глубин коридора изверглось пламя мегабузёрных калашмазеров.
Легионеров как раскалённым ветром сдуло. У стены коридора остались шипеть могучей кучкой расплавленные доспехи.
Агрессорам пришлось сбросить со Странника и Пришельца силовые поля, чтоб защитить себя во внезапно сменившейся обстановке. Неведомый противник не жалел ни энергии, ни времени, и колошматил по ним со всем своим удовольствием. Агрессоры проворно пятились.
Но неудержимым метеором выскочивший из полыхающего вовсю пространства коридора Пластероид (на радостях Страннику и Пришельцу даже показалось – по-родному и по-домашнему пахнущий свежей краской и новой смазкой), бесстрашно протаранил удирающих врагов, разметал, раздавил, пришиб. Самого ближнего агрессора Пластероид ловко подцепил стальной рукой за край силового поля и вспомогательным манипулятором с кабелем подзарядки схватился за его левую, отчаянно дрыгающую энергетическую лапу… Заряжаясь даровой энергией злобной инопланетной сущности, Пластероид одновременно не забывал палить из калашматиков в прочих монстров. Те удирали в панике и без оглядки, впопыхах и сослепу натыкаясь на стены и сталкиваясь друг с другом.
Спустя несколько мгновений всё было кончено. Пластероид удовлетворённо отпустил обезжизненного им агрессора и прекратил стрельбу. На корпусе робота весело перемигивались индикаторы полного энергозапаса.
– Пластероид, это ты или это сон? – спросил Пришелец.
– Это я, это не сон! – кибернетически чётко ответил Пластероид на поставленные ребром вопросы. – Веду массовый отстрел и отлов инопланетных бестий в связи с их повышенной агрессивностью, представляющей серьёзную опасность для нормальных людей!
Странник заглянул в кабину лифта:
– Принцесса, мы Пластероида нашли!
Однако вместо кабины с Принцессой обнаружился неприглядно зияющий пролом в перспективу уже знакомого нашим героям «конвейерно-разборочного» цеха…
– Вот ведь накаркал Ромуальд! – сказал Пришелец. Вспомнил, наконец, что я его предупреждал о неприятностях! – Так всё хорошо шло!
Пластероид въехал в пролом, ощетинившийся бахромой оборванных кабелей и труб. За ним поспешили Странник и Пришелец.
– Очень хочется верить, что агрессоры всё ещё мечтают взять нас именно живыми! Им так хочется смотреть на мир нашими добрыми глазами!
– Это невозможно!
– В смысле – взять нас?
– В смысле – живыми! И добрыми!
С обеда путешествующий по крейсеру с разведовательно-боевыми целями Пластероид не слишком церемонился с вражеским имуществом вообще и с приборным оборудованием в частности. Не останавливали его и запертые люки. Следующие теперь вслед за ним Странник и Пришелец не испытывали никаких трудностей в движении по территориям врага. Пластероид шёл, как танк, напролом. Похоже, он принадлежал к тому редкому ныне типу роботов, которые не замечают препятствий и движутся исключительно кратчайшими путями к своей цели.
(Несколько позже Счастливчикам попалась на глаза одна из переборок крейсера, с прозжёнными в ней насквозь ажурными буквами «Rockets». Видимо, Пластероид был не чужд романтики, и время от времени весело развлекался, стараясь, впрочем, и на досуге не давать спуску врагам и портить им жизнь всеми способами.
Возможно, правда, что это Старик или Пришелец добавили его программе небольшую изюминку – желание выжигать калашмазером буквы «Rockets» где ни попадя. Как знать?!)
Пройдя сквозь разборочный цех и склад кристалло-сознаний, мои друзья оказались на развилке сразу пяти коридоров. Ни в одном из них не виделось ничего, заслуживающего внимания, ничего, что могло бы натолкнуть на след пропавшей Принцессы. Коридоры были пусты, как желудок ёкукуедуя с планеты Плэсэнчтюбэ во время сезонной миграции через полярную шапку. Похитителей Принцессы и её самой, к сожалению, след простыл… Где теперь искать счастья, куда идти?
