Мне показалось, что Цойген только и ждал упоминания о браслете.
– Ты купил браслеты у людей?
Любые покушения на драконские обычаи надо обрубать без колебаний. Выдаю чистую правду:
– Мы не можем ничего покупать: у нас нет денег. Способ, которым эти изделия попадают к нам – внутреннее дело драконов.
Оппонент достаточно умен, чтобы мысленно продолжить фразу: "а вмешательства в наши внутренние дела мы не потерпим". Но нажим он не ослабляет:
– Повторяю, мы не препятствуем действиям драконов, направленным на добычу пропитания. Нас интересуют лишь кристаллы, их мы намерены добывать.
Вот цели и обозначены.
– Мы, в свою очередь, ничего не имеем против этого, пока и поскольку добыча кристаллов не ведется вами на драконьей территории.
– Я не считаю, что добыча кристаллов, где бы она ни производилась, хоть в какой-то степени ущемляет интересы драконов, которым эти блестяшки совершенно не нужны.
Это уже не только оскаленные клыки, но и вздыбленная на загривке шерсть. Придется противодействовать.
– Между Ас-Тором и драконами имеется соглашение о территории, отводимой для проживания моих соплеменников. В частности, людям разрешено там появляться лишь с разрешения нашего руководства.
– Полагаю, что на такие мелкие нарушения драконьего суверенитета Великий закроет глаза.
К сожалению, он прав. Не то, что Ас-Тор – даже драконье начальство махнет хвостом на такую мелочь. Впрочем…
– Если бы речь шла просто о нарушении прав драконов, тогда да. Но вы добываете кристаллы – следовательно, они вам нужны. Осмелюсь предположить, они усиливают вашу группировку. А вот это может оказаться не по нраву Великому. Лично мне это уже не нравится.
Намек остался непонятым:
– Напоминаю, на сегодняшний день твои драконы нарушили наш суверенитет. Это они разведывали нашу территорию, а не наоборот.
– При всем желании ни я, ни мои подчиненные не в состоянии нарушить то, чего нет.
Выпад попал куда надо. Кажется, собеседник изволит гневаться? Нет, это только кажется. Но позицию он обозначает весьма твердо:
– Тем не менее нам кристаллы нужны, и мы будем их добывать с вашего согласия или без такового. Также предупреждаю: больше разведывательных полетов над нами не проводите. Иначе может произойти… несчастный случай. Уверяю, из-за этого Ас-Тор не начнет боевые действия.
К угрожающему облику добавляется яростное рычание. Но и у меня могут найтись контрдоводы.
– Верно. Не начнет. Но если такое случится с кем-то из моих подчиненных или родственников, вы получите очень памятливого врага с личными мотивами. Оно вам надо?
Не было сказано "изобретательного". Чрезмерно вольным магам об этом знать совершенно не следует.
Похоже, мне удалось удивить Главного.
– Вы осмелитесь напасть на человека? Не боитесь гнева Великого?
– С человеком тоже может произойти несчастный случай. Бывает ведь такое, верно? Великий при этом не всегда гневается.
Я заклинанием включил магосвязь и прищелкнул языком. Это был знак Фарриру: взлететь, набрать высоту пять тысяч метров и оттуда следить за перемещением моего уже почти противника. Разумеется, магический передатчик сразу же после этого был выключен.
– Ты был предупрежден, Динозаврр.
– И вы тоже, Цойген. Будем считать, что каждый остался при своем мнении. Мое вы знаете: я хотел и хочу сотрудничества, а не конфронтации. Если захотите со мной связаться – вы знаете, где оставить записку. Всего вам Пресветлого.
Мой визави все же был незаурядным человеком. Другой бы на его месте промолчал, но Главный Вольный маг буркнул:
– И тебе.
Больше не осталось ничего, кроме как лететь домой.
Глава 23. Игра на обострение
(деревня Мышиный Брод, в Доме магов)
Комната в Доме магов не заслуживала этого названия. Скорее ее можно было бы именовать "комнаткой".
В этом помещении сидело двое. Одним из присутствующих был его хозяин, маг жизни высокого уровня, член Совета Вольных магов. Вторым был Главный Вольный маг, который в свое время учился у первого и не забыл об этом. Разумеется, маг жизни был много старше.
В данный момент хозяин кабинета как раз закончил слушать гостя, пересказавшего практически дословно ход беседы с драконом.
– Ну хорошо, факты я от тебя услышал. Но хотелось бы также знать выводы.
– Наставник, я пересказал только те факты, которые относятся к переговорам. Но есть еще дополнительные.
