин, посовещались и решили…
Все насторожились, повисла пауза, и Мурру показалось, что даже воздух вокруг него начал тихонько звенеть от напряжения.
— …Решили отпустить всех подданных Его Величества Земляного Короля Скриба Седьмого! — торжественно, чуть нараспев проговорил Древний: — Мы также обязуемся впредь не захватывать никого ни силой, ни при помощи колдовства. Наша слово верное, ключ-замок-печать на нем!
Мурр, не веря в такую удачу, скосил глаза на Ца и увидел, что Восточный Рыцарь очень, очень, очень удивлен!
— Но почему?! — пророкотал он, обращаясь к Древним.
— Мы проиграли войну с людьми, и второй войны, войны с животными, нам не вынести. — грустно ответил кто-то из Древних: — Нас и так осталось немного, и мы не можем рисковать нашими семьями, нашими детенышами, нашими стариками. Мы уйдем в самые глубокие глубины Земли, и там медленно угаснем. Такая наша судьба и наше последнее слово…
Путь наверх для вас откроется, как только мы покинем эту пещеру. Вы доберетесь до ближайшего Перекрестка, а дальше ты, Рыцарь Ца, уже знаешь, что делать. Все наши пленники освободятся от чар, как только их глаза увидят солнечный свет. Прощайте!
Древние церемонно поклонились друзьям, повернулись и двинулись прочь. Колдун-путаник, не оглядываясь, тоже пробормотал слова прощания и засеменил, догоняя своих.
У Мурра вдруг защипало в носу, и словно кто-то прошептал котенку в ухо: «Они смогут помочь! Ну, давай же!»