Корабли-невидимки Унатари изучили ситуацию в известных захваченных чужими системах — Хрё, Унт, Собь, Кеж, Умви, Скопление Айсар, Лобь и Хе, Ухссс. В каждой из разведанных систем присутствует охрана — от пяти до семидесяти кораблей чужих, "Бегемотов" на все системы замечено всего два. В общем, ничего непреодолимого. Варп-маяк в системе Айсар восстановлен чужими, видеозаписью строящейся станции чужих необычного вида я готов поделиться. Из всего этого можно сделать вывод — у противника сил в этом регионе совсем немного. Поэтому решительной быстрой атакой можно вернуть контроль над описанными звёздными системами — захватить варп-маяки, затруднить перемещение чужих…
— Семьдесят кораблей чужих — это очень много, — засомневалась Королева Най Игир. — Не так давно сорок пять вторгшихся в Собь кораблей чужих с одним "Бегемотом" в составе разгромили тысячный флот адмирала Хераиссс Вежа, из моих кораблей уцелели очень немногие.
— Сам адмирал уцелел? — поинтересовался я.
— Хераиссс Веж выжил в том бою. Но за потерю вверенного ему флота и звёздной системы Собь лишён всех регалий и отправлен в опалу.
— Королева, я хорошо знаком с адмиралом, он — один из лучших флотоводцев Роя и безгранично преданный вам исеек-доминант. Я прошу дать ему возможность реабилитироваться и заслужить прощение в бою. Если во всех флотах Роя для талантливого адмирала не найдётся места, я с радостью возьму его во флот Унатари. Что же касательно описанных мною сил чужих — не волнуйтесь, сил у флота Унатари вполне хватит, чтобы смести их без заметных потерь. Обещаю, что с помощью Роя или даже без неё, флот Унатари способен взять все описанные системы под контроль и обеспечить безопасный проход десантных кораблей Роя для наземных операций. Но освобождение восьми звёздных систем — это лишь задача-минимум, цели же контратаки гораздо масштабнее…
Я рассказал, что в системе Ухссс мои разведчики обнаружили ещё один видимый варп-маяк, ведущий в неизвестную для людей звёздную систему. Судя по тем обрывкам информации, которые Рой передал человечеству, именно оттуда и пришли чужие. Именно прорыв на территории чужих и максимально глубокое продвижение в тыл врага, с попутным нанесением противнику максимального ущерба и является основной целью атаки. Флот будет уничтожать инфраструктуру противника, верфи, центры связи, наземные сооружения и всё, что может воспрепятствовать дальнейшей высадке десанта. Но долго безнаказанно резвиться противник нам, конечно же, не даст. Основные силы противника, насколько я понимал ситуацию, собрались сейчас в системе Гимора — именно там до сих пор находилась "Королева", пять "Мамонтов" и несколько сотен "Бегеметов". За ними вели непрерывное наблюдение мои скауты-невидимки. Именно уход флота чужих из Гиморы и послужит сигналом, что противник обеспокоен творящимся в его тылу и собирается наказать зарвавшихся наглецов.
— План неплох, только вот флоту нужно будет успеть вовремя сбежать обратно на территории Роя, — перевела Бионика стрекотание крупного матово-чёрного исеек-доминанта.
Я внимательнее присмотрелся к этому богомолу, дерзнувшему перебить мою речь.
Массс Ажж, гросс-адмирал звёздного флота Государства Исеек
Раса: Исеек-Доминант Пол: Мужской, первая кладка
Класс: Военный Роя
Достижения: Палач человечества, Коллекционер черепов, Дуэлянт, Доверенное лицо Королевы
Известность: +8 Репутация: + 2
Предполагаемое персональное отношение: неизвестно
— Гросс-адмирал, если бы я планировал просто бегать от чужих, то справился бы силами флота Унатари и не стал бы искать помощи у соседей. Нет, я собираюсь дать генеральный бой Королеве чужих и раз и навсегда уничтожить её.
Богомол подошёл ближе, выпрямился во весь свой трёхметровый рост и навис надо мной, что-то резко прочирикав. Бионика услужливо перевела:
— Он говорит, что это безумие. План сам по себе достаточно рискован, но риск выглядит оправданным, так как можно освободить системы Роя. Переход на территорию чужих — ещё более опасная затея, но она позволит несколько ослабить противника. Генеральное же сражение с превосходящими силами врага находится вообще за гранью разумного риска. Уничтожить самые крупные корабли чужих невозможно, бой неизбежно будет проигран.
