тягуче забулькало внутри.
— Будущей. В доминационных планах стоит ценить уникальность каждой кандидатуры. Особенно после эльтаронского переворота. Культу не нужна война. Ни внешняя, ни междоусобная, ни гражданская. Едва Эймонхот Третий вместе со своей семьёй усохнет от проклятия, жаждущие бессмертия лорды принесут мне корону на золотом подносе. Мирно, чинно и обоснованно. На сей раз нам никто не помешает. Потому в выборе союзника на престоле смежного государства я отдам предпочтение Отмеченной ночью.
— А как же первое впечатление? Ты сама говорила: она не такая, как мы. Притом мягкая. Ей может не понравиться идея колонизации восточного континента.
— Пока Лайле знать об этом необязательно, а потом… будет поздно, — Эста провела пальцами по космам мглистого тумана. — Либо она примет нашу сторону, либо у тебя появится новый объект для изучения.
Меж светлых лоз кудрей, на бледном лице, закралась ухмылка:
— В полночь «Лунный венец» увидит мой триумф. А твой триумф увидят завтра. Все остальные. На поле боя.
— Не подведи меня, — строго сказала Эста и пропала, словно наваждение.
Тишину нарушил скрежет лат — големкул медленно приподнял руку. Неспешно сжал кулак. Массивный. С шипами на костяшках. Он выглядел сурово, как и вся броня. Под ней же смердело жалкое подобие жизни: жёсткая, напоминавшая раковую опухоль плоть, соединившая человеческие органы и металлические кости. По мнению людей, красота требует жертв. Диана всегда считала иначе: именно жертвы порождают красоту, какой бы странной она ни казалась…
* * *
В ночном лесу затрещал костёр, смешал дым с липовым благоуханием в горько-пряный аромат. В душах севших у огня странников витало нечто подобное: смесь болезненного отступления и надежды на новый союз. Впятером дэнрийцев не одолеть.
Отогнав ладонью сизые клубы, Джон повернул голову к Лайле:
— Вот о чём хотел спросить: что за избранность волей Потока?
Та протянула руки к огню:
— Древний миф, родом из эпохи Великого Раздора. Согласно теории отступников изначально магия Света была дарована особой касте. Тем, кого выбрал Поток, опутавшее мир энергетическое поле. Учёные давно разделили его на нити и назвали «Полотно». Однако терминология не меняет сути: отступники считают магию живой, осмысленной силой.
— А на деле? — снова махнув ладонью, сощурил глаз Джон.
— Ресурс. Как глина для гончара. Поэтому не знаю, зачем ардонэйзийские потомки выдающихся магов оживили в умах эту ересь.
— Колдовать она им явно не мешает… — Эрминия опустила взгляд на запястье, где темнел синяк с частично стёсанной кожей, а потом ещё ниже — на нывшую ногу: — Мне нужен лук, — северянка подняла взор на следопыта. — С ним на лошади от меня больше толку будет.
— Да мне не жалко…
— Вот и отлично.
— Поможет Эста или нет, — Рэксволд, не мигая, смотрел в огонь, — а я не уйду отсюда, пока не завалю хотя бы парочку этих гнид. Прям со стены сниму, как в былые времена…
— Надо еще сбежавшую кобылу найти, — Джон кивнул на сидевшего напротив дроу. — Как бы там ни сложилось, копьё ему лишним не будет.
Шойсу вдруг поймал его взгляд. Затем небрежно стукнул себя костяшками пальцев по плечу:
— Sh’has fosfesh, — видя непонимание, он приподнял взор к подкрашенной светом кроне и протянул руку вверх, словно кому-то её подавал.
— Это благодарность?.. — Джон озадаченно покосился на Лайлу.
— Первый жест — одобрение. Вместе со словами — уже благодарность.
— Ага, как же, — буркнул Рэксволд. — Сидел, молчал, пока его обсуждать не стали. Побоялся выхватить леща за то, что «спасибо» не сказал.
— Ты сгущаешь краски… — возражение Лайлы остановил приближающийся рык.
Скарги спорхнул ей на плечо и уставился в темноту. Следом у соседнего дерева заскрипели верёвки: учуявшие хищника лошади стремились освободиться. Только сколько ни дёргай — узлы были завязаны на совесть, и не к ветвям — к стволу.
У вставших странников успела промелькнуть мысль об очередном существе или дэнрийцах, как-то разглядевших в ночи дым. Однако человеческий силуэт с алеющими глазами развеял тревогу.
