Мурр на какой-то миг остался один. Он огляделся, в последний раз бросил прощальный взгляд на синеющий меж ветвей деревьев океан, вздохнул лезть в подземелье ну очень не хотелось! — и последовал за друзьями.
Почти сразу все звуки и краски веселого южного дня остались позади, вокруг котенка сгустился мрак, и только шорох когтей Ца о песок, устилавший подземный ход, слышался где-то впереди, нарушая царящую здесь тишину.
Они долго-долго спускались вниз по сырому и мрачному тоннелю. Этот ход Древних сильно отличался от того, по в котором Мурру довелось побывать осенью. Тогда котенок учуял что-то, чему не знал названия. Как разъяснил Ца, это были отголоски колдовства Древних. Но в тот раз Мурру не было страшно, он как будто бы понимал, что колдовство тихое, оно спит, и никакой опасности нет.
А сейчас котенок боялся. Этот страх шел откуда-то из глубины подземелий, он был живым, он не только не спал, а наоборот — атаковал, заставлял вжимать голову в плечи и против воли котенка дыбил шерсть на загривке. А ведь это было только начало!
Изредка Мурр примечал, как копошащиеся между свисавших между древесных корней насекомые — какие-то жучки, уховертки и мокрицы, — заслышав чужаков, разбегались прочь.
«Раз тут есть живые существа, выходит, волшебство еще не очень сильное!», — подумал Мурр: «Значит, все самое страшное начнется потом».
Так оно и вышло…
Вскоре после того, как спуск прекратился, подземный ход начал ветвится, от него отходили другие тоннели, и Рыцарь Ца, который вроде бы знал, где находится волшебный Перекресток, совсем запутался. Он остановился, окликнул бегущего впереди Лакки, присел на земляной пол и задумчиво проговорил:
— Что-то я не пойму… Как будто нас кто-то специально ведет не туда… Я же ясно помню — прямо, налево, еще раз налево — и Перекресток! А теперь тут все не так. Да-а, не иначе, как колдовство Древних виновато. Ну, друзья, теперь нужно быть начеку и держать ухо востро!
И ухо держали, и начеку были, а все равно случилась бяка.
Лакки, пушистой змейкой мелькавший впереди, неожиданно остановился, припав к земле, и зашипел. Рыцарь Ца сразу насторожился, протиснулся вперед и тихо спросил:
— Что?
— Там-м к-кто-то есть… — чуть заикаясь, прошептал Лакки, и помолчав некоторое время, осторожно добавил: — Или что-то…
Неожиданно по тоннелю потянуло сквозняком, несущим запах плесени и гнили. Потом впереди все озарилось мертвенным зеленоватым светом, послышался заунывный вой, и перед испуганными друзьями вдруг прямо из колышущегося воздуха появился полупрозрачный, словно сотканный из синеватого ночного тумана, призрак.
— Мя-у-у! — задушено просипел Мурр, выпуская когти.
Все очень испугались. Лакки совсем распластался по земле, скаля зубы, а Рыцарь Ца угрожающе щелкнул хвостом, топорща чешую.
Призрак, похожий на зубастый и клыкастый клок дыма, медленно поплыл навстречу друзьям, продолжая завывать и угрожающе размахивать бестелесными руками-лапами.
— Осторожно! — предупредил Ца, пятясь назад: — Если он коснется кого-нибудь — это верная смерть!
— Чего делать-то? — сквозь сжатые, чтобы не лязгали от страха, зубы процедил Лакки: — Бежим, что ли?
— Погоди… — Рыцарь Ца остановился: — Может быть, попробуем договориться. Странно. Что-то я не помню, чтобы призраки Древних появлялись так близко к поверхности. Не иначе, их хозяева где-то близко…
— У-у-у-а-а-у-у! — взвыл тем временем призрак и стремительно бросился вперед, вытянув призрачные руки, больше похожие на щупальца.
— Все, переговоров не будет! — Ца с трудом развернулся в узком подземном коридоре: — Теперь бежим, и бежим быстро!
И они помчались прочь, а вслед по темным и мрачным подземельям несся вой призрака: «У-у-у-а-а-у-у!»
Так получилось, что Мурр, который вначале шел последним, во время бегства оказался во главе их маленького отряда. Поэтому котенок первым почуял неладное и успел остановить своих друзей, прежде чем земляной потолок подземного хода впереди начал обрушиваться.
Миг — путь обратно на поверхность оказался завален!
— Мы что, в настоящей ловушке? — удивленно спросил Лакки, и сам же себе ответил: — А ведь верно, настоящее не бывает!
А из туннеля на друзей уже надвигался леденящий кровь вой: «У-у-у-а-а-у-у!»
