«Витязям». Дальность полёта ракеты с «Витязя» — 85 километров. Им не придётся даже выходить из Города Надежды, чтобы…
Носитель: Ясно, ясно… А как же тогда «Витязи» сбивали спутники наблюдения, если дальность полёта ракеты 85 кэмэ?
БВ: ИТ-орудия.
Носитель: Понятно. А Фантом не может сейчас находиться внизу, а не на поверхности?
БВ: В пределах 100-километровой зоны Фантом отслеживается постоянно, хоть и не точно. Если бы он спустился вниз, об этом немедленно сообщили бы.
Носитель: Понятно… Будем искать.
БВ: Принято.
Охотник запросил визопроцессор построить на карте расходящуюся от центра территории контакта спираль, так, чтобы каждый новый виток находился от предыдущего не далее, чем в полукилометре. Будь это на открытом пространстве, расстояние между витками можно было бы задать до пределов видимости. Но здесь вам не открытое пространство… К тому же, Фантом мог спрятаться в любом из останков многочисленных строений, расположенных на территории бывшего Преддверия, а чтобы как следует просканировать здание, к нему желательно находиться поближе.
Когда же запрошенная спираль была построена, Охотник запросил построить эту спираль не только на карте, но и непосредственно на получаемом изображении. Тут же из-под ног убежала вдаль светящаяся дорожка. Он улыбнулся и снова побежал. Благо, неизвестная ему отрава в крови всё ещё продолжала своё действие. Да ещё какое. Он упивался каждым движением, чувствовал каждую свою мышцу и их запредельная работа доставляла ему поистине неописуемое удовольствие. Он буквально жил движением.
Когда на его пути оказывались препятствия, он с ловкостью дикой кошки перепрыгивал их, когда перед ним представало какое-либо нагромождение покорёженной атомным огнём арматуры — он скакал в её сплетениях, как обезьяна по лианам, а когда перед ним простиралось свободное пространство — он разгонялся так, что воздух гудел вокруг. Он понимал, что за это удовольствие ему придётся в конечном итоге расплатиться, но старался об этом лишний раз не вспоминать. Когда придётся — тогда придётся, а пока…
А в том, что некогда было поселением, не наблюдалось ни одной живой души. Все работали внизу — в добывающих шахтах. Поэтому одинокую фигуру, сгорбившуюся на снегу немного поодаль от проложенного визопроцессором маршрута, Охотник заметил сразу. Он резко остановился и достал из кобуры «Кару», прицелился… Но стрелять не стал.
Да, всё говорило за то, что он видит Фантома — ну кто ещё станет сидеть в полном одиночестве посреди того, что «БВ» сразу определил, как «бывшая посадочная площадка», — но всё же решил проверить. «Кара» отправилась в кобуру, и он, достав один из боевых ножей, осторожно двинулся в сторону ковыряющейся в торчащем из снега металлическом хламе фигуре.
Охотник заходил со спины, двигаясь совершенно бесшумно — даже снег не хрустел под ногами, — но объект его заметил. Когда между ними оставалось метров двадцать, объект замер, прислушиваясь, и слегка повернул голову. Поняв, что обнаружен, Охотник перестал таиться и пошёл к тому, что по всей вероятности являлось Фантомом, уже совершенно не скрываясь. А когда между ними осталось метра три, объект резко вскочил и одним движением развернулся лицом к подходящему, а в руках у него оказался весьма увесистый металлический стержень, который он уже заносил для удара над головой. Но, увидев, — кто к нему приближается, он опустил его и облегчённо произнёс:
— Фу-у-у-у… Ну и напугал ты меня, Белый… Я уж думал мутант какой подкрался… Ещё удивился — ни одному так близко подойти не удавалось… а тут, эвон, какая невидаль — Белый! Что-то неспокойно в наших краях, если вас сюда слать начали? Уж не миграция ли какая?
— Нет. — Ответил Охотник, в то же время тщательно сканируя… человека? Но всё говорило именно за то, что перед ним человек — по крайней мере все показания сканеров говорили — перед ним человеческое существо. Однако что-то во всём происходящем было не так. Совсем не так. Только вот Охотник не мог пока понять — что же именно. Да и лицо человека казалось ему смутно знакомым. Вот только… вот только память молчала.
— А что ж тогда? — Человек выглядел обеспокоенным.
— Что ты здесь делаешь? — Охотник не собирался отвечать, он собирался спрашивать.
Человек осклабился было, но, заметив нож, ответил всё же спокойно:
— Как что? Металл собираю, не видишь что ли? Там, — он ткнул пальцем в землю, — руда. А здесь, — широкий жест вокруг, — металлолом — сырьё не менее ценное, а местами даже и более качественное. Вот и ковыряюсь…
— Уж не хочешь ли ты сказать, что потом собранный металлолом таскаешь до шахты на себе? — Задал новый вопрос Охотник, не заметив рядом никаких средств транспортировки.
— Ага, щаз! — Человек усмехнулся. — Тоже мне придумал — на себе таскать! Не, Белый, сначала навыковыриваю побольше, потом топаю до шахты, зову парочку помощников и уже вместе с ними, на специальных санях отвозим на склад…
— Что-то я тут ни одного следа от полоза не вижу.
— Так сюда я только пришёл! Видишь, ещё только начал… До этого ковырял во-о-о-он там…
Охотник посмотрел туда, куда показывал ему человек. Метров четыреста, никак не меньше… Идти проверять жутко не хотелось — если перед ним всё-таки Фантом, то как только он отойдёт подальше — тот наверняка возьмёт ноги в руки и догоняй потом… А с какой скоростью бегают Фантомы, кто знает? Но, с другой стороны, не верить ему тоже причин как бы и не виделось, а взять и зарезать того, кто потом действительно окажется человеком, возможно чьим-то кормильцем, с таким риском для жизни добывающим пропитание для своих домочадцев… Нет, такого себе не мог позволить даже Охотник — воин со стёртой человечностью. Хотя бы потому, что это нелогично. Охотясь за Фантомом, он тем самым якобы спасает людей. Следовательно убийство человека не соответствует и даже противоречит поставленной перед ним задаче. Он глубоко вздохнул. Придётся всё-таки идти проверять…
Охотник снова повернулся к объекту и произнёс:
— Хорошо. И даже весьма удачно. Я как раз иду в ту сторону.
Если перед ним и стоял Фантом, то с хорошими актёрскими данными, поскольку безразличие он изобразил весьма убедительно.
— Бог в помощь и счастливой охоты. — Ответил объект и, снова склонившись на железяками, стал старательно очищать от некоего материала один из металлических стержней, время от времени делая попытки его выдернуть из того, во что он был вмонтирован, но тот пока не поддавался.
Охотник отвернулся и пошёл в сторону того места, где человек якобы занимался добычей металла прежде, чем они встретились. И всё время его не отпускала мысль, даже