В свете костра показался коротковолосый паренёк в тёмной одежде. Кожаные ботты, строгие брюки и распахнутое пальто, за которым, под белоснежным жабо, блестел пуговицами коричневый жилет. Лицо лекаря было непропорциональным: слишком широкий лоб и маленький подбородок — внешностью он скорее отталкивал. Однако, как выяснилось, компенсировал свои недостатки манерами, куда более элегантными, чем грубый саквояж в левой руке:
— Энтони Гвайер, врачеватель «Лунного венца», прибыл по велению госпожи, — приветствие дополнил изысканный поклон. — Я должен осмотреть вас и выдать микстуры ускоренного действия, — вампир указал ладонью в противоположную сторону от лошадей: — Предлагаю переместиться на соседнюю поляну, чтобы не волновать животных. Стресс вреден даже для них. Вызывает проблемы с пищеварением и приводит к потере мышечной массы. Не переживайте, это недалеко. Через тридцать шагов вы увидите горящий факел. К нему и следуйте.
— Я, Лайла де’Рон, сердечно благодарна Культу за помощь. Мы сейчас подойдём.
— Отлично, — бледные губы паренька согрела улыбка. — Только по одному, пожалуйста. Иначе я не смогу прочитать ауру здоровья, — Энтони ещё раз поклонился и распался на чёрный туман.
— Признаться, не ожидала такой любезности… — с плеча донеслось ворчание: мефит, чувствовавший её внутренний настрой, демонстративно отвернулся.
— Я согласен со Скарги, — тихо произнёс Джон. — Подозрительно как-то. Но на западню не похоже, — он посмотрел на лошадей, что стали понемногу успокаиваться. — Нет нужды оттягивать людей, когда основная угроза полностью здорова и туда не пойдёт. Могу первым сходить. Разведать, так сказать.
— Лучше этого отправим, — Рэксволд дерзко поглядел на Шойсу, какой сразу же недобро прищурился: — Вернётся — значит, опасности нет.
— Я пойду, — развернулась в нужном направлении Эрминия.
— Тогда уж я, — вмиг запротестовал ассасин.
— Отвали, — поковыляла та. — Сейчас я тут самая ущербная. Мне даже стоять тяжело. Если чудо-микстура сможет подлатать — хорошо. Нет — и чёрт с ним.
Рэксволд молча нагнал северянку и ловким движением подхватил на руки.
— Эй! Я и сама дойду.
— К утру? Возможно, — ухмыльнулся ассасин. — Потому заткнись и сделай вид, что признательна.
— Ага, разбежа… — вдруг потушили возмущение тёплые губы.
Не прерывая поцелуй, Рэксволд понёс возлюбленную во мрак тесных лип. Там почти сразу запнулся о какую-то корягу. Но не уронил — всё так же, не размыкая губ, пробубнил что-то недоброе и зашагал дальше.
Проводив взглядом пропавшую за деревьями пару, Лайла невольно улыбнулась:
— После всех сегодняшних переживаний, как глоток свежего воздуха, — она ощутила на талии ладонь Джона и положила голову ему на плечо: — Может, нам всё же повезло встретить тех, кто тоже, вопреки терниям судьбы, ищет своё место под солнцем?
— Может… — негромко произнёс Джон. «Время покажет» замерло на языке отголоском сомнения, ответом по-настоящему правдивым, но сейчас таким неуместным.
* * *
Рэксволд донёс Эрминию до лекаря и растворился в тишине ночного леса, явно наблюдая за светлой поляной из укрытия. Северянка же посмотрела на воткнутый в землю факел, наполовину утопавший в траве, а затем подняла взгляд на бледное лицо:
— Что дальше?
— Я должен прочесть твою ауру. Не переживай. Это не больно.
— А то я боли в жизни не видела… — сурово отпарировала Эрминия. — Делай, что нужно.
Энтони вонзил в неё пылающий взор. Сложил ладони острым шипом и резко провернул в разные стороны, словно что-то растёр пальцами. Затем неспешно развёл руки: растянул между ними похожее на паутину хитросплетение тёмных волокон.
Северянка заметила, как стиснутые заревом вертикальные зрачки перестали быть просто чёрными: стали зияющими, точно маленькие дупла деревьев, за которыми таилась бескрайняя бездна.
Мертвенно-белые пальцы зашевелились аккордами менестреля — волокна завились проворными змеёнышами.
— Повреждённый сустав на левой ноге, девять гематом, четыре ссадины и воспаление на ампутированных пальцах. Это что касается недавних повреждений. А ещё…
— Всё это я и так знаю, — оборвала вампира Эрминия. — Дай каких-нибудь лекарств, и я пойду на боковую.
Энтони замер немой статуей. Потом же странно улыбнулся:
— Будь по-твоему.
Вместе с опущенными руками волокна пропали, а зрачки утратили глубину. Вампир наклонился и достал из темневшего в траве саквояжа два флакона:
— Синий выпьешь перед сном, зелёный — по пробуждению. Уже завтра почувствуешь улучшение. Однако избегай прыжков. Полностью восстановишься за пять дней.
— Полностью? — взяв лекарство, Эрминия продемонстрировала отрубленные пальцы.
— Старые раны не в счёт.
— Что ж. Спасибо и на этом.
— Благодари Эсту, —