беды?
— В мирёхе ожившей магии бедыня — спутник перемен. Альянс — промашестость наших предков. Таких, каги Дельвинус, веривших в единчество многогранности. Толёко монолит всегда прочнее склейчатых фрагментов.
Лайла насупилась:
— Очерняешь тех, кто веками сдерживал поборников Тьмы? Меришь перспективы бедами? Я спрошу лишь раз, и не смей мне лгать: как умер Дельвинус эн’Сандро?
— Разговор окончен, — седой мужчина высокомерно развернулся.
— Уйдёшь, и я превращу ворота в пепел, чтобы продолжить его, — Лайла прожигала взглядом спину с золочёным крестом.
— Тогды не тратствуй время на угрозки. Можешь не поспеть, — громко ответил собеседник и окончательно скрылся из виду.
Едва вампирша подняла руку, как на всей стене, меж зубцов, возникли тёмные фигуры в капюшонах. Послушники. Все они стали спешно вращать ладонями — и тут же из-под земли выскочили каменные шипы, что окружили крепость плотным рядом опасно торчавших сталагмитов.
— Лайла!.. — Джон крутился на коне, ноги которого пытались пленить живые корни.
Не обошли они стороной и остальных лошадей. Те испуганно выпрыгивали из древесных пут и отбивали копытами друг по другу, а заодно и по всадникам: Шойсу припечатали голень, Эрминии — ступню.
Каменные шипы же стали выскакивать вторым рядом, третьим, четвёртым, угрожающе подбираясь к странникам.
С трудом удерживая кобылу, Лайла не верила своим глазам. Послушники массово использовали атакующие заклинания! Совсем не страшились наложения чар, какое, при столь близком расстоянии, могло привести к разрушению магической ауры и даже самоподрыву!
— В лес! — крикнула вампирша, не поняв с кем имеет дело: с дилетантами или безумцами.
— А ты?.. — поймал разгоравшийся взгляд встревоженный Джон.
— Сразу за вами. Скорее!
Лайла вскинула ладони и залила стену огненными потоками — лютый жар вынудил магов спрятаться за зубцами, ненадолго прервав зрительный контакт с целями. Вампирша развернула кобылу, и нырнувший в невидимость Скарги поддержал отступление точечными атаками: пламенные дротики загнали желающих ударить в спину обратно в укрытие.
Странники оголтело понеслись по мальвовому лугу, но и здесь их ждала западня. Ближайший валун взорвался облаком пыли — засвистевшие осколки покромсали цветы, иссекли лошадей и задели всадников.
— С-суки… — процедил Рэксволд: помимо вспыхнувших под бронёй очагов боли, его выводили из себя постоянные всполохи чар Света. Он уже жалел, что пригвоздил кинжалами ожившие корни, а не метнул их в рожу какого-нибудь мага.
Пока вампирша в панике возводила защитные проекции, рванул другой валун. Особо крупный камень угодил дроу в плечо, отчего он, выпустив поводья, упал в заросли — чалая кобыла с выпученными глазами продолжила нестись без всадника.
— Шойсу сбили! — увидел пустое седло Джон. — Лайла, прикрой! — он лихо развернул коня и помчался назад.
Найти лежавшего в высокой мальве — нелегко, но ещё тяжелее думать, что бросил союзника на поле боя. Даже такого.
К счастью, среди цветов мелькнула белая макушка: державшийся за плечо дроу продирался сквозь растения.
— Шойсу! — выцепил бирюзовый взгляд следопыт. — Хватайся! — свешенная рука с раскрытой ладонью была понята верно.
Джон на скаку подобрал раненого, что ловко запрыгнул ему за спину. Рядом прогремел ещё один взрыв — обоих чуть снова не накрыло осколками, но пламенные диски приняли удар на себя: камни увязли в твёрдом огне.
— Быстрее! — крикнула Лайла, смещая магический заслон вслед за Бамбуком.
Израненным всадникам еле удалось добраться до леса. За их позорным бегством внимательно наблюдали со стен — едва последний затерялся на опушке, над крепостью взмыли ликующие крики, которые жадно проглотило обагрённое закатом небо.
В новом мире, где волхвы укрепились в правлении Грондэнарка, а оракулы посягнули на виверхэльский трон, дэнрийцы тоже не остались в стороне. Только пошли ещё дальше: решили стать олицетворением самого Света, его самопровозглашённой волей. Их амбиции питала полная артефактов и древних знаний крепость: очередной визит вежливости обернулся подарком судьбы.
Лайла же, на чьей щеке алел глубокий порез, вела по лесу обезображенную кровавыми потёками кобылу. Вампирша вняла совету мудрого рыбака. Нашла ответ в себе. Однако вместо живительного родника вырыла ржавый топор чужой войны.
