Когда фортель выкидывает человек, это вполне может быть преднамеренным. Когда это делает погода, пенять можно лишь на волю Пресветлых. В текущем году именно они случились виновными.
Роль сыграла не только погода – совпало сразу несколько факторов. Лето оказалось влажным и в центральной части страны, и на Юге. А осень, наоборот, была сухой. В результате урожай и пшеницы, и риса оказался много обильнее, чем ожидалось. К тому же закончилась война. И цены на зерно упали. Мало того, добавились расходы на женитьбу сына.
Именно об этом напряженно думал многоуважаемый зерноторговец Тибур-ос. Будь то в мире Земли, про этого купца сказали бы: "Он промахнулся с фьючерсами". Язык Древних описывал это другими словами, но вполне адекватно. Брать же кредит не хотелось до последней степени.
Уважаемый партнер, он же сын, тоже имел сведения о состоянии и тенденциях зернового рынка. Но у него был проект решения, пусть и не вполне очевидный. С ним-то он и пришел к отцу. Речь пошла об открытии заведения, торгующего кристаллами.
Тибур был опытным купцом. Вот почему он потребовал от сыночка подробный план.
Отдать справедливость: Либур умел не только торговаться и вести счета. У него хватило ума понять, что совершенно новое дело потребует знаний. И потому он внимательно выслушал всех (начиная с жены), кто мог бы хоть что-то рассказать о торговле кристаллами. Молодой человек не поленился посетить лавки потенциальных конкурентов. Сверх того, он тщательно изучил книгу, доставшуюся от тестя.
План оказался проработанным. Многоуважаемый Тибур имел все основания гордиться сыном. Особое же внимание купец обратил на слова:
– …кристалл, используемый в магических целях, не вечен. Сегодня он цел, а через пару месяцев от него лишь пыль остается. А это значит, что покупатель будет регулярно приходить за аналогичным товаром. Конечно, если ему у нас понравится. Но долговечность кристалла зависит от его качества: чем менее совершенна форма, тем меньше он живет. То есть имеет смысл продавать дешевые кристаллы тем, кто не в состоянии купить дорогие: ученикам, студентам, даже бакалаврам. А также и наставникам, которые будут покупать для учеников…
Старший зерноторговец сразу же понял скрытую мысль, которая, впрочем, недолго оставалась таковой:
– …отсюда следует, что есть прямой расчет открывать торговлю в Хоруме. Университет рядом, то есть нашими клиентами будут студенты, да еще не слишком способные ученики, которым с помощью наших кристаллов светит стать студентами…
Либур не сказал, что идея принадлежала супруге. Эта информация была совершенно лишней.
* * *
Меня ждали сразу сотник и полутысячник. Но говорить начал Рруг. Он обрисовал ситуацию с Дикими магами и поставил, как он выразился, "чисто разведывательную задачу". Но мне под водяной гладью сразу же почудились крупные подводные камни:
– Разрешите вопросы, сударь сотник?
– Разрешаю.
– Имеются ли оперативные данные, указывающие на местонахождение этих магов-самоучек? А если да, то можно ли на них взглянуть?
На этот раз ответил полутысячник Тхорр:
– Данные есть, но вам глядеть на них не обязательно.
Ну, нечто подобное ожидалось. От драконов потребовали независимого подтверждения этим самым оперативным данным.
– Тогда хотя бы карту.
– Изучать только здесь.
И не слишком подробная карта легла на каменную плиту, служившую столом. Мне осталось лишь запомнить.
– Еще вопрос: если меня или моих воинов атакуют, какие действия разрешены?
Большой начальник развеселился:
– Никаких. Убивать этих людей запрещено. Впрочем, драпать разрешаю, десятник. Со всей возможной скоростью.
Сотник не улыбнулся. И это было понятным. Капитан лучше понимает рядовых, чем подполковник.
Мне тоже не было смешно. Приказ "Не поддаваться на провокации" – как же, помню такое. Человеческой памятью помню. Хоть и пацаном был тогда, но слушал старших в два уха.
– Сроки?
– Десять дней.
– Этого более чем достаточно в условиях ясной погоды. Но если пойдет дождь или снег, то времени может не хватить.
Старшие офицеры переглянулись. Слово взял сотник.
– Сколько вам понадобится времени на выполнение задачи в условиях хорошей видимости?
По уму и пяти дней хватило бы, но что я за командир, если не выпрошу запас?
– Семь дней.
– Тогда в зависимости от погоды жду результат через семь дней, но больше двух недель не дам.
