— Кронпринц Георг, правила ритуального поединка просты. Бой проводится только конечностями и клинками, без использования дальнобойного оружия и ядов. Стороны обговаривают заранее будет ли поединок вестись насмерть, до первого ранения или явного преимущества одного из бойцов. Кандидат может сражаться сам или назначить вместо себя другого бойца. Если у какого-то кандидата не найдётся своего достаточно сильного представителя, я могу выделить ему любого из числа находящихся в этом зале исееков.
— Меня вполне устраивают такие условия, я согласен на проведение ритуального поединка! — заявил я.
Гросс-адмирал Массс-Ажж совсем по-человечески поклонился мне и застрекотал.
— Он назначает вместо себя поединщика, — перевела Бионика трель насекомого. — Вместо гросс-адмирала выступит начальник охраны Королевы Роя исеек-доминант Россс.
Я заозирался по сторонам, желая увидеть бойца моего соперника. Но пока Россс не зашевелился в трёх шагах от меня, я и не подозревал, что на том пустом месте кто-то находился. Он был… стеклянным, фактически прозрачным! Когда насекомое снова замерло, я тут же потерял его из вида. Разве это исеек-доминант?
Наверное, я задал этот вопрос вслух, так как Триассс Зесс поспешил ответить:
— Да, он исеек-доминант, искусственно выведенная генетическая линия. Малозаметный, ниже среднего роста, но почти втрое шире и сильнее обычного богомола, отличается сверхбыстрой реакцией и скоростью передвижения. Гены интеллекта включены, он способен самостоятельно принимать решения и быстро обучается. Таких особей создавали в качестве диверсантов и телохранителей, но большого распространения они не получили, так как рецессивные гены малозаметности не удалось закрепить. Панцирь несколько тоньше, чем у десантников или бойцов тяжёлой пехоты, но зато тело способно почти моментально залечивать колотые раны. Ещё одной особенностью этой линии являются глаза — они используют множество разных режимов зрения, что позволяет обнаруживать невидимых существ, подобных вашим телохранителям.
Я заметил, как после этих слов Попори-де-Кача вошёл режим "зависания", пытаясь придумать стратегию боя против стремительного бронированного существа, способного видеть хамелеонов. Да и Фобос тоже заметно погрустнел и стушевался, разве что не втянул свои глаза в панцирь. Я же, наоборот, воодушевился и обошёл вокруг застывшего практически невидимого существа.
— Какой восхитительный экземпляр! Нет, честное слово, впервые вижу столь необычного представителя Роя. Королева, могу ли я попросить себе одного такого, если мой боец победит в поединке?
— Кронпринц, вы получите самого Россса, если он проиграет и останется при этом в живых, — пообещала мне Най Игир. — Мне не нужны слабые телохранители, и я всё равно заменю его в случае поражения. Так кто будет вашим бойцом в ритуальном поединке?
Я обернулся к Мариан Сабати, но Ищущая Правду лишь опустила глаза.
"Георг, я ещё не до конца восстановила свои силы. К тому же у данной особи сильнейший ментальный блок и независимые контролирующие конечности нервные узлы. Даже с выжженным головным мозгом он всё равно продолжит сражаться и убьёт меня. Тут даже Мия бы не справилась"
Я даже не расстроился, так как уже понимал, что "в лоб" задача победить в ритуальном поединке не решалась. На ум очень вовремя пришла сказанная Мией фраза: "Самая большая ошибка, которую только можно допустить при общении с Исееками — начать меряться с Роем грубой силой. Это всегда проигрышный вариант".
— Уважаемая Най Игир, я выбираю вариант проведения боя насмерть и готов назвать своего бойца на предстоящий поединок. Озвученные вами правила позволяют мне назвать моим бойцом любого представителя исееков, находящегося в этой комнате. Им станете вы, Королева Роя!
В наступившей после моих слов звенящей тишине раздались размеренные хлопки в ладоши — это Мариан Сабати одобрила мой выбор. Находившийся в двух шагах от меня едва видимый Россс рухнул на пол, пожав под себя смертоносные верхние конечности и демонстрируя отказ от поединка — закреплённые на уровне подсознания законы запрещали любым исеекам даже в мыслях причинять вред Королеве Роя.
Гросс-адмирал обернулся в мою сторону и с лёгким поклоном прострекотал, андроид тут же перевела:
— Признаю вашу победу, кронпринц Георг ройл Инокий тон Месфель, хотя и не уверен, что правилами ритуального поединка разрешён выбор Королевы Роя в качестве бойца.