И тут в конце одного из коридоров, за поворотом, послышались загадочные звуки, будто б агрессор-таракан там быстро-быстро семенит своими лапками… Пластероид, Странник и Пришелец кинулись навстречу… Робот оказался у поворота раньше, но неожиданно замер, как вкопанный. Счастливчики едва не врезались в него.
– Что там? – Странник осторожно попытался выглянуть из-за корпуса Пластероида, и тут же буквально отпрянул назад, краем глаза успев заметить метнувшуюся на него тень… Что это было? И почему молчит Пластероид?
Не в силах героически побороть любопытство, Странник вновь поспешил сунуться вперёд Пластероида, но не успел даже на всякий случай выстрелить в направлении тени, как оказался напрочь сбитым с ног и опрокинутым на спину.
Потрепыхавшись под свалившимся на него тяжёлым телом, Странник увидел над собой… Арго! Пёс наступил ему на грудь лапами и пытался лизнуть шлем. Шлем был против и отворачивался.
Хорошо, что калашмазеры моих друзей, конечно, настроены отличать от врагов и Арго и Валенка, не говоря уж про меня, между прочим, поэтому даже случайно попасть в Арго у Странника бы не получилось.
– Я так и думал, что это ты! – радуясь вышеозначенному обстоятельству и душевно трепля пса за уши, сообщил Арго Странник. – Ты очень кстати, дружище! Самое время искать Принцессу!
Не долго думая, Арго вильнул хвостом и побежал. От разборочного цеха пёс ловко взял след и уже вскоре привёл моих друзей к широкой лестнице, по которой с воодушевлённым лаем бросился наверх…
– Ну, думаю, дело будет серьёзным! – предположил Странник, устремляясь вдогонку.
Как бы не так! Он снова не угадал.
Глава 35 Одна Большая Шутка
Что-то жужжало возле правого уха, но не Карлсон.
А вот слева слышалось очень знакомое и родное, наполнившее радостью её сердце… Кажется, это была какая-то мелодия… Конечно же «Одна Большая Миссия!»
Принцесса обнаружила себя сидящей в кресле в командном зале флагманского крейсера гремляндской эскадры.
Справа от неё, в медно-никелевом парадном мундире со множеством золотых и серебряных орденов в виде крестиков и нуликов, украшенных обломазами, обрубинами, простопазами и шлакорундами, а также обильно обсыпанными пострельянтами, стояло нечто, подобное кошмарному зверопупышу с планеты Удавицу, и нечленораздельно жужжало. Судя по беспричинно бегающим зрачкам грушевидных глаз на двояковыпуклой морде с прокисшей челюстью, и полному отсутствию всякого понятного выражения этой морды, следовало думать, что недосущество, возможно, своим странным жужжанием говорило важные вещи. Но понять его было совершенно немыслимо! Во всяком случае, сразу.
Для того чтобы его понять, нужно было очень серьёзно сосредоточиться и подумать о чём-нибудь другом, хорошем.
Увы, Странник ошибался, когда надеялся, что Принцессе повезёт больше чем ему с Пришельцем, и ей не придётся испытать на себе силового давления агрессоров.
Сделав возле лифта попытку отвлечь внимание агрессоров и легионеров от Принцессы, и героически бросившись навстречу врагам, Странник и Пришелец, конечно, понимали, что не всё пройдёт так, как задумывалось.
Агрессоры, во главе с Айдиоматишом, понимали то же. И второй оперативной группой вышли к кабине с оставшейся там Принцессой с тыла.
Однако никто не понимал в этой разведывательной операции больше Принцессы.
Она предусмотрела всё, и, когда Айдиоматиш со своими товарищами захватили её силовыми полями, спокойно и очень реалистично