class="p1">— Проездом мы, — Элрик на правах главного вышел вперед. — Я ученик королевского мага и направляюсь со своей охраной к границе. Время сейчас позднее, хотели напроситься на ночлег.
— В ночлеге никому не отказываем, — кивнул староста, — но за пищу и кров придется заплатить.
— Деньги есть, оплата не проблема.
— У нас платят не деньгами, — староста оглядел Элрика. — Все, кто владеет магией, расплачиваются именно ею.
— Впервые об этом слышу, — Нордик вышел вперед, задвигая ученика себе за спину. — С каких пор у нас в королевстве оплата магией повелась?
— С тех пор, как всех одарённых из нашей деревни забрали, — нахмурился староста. — Насильно никого платить не заставляем, но нет оплаты — нет ночлега.
— Оплата магией бывает разной, — Рэтмир встал рядом с Нордиком, удивляясь, куда могли забрать одаренных крестьян. — Заклинания, зелья, энергия. Как платить-то надо?
— Энергией. Зарядите по одному кристаллу за каждого постояльца.
— У каждого кристалла свой объём, — нахмурился Нордик. — Один кристалл может все силы выпить, и уж лучше в лесу переночевать, чем потом без сил в Вечный лес соваться.
— Кристаллы у нас не такие энергоемкие. — На крыльцо вышла жена старосты и, подойдя к гостям, протянула небольшой прозрачный кристалл. — С их зарядкой раньше наша молодёжь справлялась, вот только сейчас их всех на защиту границы забрали. А нам поля сберечь надо.
— Так вы для полей энергию собираете? — Рэтмир шагнул к женщине и коснулся кристалла, тот, сверкнув вспышкой, налился голубым светом.
— Да, если не будет зарядки, и урожай не поспеет, а налог платить зерном велено. — Женщина обернулась и показала мужу полный кристалл. Староста довольно кивнул и пригласил путников в дом.
Рэтмир от угощения отказался, а вот несколько лишних кристаллов за информацию предложил зарядить.
— Что же вы узнать-то хотите? — гостей усадили за стол, и хозяйка быстро принесла угощение: большой пирог с капустой, крынку молока и котелок вкусной похлебки. Пока Элрик поглощал угощение, Нордик и Рэтмир продолжили разговор.
— Почему у вас не забрали кристаллы короля Олерана?
— Нам повезло. В нашу деревню сборщики самыми последними приехали. За это время я уже успел узнать, что в других местах перенос кристаллов пользы не принес. Потому рванул к нашему барону и вымолил разрешение оставить кристаллы как есть. Каждый год хороший урожай, чем плохо? А перенос ведь однозначно пользы не принесет. Барон-то согласился, только налог поднял и велел зерном платить. Да мы и не против. Кристаллы во многом помогали и силы нам экономили. Пару полей еще разбили, что рядом с кристаллами были и вроде бы хорошо жить начали, но последнее время на границе не спокойно стало и всю молодежь, что с даром была — забрали. Заряжать кристаллы стало некому, вот и пошли на такие меры… Только маги сейчас редко путешествуют, все в основном на границы согнаны. А тут вы, да еще королевский ученик… Вам ведь несложно зарядить, а нам каждый кристалл приносит год урожая.
— А что происходит на границах? — поинтересовался Рэтмир, выложив рядком пять заполненных кристаллов.
— Вечный лес ломает границу, — боязливо ответила жена старосты, встав у мужа за плечом. — Наши мальчики на отдых приезжали, мы думали, они нам помогут, с кристаллами, а они… — Женщина утерла слезы и отвернулась.
— Мальчики наши словно пустые сосуды стали. Говорят, их как доноров используют, силы из них вытягивают, чтобы более сильным магам передать, а те уже заслоны ставят.
— Но граница же стоит, — Элрик отвлекся от пирога и с удивлением посмотрел на старосту. — Какие заслоны?
— Зверь лесной на сами башни нападает, подпоры портит, — пояснил староста. — Если башня падает, граница не пропадает, но теряет опору, и тогда Вечный Лес начинает выдавливать границу со своих земель. Пока служивые новую башню сделают, кристалл восстановят, магам приходится удерживать заслон, чтобы граница на месте осталась.
— Если бы король Олеран был бы жив… — вздохнула женщина.
— Тихо ты, — староста дернулся и покосился на гостей.
— Король Олеран считал, что граница с Вечным лесом должна быть уничтожена, — заметил Нордик. — Эти кристаллы он создавал, чтобы дать людям веру, что их труд не пропадет.
— Вы знали короля? — староста вглядывался в измененное лицо мага, пытаясь понять, кто сидит перед ним — друг или враг.
— Я много слышал о его разработках. Кристаллы урожая на полях, мастерские, что обучают молодёжь ремеслу и помогают с работой, растения Великого леса, что приносят плоды, способные утолять голод и исцелять болезни.
— Да, великий был человек. Говорили, что его жена была Оракулом, и потому все его задумки сбывались. По мне так это было и к лучшему. Таким, как король Олеран, стоило помогать.
— Вы поэтому до сих пор храните его кристаллы и оберегаете дерево жизни? — поинтересовался Рэтмир.
— Дерево жизни? — нервно хохотнул староста. — С чего вы решили, что оно у нас есть?
— Один из кристаллов был испачкан в его соке. Однажды, когда я работал на границе, караванщики притащили одну из ветвей этого дерева, и я на всю жизнь запомнил, как оно пахло и выглядело. А еще ваши парни, они ведь не просто так приехали домой, они знали, что тут им помогут…
— Король Олеран был щедрым человеком. Он в каждую деревню привез по саженцу и кристаллу. Он всех научил, как заботиться и сохранять эти дары…
— Я думаю, он был бы рад, что остались люди, что сохранили его работу, — улыбнулся Рэтмир. — Если хотите, мы передадим привет вашим парням. Я так предполагаю, они на заставе в сторону Лесогорья служат.
— Да, но почему вы хотите помочь?
— Король Олеран был бы счастлив, что его труды не пропали зря, — вмешался Элрик. — Мой учитель до сих пор восхищается им. Когда я расскажу, что побывал здесь, он будет рад. Думаю, раз в год будет присылать сюда кого-нибудь из своих помощников, что владеют магическим даром, чтобы заряжать ваши кристаллы.
— Я был бы очень благодарен, но, может, он поможет на границе? Тогда наши мальчики смогли бы вернуться, и мы бы справились своими силами.
— Обещать ничего не будем, — остановил диалог Нордик. — Грядут перемены. Не зря Великий лес, спавший так долго,