Позже я встретил Хлою. То, что она дух, я не понимал, думал, просто девочка. Хотя некоторые странности наблюдались. Всё же она не кушала приготовленное мной и часто уходила в лес. Мы начали путешествовать вместе и вскоре натолкнулись на Учителя. Он стал моим проводником к силе и знаниям.
— По сути, это всё, — выдохнул я, заканчивая свой монолог. Сказать, что стало легче на душе, я не мог. Скорее это ещё один шаг к сближению со своими друзьями. История моего детства, почва, причина — им действительно нужно знать это всё, чтобы лучше понимать меня и свою значимость в том деле, что я задумал.
— Кто-то может сказать, что я одержим местью, но это не так. Та девочка в голубом платье вышла из пещеры, и я точно знал, что раньше она не выходила. Что-то произошло после прихода «странника», мне нужно понять это и остановить. Потому что я заклинатель духов и могу это сделать!
Первым разрушил лёд молчания водник.
— Когда богиня начала фигурировать в твоих поисках злодея?
— После моей первой встречи с Сильреном. Без неё я мог умереть в тот момент. То, что передо мной богиня Смерть, я не знал, эта тайна открылась на твоём озере для всех нас.
— Тот удивительный и опасный меч — это она даровала тебе?
— Да, это её подарок, как и новые приёмы в фехтовании. Хотя, думаю, её влияние на мою жизнь значительней, но незаметней на первый взгляд.
Снова повисла тишина. Серые тела туч начали расползаться, приоткрывая окошки для звёздного мерцания.
— Я пойду с тобой, заклинатель. Если тебя зачем-то выбрала богиня, то на твой путь стоит посмотреть.
Мой взгляд скользнул по силуэту духа воды. Его безучастный вид сейчас стал вполне очевидным последствием долгого, многолетнего, если не многостолетнего, сидения на одном месте. Как что-то может радовать, давать эмоции и душевное наполнение, когда ты прикован к озеру и лишь единицы посещают это даже для купания непригодное место?
— Я буду рад твоей дружбе и помощи. Как мне обращаться к тебе, дух озера?
Серая бездна на миг потемнела в задумчивости. Миг начал затягиваться в минуты…
— «Он что, забыл своё имя? Такое бывает?» — ошарашенно обратился я к друзьям.
— «Я не знаю», — отозвалась Хлоя. — «Ты всю жизнь звал меня по имени, и момента забыть его у меня не было».
— «Я соглашусь с Хлоей. Пускай ко мне не обращались по имени часто, но я всегда знал его».
«Драконы» между тем пришли в движение, отпустили ноги духа и вернулись в воды озера.
— Нэрис, — неожиданно выпалил водник, будто сам удивлённый этому факту.
— Очень приятно, Нэрис. Мы можем начинать обряд для закрепления союза. Тебе объяснить, в чём он заключается?
— Обряд или союз?
Я опешил, потом сообразил и понял, что буду не раз жаждать придушить этого духа.
— И то, и другое.
— Пожалуй, вкратце можно рассказать.
— Обряд связывает наши души и судьбы. После него моя вера будет питать твои жизненные силы. Все твои возможности останутся при тебе, и ты сможешь пользоваться ими, как и прежде. В определённых случаях я могу помочь, вливая энергию ближайшего магического источника в тебя. В подтверждение нашего союза как заклинателя и духа на моей руке появятся символы, — я протянул ладонь так, чтобы водник видел рисунки на моих пальцах. — Мы можем общаться мысленно, и ты волен перемещаться между мирами людей и духов в любое время. Но лучше предупреждать о своём появлении. Ты всегда можешь сказать, что хочешь разорвать наш союз и остаться в любом подходящем по магической силе месте. Пожалуй, это всё, что нужно знать.
Водник кивнул. Понять, внимательно ли он слушал или просто хотел озадачить, было сложно, потому я не стал обращать на это внимание. Маленький нож быстро выскочил из голенища. Отходить далеко не требовалось, места для обряда было достаточно.
