Я двинулся за ним.
Я успел сделать десяток шагов, прежде, чем почувствовал легкое дуновение ветра за моей спиной, а потом свет, проникавший в тайный ход с улицы, погас. Я обернулся и посмотрел.
Стена за моей спиной вернулась к своему первоначальному состоянию, став монолитной. Что ж, если Магистра сейчас внезапно хватит инфаркт, я останусь замурованным тут навсегда.
Первый Игрок зажег небольшую сферу, дающую ровный, чуть приглушенный свет, и повесил ее у себя над головой. Пространства эта сфера освещала не слишком много и не слишком хорошо, но все же я попытался рассмотреть на лице Магистра какие-либо признаки начинающихся сердечно-сосудистых заболеваний.
— У тебя с самого начала был такой план? — поинтересовался я. — Или ты импровизируешь?
— Почти всегда, — сказал Магистр.
Проход постоянно менял направление, сворачивал, забирал то выше, то ниже и вообще извивался так, словно его прорубили не шахтеры с кирками, а прогрыз накурившийся метамфетаминами гигантский дождевой червь. По моим прикидкам, мы прошли уже куда больше пятидесяти метров, но я понятия не имел, выбрались мы за пределы крепостной стены или нет.
Ход стал относительно ровным и прямым, но не успел я хоть немного расслабиться. как впереди послышался какой-то слабый шорох, а Магистр бросился на землю. Я последовал его примеру и успел в самый последний момент. Мое падение еще не закончилось, когда над головой пронеслось едва различимое в полумраке лезвие. Оно двигалось на высоте чуть выше пояса, и если бы мы не отреагировали, разрезало бы нас пополам.
— Пригнись, — сказал Магистр.
— За что я ценю наше знакомство, так это за твое чувство юмора, — сказал я. — И за своевременность твоих предупреждений, разумеется.
— Я и забыл про воздушный меч, — сказал он. — Похоже, с годами заклинание стало слишком чувствительным.
— Еще ловушки тут есть?
— Уйма, — сказал Магистр. — Мы прошли уже около двадцати мест, где другого человека давно разорвало бы на части, искромсало в фарш, поджарило, раздавило, утопило в кислоте или размазало бы по стенкам тонким слоем. Но на мое присутствие они не триггерят.
— А на мое?
— А ты, вроде как, со мной, — сказал Магистр. — Мысль в том, что я могу не просто войти сам, но и привести с собой гостей.
— С отравленными кинжалами?
— Это уж как карта ляжет, — философски сказал Магистр.
— Что дальше? — спросил я. — Надо будет идти по полу, наступая на таблички с буквами, пытаясь угадать твое настоящее имя? Или сразу в пропасть прыгнем?
— Думаю, что до этого не дойдет, — заверил меня Магистр. — Можешь уже встать с пола, кстати.
Сам он уже стоял на ногах.
— Мне тут уютнее, — сказал я.
— Тогда ползи за мной.
Доставлять ему удовольствие своим унижением я не стал и поднялся на ноги, надеясь, что воздушный меч возвращается в ножны каким-то другим путем.
— Зачем мы здесь? — спросил я.
— Не притворяйся, — сказал Магистр. — Ты все уже давно понял.
— Я все уже давно понял, — согласился я. — Но все равно хочу, чтобы ты это озвучил.
Я думал, он опять станет выпендриваться, но нет.
Он не стал.
— Ладно, — сказал Магистр. — Мы здесь, потому что я, подвергаясь чудовищным опасностям, рискуя собственной жизнью и претерпевая страшные лишения, собираюсь помочь тебе выбить из императора Венец Демиурга. В качестве демонстрации моей доброй воли, чистых намерений и во имя укрепления взаимного доверия перед грядущими тяжелыми испытаниями. Ты доволен?
На самом деле, у меня было двоякое чувство.
С одной стороны, я был доволен, потому что мне был нужен Венец Демиурга и я понимал, что с непосредственной помощью Магистра добыть его будет куда проще, чем если он просто дал бы мне наводку, где его искать. Не говоря уже о том варианте, в котором мне бы пришлось охотиться на Венцом самостоятельно.
С другой стороны, сам факт, что он готов был преподнести его мне так просто, когда я еще толком ничего и не сделал, не мог не настораживать. Это означало, что я буду у Магистра в долгу, и когда настанет время платить по счетам, он сможет назначить самую высокую цену.