В какой-то момент Мурр решил, что все, вот теперь они пропали по настоящему. И даже вся сила и мудрость Восточного Рыцаря Ца тут бессильна, потому что против колдовства можно бороться только колдовством или, на худой конец, наукой, но науку из всех Мурровских знакомых знает один Боря, а Боря далеко. Выходит, действительно все…
Призрак приближался. Он как будто вырос, заполнив собой весь тоннель, и только у самого пола было небольшое расстояние, в которое смогли бы прошмыгнуть Лакки и Мурр, и у котенка появилась мысль, что так можно было бы спастись, но вот Ца… Бросать друга в беде нельзя никогда, а раз так, то Мурр уже в который раз за последние дни приготовился к неминуемой смерти.
Неожиданно позади призрака, в глубине тоннеля, котенок увидел какое-то движение. Точно! Там, в темноте, опираясь о земляные стены подземелья, ковыляло следом за смертоносным облаком тумана странное существо.
«Ба, да это же Древний!», — понял Мурр: «Точно, Ца их такими и описывал — длинная белая шерсть, короткие задние лапы, большущие глаза, уши торчком. А что, если…»
И в следующий миг Мурр, перепрыгнув через оскалившегося Восточного Рыцаря, кинулся навстречу наступающему призраку, прижался к земле, поднырнул под колышущейся синевой, и не обращая внимания на крики друзей, огромными прыжками бросился на встречу Древнему.
Тот явно не ожидал, что оказавшиеся в ловушке незваные гости будут сопротивляться, поэтому сделать ничего не успел. Он поднял длинные передние лапы, только начал что-то бормотать, приседая, а Мурр уже оказался рядом и сиганул Древнему на шею, зубами прихватив мягкое розовое горло.
Древний издал булькающий звук и сел, опустив лапы.
— Немеменно мимажи моему мимаку оманомимться! — пробубнил сквозь забивший всю пасть мех Древнего Мурр.
— Ш-ш-то? — сипло переспросил тот, тараща и без того огромные глаза.
Мурр отпустил шею врага, и отплевываясь, рявкнул:
— Тьфу! Немедленно прикажи своему призраку остановиться! А то я перегрызу тебе горло! Ну!!
Древний забормотал заклинание, испуганно косясь на оскалившегося Мурра, и синеватый туман, который почти доплыл до Лакки и Ца, начал вдруг таять, расплываясь, и через мгновение от призрака не осталось и следа.
— Вот так-то лучше. — удовлетворенно улыбнулся Мурр и махнул друзьям лапой: — Эй, давайте сюда, я тут Древнего поймал…
* * *
Древний оказался страшно сварливым, невежливым и очень высокомерным существом. Он и слышать не хотел о том, чтобы помочь друзьям добраться до ближайшего Перекрестка, а наоборот, постоянно путал их, угрожал страшными карами и даже пару раз пытался колдовать.
— Ну подумай сам… — уже в сотый, наверное, раз уговаривал своего пленника Мурр: — Тебе же не нравится, что мы ходим по твоему подземелью. Так помоги нам побыстрее покинуть его, и все! Это же так просто!
— И не подумаю! — гордо сложив лапы на груди, скрипучим голоском отвечал Древний: — Раз вы такие глупые, что не можете сами отыскать дорогу, то пропадайте, поделом вам, тупицы!
— Да я тебя сейчас!.. — кипя от возмущения, кидался на мохнатого пучеглаза Лакки: — Да я тебя сейчас укушу! Или нет, не укушу, а всего искусаю! А ну говори быстро, как дойти до Перекрестка!
— И не подумаю! — все в том же стиле отвечал Древний: — Раз вы такие тупые, что полагаетесь только на грубую силу, я готов умереть, но тайну я вам не выдам.
— Э-э-э, любезный, а что тебе за корысть валять вот так с нами дурака? — вступил в разговор Ца, вернувшийся из разведки: — Я слышал, что ваш народ отличается высокой мудростью и рассудительностью…
— Нашу мудрость поймет только мудрый. — сверкнул глазами в темноте Древний: — А таким бестолочам, как вы…
— Ми-и-и-я-я-у-у!!! Ух, как же ты мне надоел! — не выдержал Мурр и вцепился зубами и когтями в мохнатого колдуна. Они покатились по полу подземного хода, во все стороны полетели клочки шерсти, разный мусор и земля.
Мурр не переставая, рычал от злости, и наконец, оседлав своего противника задом наперед, принялся шлепать его по заднице обеими лапами, приговаривая:
— Не задавайся! Не груби! Не задавайся! Не груби!
— Д-довольно! — простонал через некоторое время Древний: — Я больше не буду… Ой! Ну хватит же! Рыцарь Ца, снимите с меня пожалуйста этого… бойца!
— Откуда ты знаешь, как меня зовут? — оторопело спросил Ца, а Мурр от удивления даже забыл напоследок укусить Древнего за ухо.
— Может, ты и меня знаешь? — подскочил к колдуну Лакки.
— Конечно знаю, ласка Лакки… Ох-хо-хо, тяжела же у тебя лапа, кот Мурр.