Я улыбнулся и, пока шок собравшихся от моего выбора не прошёл, постарался закрепить успех:
— Можно было назначить своим бойцом посла Триассс Зесса или любую из Принцесс Роя, итог был бы таким же — ни один из исееков не вправе наносить им повреждения. Я также обдумывал красивый вариант назначить именно вас, гросс-адмирал, своим бойцом на этот бой — вы тоже подходили под определение "любой из исееков в зале". Если бы вы сумели справиться с Росссом, то моя сторона победила бы в ритуальном поединке. Если же вы проиграли бы в бою насмерть, то… всё равно за неимением другого командующего победил бы я. Но в итоге я решил, что Рою ещё пригодится столь талантливый флотоводец, и поэтому вместо вас выбрал Королеву.
Изменение репутации. Отношение к вам расы Исеек улучшилось.
Отношение к вам расы Исеек Доминанта +39 (уважение)
Отношение к вам расы Исеек Прайм +22 (благосклонность)
Получено достижение: Чемпион Декее по боям без правил
Повышение глобальной известности. Текущее значение +59
Тут Най Игир наконец-то пришла в себя после всего произошедшего и подтвердила, что правилами мой выбор действительно не запрещался, хотя на будущее при проведении ритуальных поединков стоит ввести определённые ограничения. Затем Королева Роя официально объявила меня командующим объединённого флота Роя и Унатари на всё время проведения операции против чужих.
Повышение глобальной известности. Текущее значение +60
Получено звание: Гросс-адмирал Роя
Изменение репутации. Отношение к вам Массс Ажжа улучшилось.
Предполагаемое персональное отношение: +100 (абсолютная верность)
Трёхметровый черный богомол низко склонился передо мной и прострекотал какое-то длинное сообщение. Бионика с готовностью перевела:
— Гросс-адмирал Георг, в ваше распоряжение поступает полностью восстановленная Разведывательная эскадрилья Дихо в составе трёхсот лёгких кораблей. В системе Сивалла приказов ждёт штурмовой флот Айхо в количестве пятисот кораблей с одиннадцатью десантными "Триа". Тяжёлый флот Вирхо стоит тут в столичной системе Декее, в его составе семьсот кораблей, в том числе двенадцать линкоров "Мерееш". Резервный флот Юхо находится в системе Арит, в нём сто пятьдесят звездолётов производства расы исеек-арит. Пограничный же флот Яйхо сейчас рассредоточен вдоль границы с чужими и вашим Государством Унатари.
— Вот и отлично, — проговорил я устало. — Совещание с командующими флотами Роя на тему подготовки к контратаке я проведу завтра на борту одного из линкоров типа "Мереш". Насколько я понимаю, за сутки в Декее должны успеть собраться все, кроме командующего флота Юхо — он тогда пусть остаётся в звездной системе Арит, у меня для него будет особое задание. Кроме того, прошу прибыть на совещание адмирала Массс Ажжа и посла Триссс Зесса, а также к этому времени доставить туда разжалованного адмирала Хераиссс Вежа и знакомого мне генерала Савассс Яха. А теперь, Королева Най Игир и все собравшиеся, разрешите мне откланяться и отбыть на орбиту Декее — мне действительно трудно находиться на планете с повышенной гравитацией.
Механоиды
Я лежал лицом вниз на жёсткой койке, из всей одежды на мне осталось лишь тонкое термобельё. Моя искусственная помощница, усевшись на меня сверху и закатав рукава униформы, усиленно проминала мне спину своими удивительно сильными механическими пальцами.
— Не помешаю? — Ликанна в светло-бежевом халатике и с мокрыми после душа тёмно-зелёными волосами вошла в мою каюту и остановилась в нерешительности.
— Всё нормально, дочка, заходи. Бионика просто мне уставшую спину массажирует. С моим весом находиться полтора часа при повышенной гравитации слишком тяжело для позвоночника.
Девчонка прошла в каюту и с ногами забралась на широкий крутящийся стул перед большим информационным экраном. Равнодушно скользнув взглядом по таблицам и графикам на мониторе, крутанулась пару оборотов в кресле и повернулась ко мне.
— Пап, мы с подружками разыграли между собой звездные системы. Мне досталась система Ял.
— Неплохой выбор. Одиннадцать миллиардов населения, огромный город-мегаполис насекомых, раскинувшийся на весь континент. Повезло тебе, Лика, у других Принцесс Роя начальные условия заметно хуже.