Капля крови начала быстро собираться из надреза на безымянном пальце. Аккуратно опускаясь на колени, я взялся читать слова наговора. Тонкой струйкой кровь направилась к песку, чтобы сетью древних символов очертить круг подо мной. Душа сама изливала слова, придавая им силу и стремление заключить союз. Золотым сиянием наполнились знаки в кругу. Свет потянулся к духу воды и его странным «драконам». Если первый даже не шелохнулся, то создания, словно заворожённые, поплыли ко мне. Они приблизились ровно до кромки пентаграммы и начали медленно виться, урчать, издавать поклацывающие звуки. Когда неведомая сила принялась вырисовывать символы на безымянном пальце, «драконы» будто вместе со мной сморщились. Зашипели, но не спрятались в глубинах озера, а продолжили парить в сверкающих искорках магии, что поднимались от крови на песке.
Длилась эта идиллия недолго — настал поворотный момент, озеро пошло рябью, затем волнами. И вот уже огромный столп воды, пытаясь сдавить меня, закружил по песку. Поднимаясь всё выше по ногам, обхватывал бёдра и сжимал рёбра. Яростная стихия стремилась к горлу, чтобы остановить произносимое заклятье. Говорить и дышать стало сложно, от солёной воды жгло недавние раны и царапины.
Усилием воли я вскинул руку над головой, пролитая на песок кровь устремилась обратно. Паника вместе с потоком начала подступать к шее. Ещё мгновение, и меня накроет с головой! Последние слова наговора я буквально выкрикнул, погружаясь в пучину стихии.
Удар сердца, второй, третий… Воздуха совсем не хватало, спазмом удушья и страха сжало горло. Заключение союза всегда связано с риском, что подвластная духу стихия отвергнет тебя и погубит. Я в ужасе заметался в плотной воде, но она держала крепко, как камень. Не было видно, успела ли последняя капля крови вернуться в рану. Отчаянье тихо зазвенело в голове, предвещая смерть. Но внезапно отступившие потоки стали доказательством, что я справился.
Тяжёлый вздох столь желанного воздуха и песок, что радостно принял моё ослабшее тело, помогли прийти в себя. В ушах ещё бил набат, а сердце бешено колотилось, поддерживая ритм, заданный дрожью. Однако всё это было мелочью, ведь мой безымянный палец украшали символы союза с водником.
— «Нэрис, ты слышишь меня?» — потянулся я мыслями к новому товарищу.
— «К этому определённо придётся привыкнуть», — спокойно отозвались мне.
Радостная улыбка растянулась на моём лице, и я, последовав её примеру, растянулся на берегу. Какая теперь разница — мокрый, в соли, так пусть ещё и в песке. Хорошо хоть дождь закончился, и небо почти очистилось от облаков.
— Заклинатель, ты не забыл взять с собой бутыль?
— Хисгальд, можешь звать меня просто Хис. И да, я не забыл бутыль.
Хлоя, понимая, что я не смогу сейчас толком двигаться, передала фляжку духу воды. Он принял её и направился к кромке озера. Следующие полчаса, пока я восстанавливал силы, опёршись на подвинутое Хлоей дерево, Нэрис уговаривал «драконов» залезть в бутыль. Они скулили, жали хвосты и прятались в глубинах воды. Сделать первый шаг было сложно для всех, даже для таких необычных магических существ. Я не мог дотянуться до них мысленно, но изредка чувствовал всполохи эмоций. Скорей всего потому, что создания были связаны с водником.
Время шло, и долгие уговоры возымели результат — уменьшившись, «драконы» быстро юркнули в горлышко фляги.
— Кто это такие? — спросил я, поднимаясь с песка. Разгорячённое тело остыло, холод ночи прокрался по мокрой одежде, и меня начало знобить.
— Это гидра, подарок от праотцов. Пускай любая вода подвластна мне, но гидра сможет выжить только в солёной.
— Значит, такие существа обитают в море и в океане?
— Думаю, да, заклинатель, — протянул водник. Я хотел было напомнить, что можно просто по имени, но Нэрис обернулся, и в серой бездне его глаз проскользнула печаль.
— Ступай, Хисгальд, иначе навлечёшь болезнь. Мы никуда теперь не денемся от тебя, нагоним чуть позже.
— Хорошо, — отозвался я, понимая, как трудно прощаться с домом.
Глава 23
Под опекой леса лошадь Меф чувствовала себя спокойно, тут ей и трава свежая, и вода из чистых ручьёв. Кобылка довольно приняла от меня привезённый овёс и дала себя погладить. Сбруя всё так же лежала в кустах, так что я мог быть спокоен на этот счёт.