(window.adrunTag = window.adrunTag || []).push({v: 1, el: 'adrun-4-144', c: 4, b: 144})
Ну, и еще это косвенно подтверждало мысль о том, что Магистр не уверен, переживет он битву за Землю или нет.
— Какова цена? — спросил я.
Условия таких сделок лучше обсуждать на берегу.
— Уверен, ты найдешь ее приемлемой, — сказал Магистр. — Впрочем, тебе в любом случае придется ее оплатить, потому что это даже не мои условия, а отягощения, которые идут с Венцом в одном комплекте. И, хочу тебя заверить, решить эти проблемы будет и в твоих собственных интересах. Даже более того.
— Я до крайности заинтригован, — сказал я. — Значит, там больше одной проблемы?
— Их две, — сказал Магистр. Он развернулся и зашагал по коридору.
Я, все еще до крайности заинтригованный, последовал за ним.
— Что бы ты ни собирался сделать со своей планетой, ты должен понимать, что никакие глобальные изменения невозможны, пока в инфосфере Земли сидит хотя бы малейшая частичка Пожирателя миров, — сказал Магистр. — Он как раковая опухоль, которую надо удалить целиком, прежде чем начнешь заниматься исцелением организма. Он вносит в Систему помехи, он — кусок вредоносного кода, и все следы его пребывания должны быть уничтожены. Так что первая часть цены — твое участие в грядущей битве.
— Давно согласен, — сказал я.
Не знаю, какая от меня будет польза, наша последняя стычка с Элрондом показала, что толку от меня немного, но пропустить это сражение и спокойно позволить чокнутому искину сделать с Землей то, что он сотворил со своим родным миром, я не собирался.
Проход расширился и превратился в небольшой зал. Если учесть, что в последнее время мы двигались по прямой, и пол все время забирал вниз, мы уже давно покинуло пространство стены и сейчас находились где-то под Замком Авалона.
— Что насчет второго условия? — поинтересовался я.
— Чуть позже, — Магистр остановился и подвесил над нашими головами еще несколько световых сфер.
И тогда впереди по курсу, примерно метрах в десяти от нас, я узрел…э… существо.
Это была гигантская волосатая лягушка с головой тигра и руками пережравшего анаболиков самца гориллы. По левую руку существа лежал гигантский боевой молот, по правую — таких же размеров алебарда.
Сначала я подумал, что тварь давно сдохла, потому что воняло от нее соответствующе, но потом заметил вздымающуюся от дыхания грудь.
Тварь дрыхла.
— Что это? — спросил я.
— Это Страж, — сказал Магистр.
— Никого более симпатичного найти не удалось?
— Он поставлен здесь не из-за своей внешности, а из-за своих способностей, — сказал Магистр. — Страж действует по принципу Халка. Чем сильнее по нему лупят, тем круче он становится.
— Магия? — зачем-то уточнил я.
— Магия, — подтвердил Магистр. — И незначительные правки исходного кода. Может быть, тогда мне стоило и над его внешностью поработать, но предполагалось, что он должен внушать страх одним своим видом, и это у него, вроде бы, неплохо получается. Он внушает тебе страх?
— Э… не очень, — сказал я. — Скорее болезненное любопытство и желание его постоянно рассматривать.
— Эй, — сказал Страж, открывая глаза. — Я, между прочим, все слышу.
— Извини, — сказал Магистр. — Мы не хотели задеть твои чувства.
— Извинения приняты, — сказал Страж. — Надо же, это ты, и ты наконец-то пришел. Давненько тебя не было.
— Восемьсот лет, — сказал Магистр. — Плюс-минус.
— Это что же, я проторчал тут уже восемь веков? — спросил Страж. — Мир снаружи, наверное, сильно изменился.
— Да, в общем-то, нет, — сказал Магистр. — Там все то же самое, что и было восемьсот лет назад. Плюс-минус.
(window.adrunTag = window.adrunTag || []).push({v: 1, el: 'adrun-4-145', c: 4, b: 145})
— Но теперь ты здесь, — сказал Страж. — Значит, моя служба окончена?
— Нет, — сказал Магистр.
— Вот дерьмо, — сказал Страж и потянулся за алебардой.
Глава 20