— Я уже дважды встречался с этой армадой врага и оба раза сильно сокращал количество кораблей во флоте Королевы чужих. В последнем случае в бою в системе Хнель у меня вообще не было кораблей крупнее лёгких крейсеров, но мы заставили противника прятаться и отступить из звёздной системы. Поэтому, гросс-адмирал, я не понимаю вашего изначального настроя на неизбежное поражение.
Бионика перевела ответ:
— Вся история встреч с чужими показывает, что бой будет проигран. Риск слишком велик. Рой лишится единственной защиты и будет уничтожен. Поэтому гросс-адмирал ни за что не выделит корабли Роя для столь безнадёжной затеи.
— Да как вообще можно победить, если всё время бегать от врага?! — я повысил голос, и мой оппонент даже отступил на шаг. — Я провёл множество боёв с чужими и при куда худшем изначальном раскладе сил, но всегда побеждал! Тут нет особого риска — я знаю, как уничтожить всю мелочь чужих, как убрать крейсера, как взорвать "Бегемоты". Оставшиеся же "Мамонты" и "Королева" — это корабли-матки, и без своих дронов и малых кораблей становятся совсем беззубыми и уязвимыми. Если Рой даст мне свои звездолёты, будеть неплохой шанс добиться решительной победы!
Но мой оппонент по-прежнему талдычил о чрезмерном риске, приводя свои собственные аргументы. Наконец, Королеве Роя надоело слушать наши прения, и она решительно произнесла:
— Вы оба известные флотоводцы, но ваш спор абсолютно бессмыслен. Командовать объединённой армадой будет кто-то один, и именно его стратегия и видение ситуации будут считаться единственно верными. Только на таких условиях я могу согласиться выделить корабли Роя, так как допустить разлад среди командования в столь важный момент абсолютно недопустимо.
— Да, это справедливое требование, — согласился я.
Чёрный исеек-доминант также перестал демонстрировать свою воинственность и склонился перед Най Игир в знак согласия.
— Но кого именно моя Королева видит этим единственным командующим? — поинтересовался Триассс Зесс у Най Игир, подойдя ближе и рассматривая меня и огромного гросс-адмирала. — Правителя Унатари? Старшего адмирала Роя? Или, может, кого-то другого?
Королева долго молчала, а потом обратилась ко мне:
— Кронпринц Георг ройл Инокий, у народности Исееков существует старинный обычай, связанный с выбором военного лидера — проводится ритуальный поединок между кандидатами или назначенными ими представителями. Победивший в таком споре становится лидером, проигравший же безоговорочно соглашается подчиняться ему во всём. Но я не знаю, насколько такой способ приемлем для людей.
Я задумчиво потёр переносицу. Понятно, что лично я не имел никаких шансов в рукопашной схватке против крупного исеек-доминанта — Триассс Зесс мне когда-то это наглядно продемонстрировал. Но у меня в группе были умелые телохранители, в том числе Фобос и хамелеоны, которым повышенная гравитация нисколько не мешала. Да и опаснейшую Ищущую Правду не стоило сбрасывать со счетов. Словно прочитав мои мысли, передо мной из невидимости проявился Попори-де-Кача:
— Туки-тука-де-са, я способен победить этого гросс-адмирала. У меня большой опыт сражений на арене в боях без правил, в том числе немало поединков я провёл против исеек-доминантов. Я знаю слабые стороны богомолов и эффективные приёмы против этих больших насекомых.
— Хозяин, я однозначно сильнее этого сородича, — проговорил Фобос, оценивающе поглядывая на гросс-адмирала. — Я из более современной генетической линии, крупнее его, быстрее и смертоноснее.
Мариан Сабати ничего не сказала, но и без Ищущей Правду у меня хватало бойцов для ритуального поединка. Поэтому я решился:
— Королева, людям известен обычай ритуального поединка, и я готов принять такой выбор, но предварительно хотел бы уточнить правила.
Най Игир посмотрела на меня своими огромными глазищами, и я отчётливо увидел своё размноженное сотни раз отражение в фасеточных глазах Королевы.
— Кронпринц Георг, правила ритуального поединка просты. Бой проводится только конечностями и клинками, без использования дальнобойного оружия и ядов. Стороны обговаривают заранее будет ли поединок вестись насмерть, до первого ранения или явного преимущества одного из бойцов. Кандидат может сражаться сам или назначить вместо себя другого бойца. Если у какого-то кандидата не найдётся своего достаточно сильного представителя, я могу выделить ему любого из числа находящихся в этом зале исееков.