Хватит через голову. Не припомню, чтобы непогода длилась полную неделю.
– У меня в распоряжении три десятка. Можно ли привлечь всех?
– Да.
Пока я летел до своей пещеры, план составился полностью. Остался пустяк: воплотить его в жизнь.
Первым делом я выловил тех, кто жил ближе всего: Харрфа и Глорра. Они получили задание вызвать десятников Слирра и Гъярра на завтра, а также собрать всех моих. У меня самого до окончания дня было еще дело.
До того места, которое я приметил для своих целей (пологий, поросший травой холм со скальным выступом сбоку), лёту было никак не более полутора часов. Скалу я помнил прекрасно: грязно-желтый песчаник. По дороге туда я подхватил булыган черного базальта весом примерно вдвое меньше веса взрослой лани – фунтов пятьдесят. Не без усилий этот камень был доставлен до места и водружен на желтую скалу. Вот и приметный знак. Он понадобится. К тому же холм был в полумиле от проезжей дороги.
Мне предстояла постановка разведывательной задачи (причем нетривиальной). Весь вечер пришлось потратить на обдумывание тронной речи.
Народ собрался в нашей пещере. Погода с утра стояла неважная для воздушной разведки (низкая облачность), но, по моим прикидкам, к полудню вполне могло развиднеться.
– Вот какая задача перед нами, ребята. В сущности это подтверждение разведданных, полученных от людей…
Я изложил сначала суть задания. А потом перешел к тем деталям и тонкостям, которых мои орлы не знали и знать не могли.
– Как вы знаете, обычные маги носят цветные ленты или плащи. У тех, кого мы ищем, не будет ни того, ни другого. Но все же по одежде кое-что сказать можно: сам по себе плащ и есть признак мага. Правда, купцы их тоже носят, но в это время года их там не будет. Опять же: одежда с меховой отделкой. Далее: все знают, как выглядят кони?
Последовали уверенные кивки. Мои драконы отличались высокой эрудицией.
– Так вот, крестьяне верхом не ездят. Во всяком случае, зимой. А вот маги и охранники – очень даже могут.
Это тоже не вызвало вопросов.
– Еще один признак: если в деревне вы увидите дом, стоящий на отшибе и более богатый – возможно, там живет маг. Более богатый – это значит, скажем, более высокий или просто вдвое больше, или окна в нем необычно большие.
На этот признак я особо не рассчитывал. Дикие маги вполне могли жить в близлежащем городе. Несомненно, удобнее всего был Хатегат. Транспортный узел, да и базар неплохой. Но проверка не помешает.
– Слирр и Гъярр: ваши воины должны наблюдать за дорогами, а именно…
Последовали подробные указания.
– Приказ ясен?
– Так точно! – взревели две молодые глотки.
– Первый десяток, персональные задания вам после выдам. Теперь самое главное. Это ко всем относится. Держаться на высоте не менее мили. Если облачность низкая – вообще отказаться от разведки данного места, лететь домой. По вам могут начать лупить магией – маловероятно, но возможно. Ответные действия запрещаю! В этом случае подняться повыше. Впрочем, на высоте в милю так и так не достанут. Слирр и Гъярр: особое внимание на перевалах. Там погода может быть гаже, а условия полета – труднее. В узкие ущелья не лезть! Есть риск получить стрелу или что похуже со склона. Тем более, и местность просматривается плохо. Перед закатом все возвращаются в эту пещеру, там я вас выслушаю. Вопросы?
Согарр со Суиррой переглянулись. Мне показалось, что они хотят спросить, но вслух ничего не прозвучало.
– Слирр и Гъярр, вы свободны. Собирайте своих, ставьте задачи.
Эти двое улетели. Моим же предстоит делать нечто иное.
– Теперь к вам, братцы-сестрицы. Первое и самое главное: говорить по магосвязи запрещаю: опасность перехвата, сами понимаете. А вот слушать – другое дело. На крайний случай – условные сигналы. Что до стихийной магии, то она, полагаю, и вовсе не потребуется, потому что атаковать не надобно. Теперь распределяю задачи: тебе, Согарр, предстоит лететь…
Перечень заданий вопросов не вызвал.
– Последнее. Я сам останусь в пещере. Вы приносите сведения, а мне придется догадываться, что они значат.
Смешки.
– Работаем!
Мой собственный труд, если глядеть со стороны, отличался невысокой интенсивностью. Чего уж там: сидеть и ждать. Впрочем, думать не запрещалось.