теле зверепупыша обладал какой-никакой нервной системой. Когда я его, в свою очередь, дёрнул – током, – он прикусил свой длинный мелкочешуйчатый язык.
– Вы же, агрессоры, не бессмертны? И инстинкт самосохранения у вас имеется! – продолжала Принцесса. – И жить вам нравится, и умирать раньше времени не хочется, верно?!
В подтверждение её слов агрессоры дружно кинулись вон из командного зала.
Ещё бы им не струхнуть!
Повелевая чужими телами и душами, к своей собственной сущности они относились более чем трепетно. Слишком много было в их жизни радостей, чтобы вдруг взять и легко потерять такое невосполнимое богатство!
Мы со Стариком предвидели нечто подобное! Пускай бегут! Всё уже приготовлено к их встрече!
– Это безумие, Принцесса! – уже издали промыслил Айдиоматиш. – Вы все погибнете! Из нашей Вселенной придут новые полчища! Всё повторится!
– А мы успеем подготовиться!
В командном зале остались только Принцесса, я, и легионеры.
Трое из них стояли у входного люка, трое других – совсем близко к нам. И, кажется, они получили последний приказ Айдиоматиша…
Легионеры вскинули и направили на Принцессу свои двуствольные кончестеры…
Вот это вот «направили» – мне показалось – длилось целую вечность!
О чём только я не успел подумать, пока они едва-едва заметно «на-а-а-пра-а-а-вл-я-я–я-ли-и-и…» своё оружие!
«Счастливчики не успеют! – с ужасом думал я. – Что-то нужно делать!»
Бабахнуться, как обычно, рядом с Принцессой нечего было и мечтать… ну, то есть, я не мечтал бабахнуться рядом с Принцессой, а мечтал спасти её, и бабахнуться совсем в другом смысле… или месте?
Почему молчит сама Принцесса? О чём она думает? О причёске? О том, что она не накрашена?
Странные мысли лихорадочно проносились в её голове! Или я думал, что они проносятся в её голове, между тем как на самом деле они проносились в моей голове?
Что-то же нужно было делать! Что-то же ещё можно было сделать?
Я совершенно забыл об управлении крейсером, неудержимо падающем на зловредную Базу…
…Выжженный калашмазерами Пластероида, будто бумажный, вспыхнул, скособочился и рухнул входной люк… В проёме люка в чаду и дыму показались фигуры Старика, Странника и Пришельца… Легионеры у входа замерли, затаились, готовые выстрелить им навстречу… Легионеры рядом с Принцессой наконец направили-таки на неё свои кончестеры, и трехпалые кляшни на спусковых гашетках уже чуть дрогнули… чуть дрогнули в тот самый короткий миг, когда входной люк ещё только начал плавиться от выстрелов Пластероида! Всё перемешалось в этом одном мгновении!
Может быть, именно такой затянутой и должна представляться жизнь в генерируемом агрессорами поле концентрации пространства, материи и времени?
Бесконечно длящееся мгновение, в котором сконцентрировано всё твоё существование с рождения до смерти!
Так же всё выглядит, когда затягивает в чёрную дыру?
О, нет! Только не это!
И тут-то я вспомнил, что делать!
И закричал так громко, как только мог. Даже сам испугался…
– За-а-а-са-а-а-да-а-а!
Вокруг меня всё вспыхнуло, жахнуло и взыскрилось… Приборные панели и экраны рубки разлетелись в пыль… Грохот, жар и яркий свет на короткое время лишили меня сознания…
Позже выяснилось, что не только его!
Буквально секунду спустя я увидел в окружившем меня сизом тумане Старика.
Он бежал к Принцессе и кричал:
– Старик!!!
А живая и невредимая Принцесса, сидящая рядом со мной, бросилась ему навстречу, с криком:
– Принцесса!!!
«Так! – понял я. – Дело плохо! Вместе с сознанием я потерял ещё и рассудок!»
Вы понимаете, я решил, что мой разум действительно слегка, но бесповоротно помутился от переживаний, и я слышу совсем не то, что вижу!
К моей великой радости, раздавшийся поблизости голос Странника некоторым образом скрасил мои чрезвычайные опасения:
– Что здесь такое происходит? – вскричал Странник. И я искренне обрадовался, потому что сообразил, что рехнулся не один, а в компании с ним. Ясное дело, вместе нам будет значительно веселее!
– Крейсер падает! – между тем сообщил не новость Старик, не замечая нашего со Странником уникального состояния. – У нас есть всего пара минут, чтобы благополучно добежать до спасательного модуля и счастливо отчалить!
Чьи-то находчивые руки подхватили меня, – иначе бы я, вероятно, сообразно новому мироощущению, выкинул какой-нибудь неожиданный фортель, чего мне, признаться кстати, уже очень хотелось, – и бережно понесли сквозь туман неведения…
А думаете, легко ничегошеньки не понимать в происходящем, и сохранять ангельское спокойствие?
– Кто-нибудь что-нибудь мне объяснит, наконец?! – продолжал буйствовать Странник, уже на бегу, по пути к спасательному модулю. Умственное расстройство Странника представлялось мне даже более тяжёлым, чем моё собственное!
– Всё очень просто! – пояснила Принцесса. – Я – Старик! А Старик на самом деле – Принцесса!
– Это ещё почему? – удивился Пришелец. Оказывается, это он меня нёс в руках. И, кажется, тоже ничего не понимал!
– Потому что это также одна из незыблемых традиций Королевской Космической Разведки! – объяснила Принцесса.
– Лучше запутайся сам и запутай других, но никому не позволяй запутать тебя! – процитировал Старик. Тот, который ещё минуту назад был Принцессой! – Не мог же я и в самом деле отправить Принцессу одну в Гремляндию?!
– Но мы-то почему ничего не знали? – с благородным негодованием допытывался Странник.
– И на то была веская причина! Профессора Арчибальта стукнуло током, – и в него вселился агрессор… Тебя, Странник, тоже стукнуло током во время эксперимента с гремлянином… Как знать, может с аналогичными последствиями?!
– Кажется, я сейчас тоже кого-то стукну! – заверил Странник. – И за последствия не поручусь!
В происходящем на бегу диалоге я уже совершенно ничего не понимал, и с величайшей горечью думал о том, что моё безумие заходит всё дальше и дальше.
После последних слов Странника между Счастливчиками разгорелась очередная откровенно филологическая дискуссия. Старик привёл в своё оправдание ещё одну незыблемую традицию Королевских Космических Разведчиков: «В бой идут одни Старики!» После чего Странник, в порыве запальчивости и вдохновения, едко поинтересовался: «А куда же должны теперь идти все Странники и Пришельцы?» Принцесса героически попросила всех молчать, но Пришелец вдруг заявил, что он теперь не удивится, если по-настоящему окажется не Пришельцем, а почему-нибудь попугаем Ромуальдом. Странник пообещал ему это выяснить в ближайшем будущем и абсолютно определённо с помощью скальпеля…
Пробежавшись буквально чуть по палубам и коридорам крейсера, и скользнув в какой-то люк, мы оказались в салоне спасательного модуля. В командном отсеке модуля нас уже поджидали Валенок и Арго.
– Все по местам! – энергично скомандовал Старик. Он хмурил правую бровь, и это означало, что он полностью и твёрдо готов вывезти нас с погибающего корабля, и отчалит так, что мы ещё долго будем вспоминать его очередной весёлый старт.
Согласно бодрой команде Старика, Валенок привычно вспрыгнул на пульт управления. Странник и Пришелец