Глава 17
Сумеречное небо бугрилось тучами, смотрело вниз, на лесную поляну, где человеческая стая зализывала раны. И если Лайлу исцелило негодование, остальным пришлось тяжко. Синяки со ссадинами получил каждый, но некоторым досталось особо сильно. Потерявший повязку Шойсу неспешно массировал голень. Рэксволд, сунув палец за щеку, трогал сколотый зуб. А Эрминия задумчиво смотрела на вправленную после вывиха ступню.
— Сейчас стемнеет, я вернусь, взберусь по трещинам и всех их перережу, — ассасин вытер слюнявый палец о штаны. — Твари…
— Добавки хочешь? — северянка задержала взгляд на синяке под скулой. — Сунуть член в гнездо шершней — много мозгов не надо. Не пори горячку.
— Значит, план накидаю… Я это так не оставлю…
— Там толпа магов. Не справимся… — Джон покосился на Лайлу, что внимательно осматривала мефита, единственного, кого чудом не задело осколками. — Спасибо, хоть глаз никому не вышибло да броня урон приглушила, — он перевёл взор на привязанных к дереву лошадей, пестривших кровавыми ранами: — Не всем так повезло… Кобыла Шойсу вообще усвистала. Поди, и не найдём по рассвету…
— Ну, главная, что теперь? — уставился на вампиршу Рэксволд. — Проглотим всё и свалим с поджатыми хвостами?
— Я не уйду, пока не выясню, что случилось с Дельвинусом. Если они предали его, то должны получить по заслугам, — Лайла тихо вздохнула. — Не стоило бравировать. Я была… не готова. Однако теперь знаю, чего ожидать. Возмездие неотвратимо. Такие люди недостойны знаний, которые по крупицам собирал Дельвинус. Я помню дарованное гексаграммой видение. Внутри находится библиотека с гримуарами. Возможно, как получившая ключ, я должна была приобщиться к кладезю магической мудрости. Дэнрийцы же незаконно присвоили её. А меня… сделали изгоем. Не удивлюсь, если они заодно с Хризальтерой.
— Ублюдки грёбаные… — сплюнул кровавую слюну Рэксволд. — Когда они успели не только книжки вызубрить, но и на практике всё отладить?.. Я своими глазами видел: это сложно.
— Ты ещё волхва вспомни, что уже тогда вовсю дырявил огненный купол льдом, — кольнула его взглядом Эрминия. — Походу, отрыжки великих предков протащили знания сквозь века, чтобы сейчас заправлять обычными людьми.
— Очень может быть, — Джон пошелестел пальцами по чёрной бороде. — Это бы объяснило их подготовку и слаженность. Но откуда они знали, что магия вернётся?
— Да плевать, — почти прорычал ассасин. — Мне куда интереснее, какие у крепости есть тайные ходы. Всяко припасли выход на случай осады. Отыщем — и я эти умным-разумным глотки-то повскрываю.
Вдруг мефит вырвался из рук Лайлы и, вспорхнув над головами, грозно зарычал.
— Оплот Погасшего Огня неприступен, — раздался неподалёку девичий голос.
Моментально вскочив с обнажённым оружием и сияющей на ладони руной, странники напряжённо смотрели в сумеречный лес. Там, окутанный тенями крон, высился силуэт, глаза которого тускло сияли багрянцем.
— Донжон защищён магией, — уверенно продолжил голос.
— Эста?.. — потух пронзивший темноту взгляд. — Разве уже… — он резко взлетел к затянутым тучами небесам.
— Пусть этого и не видно, сегодня мгла наполовину скрывает луну. Я явилась согласно обещанию, — на поляну вышла русая девушка в старинном платье. — Но меня встречают как врага, — она обвела холодным взором слабо блестевшие клинки и остановила его на Лайле: — Неужели озвученные мной идеалы не заслуживают хотя бы уважения?
Та плавным жестом ладони попросила опустить оружие. Ориентируясь на остальных, дроу неспешно задвинул лезвие в наруч.
— Наша настороженность никак не связана с тобой, — Лайла велела мефиту вернуться на плечо.
— Тогда я желаю услышать ответ.
Изумрудный взгляд проскользил по хмурым спутникам. Израненные и уставшие, они ничего не могли противопоставить защитникам крепости. Сами нуждались в магии Жизни, которая по ироничному стечению обстоятельств покоилась за высокими стенами, в руках тех, кто не понёс никакого ущерба. Пострадали и лошади — скоро мошкара начнёт разъедать их раны, которые Джон наспех обработал какой-то мазью, единственным медикаментом, помимо противоядий. Провиант на исходе. Кобыла Шойсу пропала вместе с копьём. С таким раскладом битву с магами не выиграть. Однако сдаться — позволить им узурпировать наследие Дельвинуса.
В голове всплыла цитата Монси Виррея: «Между ужасом и счастьем проложена всего одна тропа. Иногда мы сходим с неё,