до беглецов сквозь густую поросль деревьев ему не удавалось. Горен и Денизьям больше не слышали его.
– Тут мы и переждем ночь,– сказала девушка.
Вурмек снял с суденышка фонарь и, поднеся его ближе к лицу Денизьям, недоуменно спросил:
– Здесь?
– Да,– ответила она, опуская лодку на землю.
Девушка забрала из рук Горена фонарь и осветила пространство вокруг себя, затем, подобрав с земли палку, начала расчищать ею снег.
– Нам некуда идти в такой час,– снова заговорила она,– Мы заблудимся и замерзнем, или нас съедят лесные звери.
Горен испуганно оглянулся, а потом опустился на колени рядом с Денизьям и стал спешно разгребать снег руками.
– Мы разведем костер?– спросил он.
– Нет, огонь только привлечет к нам зверьё,– ответила Денизьям, снимая заплечный мешок.
Она достала из него одеяло и выстелила его на расчищенную от снега землю.
– Я положила в твой мешок такое же. Постели его поверх моего,– сказала девушка.
Вурмек совсем не понимал, для чего совершает все эти действия, но задавать лишних вопросов не стал и молча выполнил просьбу Денизьям.
– Ну вот,– взяв фонарь, сказала девушка, – Ложимся, осталось дело за малым.
Приспособив вещевой мешок вместо подушки, она поставила фонарь у изголовья и легла на одеяла.
Вурмек, последовал её примеру.
– Теперь помоги мне,-сказала Денизьям, привстав и ухватившись за сидение, стоящей рядом лодки,– Так мы сможем сохранить тепло.
Горен довольно улыбнулся. Он понял задумку Денизьям, и та пришлась ему по душе.
Укрывшись под лодкой, как черепаха под панцирем, друзья, наконец, ощутили себя не только в безопасности, но и в тепле. За стенами их маленького убежища, скрипя заиндевелыми елями, правил холодный северный лес. Защищая приютившихся в нём чужеземцев, он всё теснее смыкал ветви деревьев и удерживал бушующий вокруг ветер, не впуская его в свои чертоги.
А тем временем под мягким светом фонаря, тесно прижавшись друг к другу, уставшие путники засыпали.
Доверив себя незатейливому убежищу и закрыв глаза, Денизьям и Горен погрузились в сон. Согретые теплом, они мирно спали, не зная о том, что той самой минуты, когда им удалось совершить свой рискованный побег и пересечь границы леса, мир ждал уже давно, и был готов к тому, что произойдёт дальше. Каким могло быть это продолжение, если бы девушка и вурмек не решились унести Маарам с кораблей амако? Какой стала бы жизнь земных народов? Этого уже никто не узнает. Но всему, что происходило дальше, положили начало они – двое друзей, отважившихся бросить вызов огромной силе, что жаждала править Землёй того времени.
Северное утро, ознаменовавшее свой приход цокотом лесных птиц, оказалось куда более приветливым, чем прошедшая ночь. Небо, скрытое сплошным покровом облаков, пусть и не позволяло лучам солнца пробиться сквозь его серо-белую пелену, но светилось изнутри, как это бывает в погожий зимний день. Истративший за ночь все свои силы ветер исчез, и вокруг воцарилась благодатная тишина, прерываемая лишь звуками очнувшейся от ночного сна природы. По-прежнему шел снег. В отсутствии нервно трепещущего ветра, он был кроток и тихо ложился на землю. Снова и снова он осыпал лесные ели, утяжеляя их и без того увесистые белые шапки, и они, срываясь с еловых макушек, летели вниз, с шорохом сбивали на своём пути снег с веток и, увлекая его за собой, с гулким вздохом падали на землю.
Одна из таких снежных шапок рухнула на лодку путников. Разбуженные шумом, Горен и Денизьям выглянули из своего убежища.
– Это всего лишь снег, – сказал вурмек, выбираясь наружу,– Выходи, здесь нет ничего опасного.
Он отодвинул в сторону судёнышко и, потягиваясь, осмотрелся.
– А не рано ли ты взялся судить о здешних опасностях?– язвительно спросила Денизьям.
Девушка подняла с земли одеяла, отряхнула их и вручила одно Горену. Затем, смахнув с лодки снег, села на неё и принялась вынимать из своего вещевого мешка свертки с едой.
Увидев сыр и ломти устричного пирога, вурмек заметно оживился.
– Интересно, а что из съестного ты положила в мой мешок? – спросил он, с жадностью набивая рот пирогом.
Денизьям улыбнулась и ответила:
– У нас с собой не так уж много еды, Горен. А сколько придется пробыть в пути неясно. Будем есть только тогда, когда совсем уж невмоготу, иначе не протянем и пары дней в лесу. Да и вообще, ни ты, ни я даже примерно не знаем, куда нам идти и какой дорогой. Всё, что мне известно, это то, что таруды живут высоко в горах. Так ли это? Правда ли? Горы за лесом, а он просто огромный! Если заблудимся, то…
Тяжело вздохнув, девушка замолчала.
Вурмек понимал, что Денизьям права, но углубись он в мысли об этом, и всякой уверенности в своих силах и надежде на благоприятный исход пришел бы конец. Поэтому он ничего не ответил и продолжил завтрак. Когда же голод юноши немного унялся, он завернул остатки пирога в сверток с едой, запахнул плотнее свою накидку и скомандовал:
– Нечего рассиживаться. Выйдем в дорогу сейчас же.
– Ты прав,– ответила ему Денизьям,– Пора.
Горен помог девушке уложить вещи в мешок и укрыть лодку еловыми лапами. Оставив её лежать на окраине леса, друзья вновь вышли в путь.
Передвигаться по северному лесу непривыкшим к подобным условиям вурмеку и девушке оказалось куда труднее, чем они думали. Снег был глубоким и рыхлым, а тесно растущие друг к другу ели заставляли прилагать не малые усилия, чтобы пробраться между ними. В сущности, путники шли наугад. Дороги дальше, чем на три метра вперед им видно не было, поэтому о том, как далеко они продвинулись и что может ожидать их за густотой деревьев, друзья знать не могли. Иди они по кругу, или в любом другом неверном направлении, понять ошибку им удалось бы едва- ли. Перед глазами Горена и Денизьям, неизменно была одна и та же картина: уходящие в небо ели и вездесущий ослепительно-белый снег.
Друзья не думали о плохом. Несмотря на все трудности пути, они держались спокойно и не уделяли внимания закрадывающимся сомнениям о правильности выбранной дороги. Однако скоро усталость заставила их сделать остановку, и за кружкой холодного чая они обсудили проделанный путь и угрожающую им необходимость остаться в лесу на ночлег. Горен был против сна без крыши над головой посреди диких зверей и предлагал, вооружившись заточенными до острия палками, идти с короткими остановками на отдых до самой горы. Денизьям не разделяла смелых взглядов вурмека и считала, что для того, чтобы двигаться дальше им стоило набраться сил, а значит ночной сон был просто необходим. Но как устроить безопасный ночлег она не знала, и спать под открытым небом было действительно неразумно.
– Может, ты посмеёшься надо мной,– сказал Горен, после некоторого раздумья,– Но если тебе так хочется остаться на ночь в