Хозяин кабинета чуть прикрыл глаза.
– На сегодняшний день нашим основным источником кристаллов является прямая их добыча крестьянами. То дело в Хоруме я не считаю: разовая акция. Темпы получения свежих кристаллов очень низкие. Дело в том, что крестьяне боятся драконов и как следствие предпочитают не появляться на их территории.
– Я берусь закончить твою мысль. Старые россыпи практически исчерпались. Для того, чтобы добывать больше, нужно закладывать шахты, а это дорого. Или же искать россыпи в других местах.
– С вашего позволения, наставник, я чуть дополню. Во времена появления драконов никто не заботился о кристаллах. То есть принадлежащая им территория толком никем обследована не была. Между тем ожидать там интересные находки можно: ведь сами драконы кристаллами не пользуются. И с этой точки зрения позиция занятая этим пятнистым, мне непонятна. Ему-то кристаллы совершенно не нужны!
Пожилой маг усмехнулся.
– Ученик, ты с самого начала повел переговоры неверно. Твоя позиция сводилось вот к чему: "Мы нуждаемся в кристаллах, поэтому мы их заберем, хотите вы того или нет." А у драконов явно имеются свои интересы. Просто ты не смог их угадать. Правда, и я их пока что не разгадал.
Возможно, Главный не уследил за собой, потому что в его голосе появилась ирония:
– Наставник, уж не полагаете ли вы драконов равными людям?
– Почему бы и нет? Раз умеют говорить и отстаивать свою точку зрения – значит, могут быть равны.
– Я имел в виду, что у людей потребность в кристаллах может быть, а у драконов – нет. Потом, драконов нельзя считать равными по военной силе. Они связаны клятвой Ас-Тору, а тот, напоминаю, прямо запретил любые силовые действия между людьми и драконами без его на то разрешения. Уверен, что если речь пойдет о добыче кристаллов, то боевые действия он развязать не даст. Уж не говорю о том, что по моим данным, драконам порядочно досталось во время последней войны. А что до умений… сами знаете. Да вот вам показатель: во время наших переговоров я проверял этого Динозаврра на правдивость. Не лгал он, верно. А вот он меня не проверял, и щита у него тоже не было. Превосходное доказательство ограниченности драконов, не так ли?
– Может быть, но мне очень хочется проявить осторожность. Почему бы тебе не предложить верхушке драконов обмен? Скажем, они нам право на добычу кристаллов, мы им хлеб.
На этот раз бывший ученик удивился:
– Да разве эти ящеры хлеб едят?
– Они всеядны, уверяю тебя.
Посетитель выразительно пожал плечами.
– Возможно, вы правы, наставник, но делать я этого не буду по политическим мотивам.
Настала очередь мага жизни удивляться:
– Ну-ка, расскажи подробнее.
– Все просто: имеется очень большое количество молодых магов, недовольных ситуацией. У них умения так себе, зато возможности можно нарастить искусственно, причем быстро: работа с дефицитом. Не то, чтобы мне диктовали, но с их мнением я вынужден считаться. У них есть цель; они полагают, что и средства скоро попадут им в руки.
– У Ас-Тора превосходная память. Он никогда не упускал возможности учиться на ошибках – своих и чужих. Я уж не говорю о его природных способностях. Так что твоим торопыгам еще предстоит состариться и умереть в своей постели. Вот их пра-пра-пра-… очень много "пра"… внуки, возможно, достигнут нужных высот, да и то сомневаюсь, очень сомневаюсь. Остереги этих молодых-горячих. Это и в твоих интересах.
– Молодые плохо умеют воевать, но ждать они умеют еще хуже.
– Это верно. Они полагают власть Ас-Тора злом, от которого нужно всеми силами и как можно быстрее избавляться. Допустим, тебе и твоим магам удастся это сделать. Но тогда все рычаги возьмет в свои руки Ас-Лок. Не думаю, что разница будет кардинальная. Чуть хуже, чуть лучше – может быть. Но самое страшное случится, если вдруг погибнут оба Великих сразу.
Пауза. Глаза пожилого мага, казалось, спрашивали у собеседника, понял ли он цепь рассуждений. Но тот явно не понял, и хозяин продолжил:
– В этом случае никем не сдерживаемые отдельные группировки магов сцепятся друг с другом насмерть. Война всех против всех, вот что случится, и ничего худшего я даже вообразить не могу. Не уверен, что Вольным магам – заметь, ослабленным битвой против Великих – вообще удастся выжить.