Мы с Гиррой нанесли обещанный визит. Без подношения являться было неудобно. Кролики в это время года не паслись на зеленых лужайках, но я пустил в ход молнию, жертвой которой пала косуля. В результате шкура была безнадежно испорчена, но уж это никого из нас троих не волновало.
По самым скромным оценкам дядя Кнарр блистал. От его обаяния меня пробила чернейшая зависть. Он сыпал комплиментами. Он льстил так, что серые глаза моей супруги стали глядеть очень двусмысленно. Доля лести досталась и мне в форме "Какой он у вас умный!" или "Как вам повезло с мужем!". И уж полнейшей мелочью прозвучала фраза "Дорогая, вы можете звать меня дядей Кнарром".
А между делом проскальзывали совсем маленькие и незаметные вопросики. Гирра была права: в первую очередь старик интересовался ее новообретенными возможностями. Я уж было подумал, что супруга утратила всякую осторожность, и даже собрался незаметно толкнуть ее хвостом. К счастью, жена все же сохранила некие остатки ума. Она так и не раскрыла технологию обретения навыков в чуждой магии.
Объединенными усилиями мы поджарили мясо. Оно было чуть жестковатым, но вкусным.
А после обеда настало время для моего вопроса.
– Дядя Кнарр, сейчас в моем подразделении нет группы аналитиков, но в будущем я намерен создать таковую. Скажем, через год. И мне бы хотелось видеть в ней вас.
Бархатный взгляд старого дракона исчез. Вместо него появились алмазные иглы.
– Не советую, племянник.
Мы с Гиррой дружно изобразили вежливое удивление.
– Допустим, что я проживу этот самый год. Допустим. Но когда о моем содействии узнает кто-то в ранге тысячника, в Главном штабе будут недовольны. Повторяю: "когда", а не "если".
С милейшей улыбкой Гирра осведомилась:
– Именно в Главном штабе? А среди людей?
В тот момент я бы поклялся, что выстрел сделан наугад.
– Человеческое командование будет еще менее довольно.
Очень хотелось на это заметить, что претензий не будет, если у людей появятся по-настоящему большие проблемы – но такое вслух произносить нельзя. Взамен последовало небрежное:
– Я думаю, что в течение года ваше участие, дядя Кнарр, вряд ли вообще кто-либо заметит. А дальше… будет видно.
Дядя многозначительно хмыкнул. Мы с Гиррой переглянулись и начали прощаться. Выходит, стали думать одинаково – для семейной жизни это хорошо, но для принятия решений плохо. Всегда необходимо иметь не менее двух вариантов действий.
В своей пещере пришлось повертеть сообразилкой. Тем более, супруга как раз улетела к теще.
Дядюшка явно испортил отношения с военной верхушкой драконов. Мало того: и с человеческим командованием тоже. Почему? Как? Нет фактов. Есть лишь догадки.
Вряд ли причиной послужил длинный язык. В этом случае командованию было бы глубоко фиолетово, на кого в данный момент работает старик и работает ли вообще. Ан нет, сам факт того, что в моем более чем скромном подразделении (полусотня, к тому же неполная) появился такой аналитик, может вызвать отрицательную реакцию. Расхождение во мнениях по поводу стратегии-тактики? Да, такое возможно, и опять же остается непонятным источник недовольства возвращением старого дракона на службу. То есть были какие-то действия, а не слова. Причем на высоком уровне. Какие? В суп он плюнул Великому? Или…
Человек сказал бы, что "холодок пошел по позвоночнику". У дракона этот же холодок прошел под гребнем.
Кнарр что-то такое сделал, что пошло вразрез с его клятвой Великому. И, возможно, рак был наказанием. А я, как бульдозер, попер поперек клятвы. Правда, вылечил не до конца, метастазы все равно выявятся через пару лет. И все равно нехорошо поступаю, ой-ой-ой…
* * *
(в кабинете Ас-Тора)
Великий остался недоволен представленной ему разведсводкой. Выразилось это в том, что ее автора (а это был лично начальник разведслужбы) вызвали "на ковер". Другим знаком недовольства было количество вопросов.
– То, что спецслужбы нашего противника предоставили нам находящиеся здесь данные – это любезность с их стороны. Но сейчас меня интересует, почему от вас не поступило никаких сводок, добытых вашей службой?
– С вашего позволения, Великий, Ас-Лок имеет больше оснований для беспокойства, чем мы. Именно на его территории был совершен налет на магазин, торгующий кристаллами. А ведь удаленность от базы должна была сильно усложнить операцию. Значит, у Диких магов были на то причины. Кстати, слово "дикие" пошло от начальника разведслужбы Ас-Лока; удачно сказано, по моему скромному мнению.
В мимике Ас-Тора появились тончайшие оттенки нетерпения.
– Какие вещественные причины могли быть для ограбления заведения этого Рафала?
– Судите сами, Великий. В порту Хатегат, а это граница наших владений, также имеются лавки, торгующие кристаллами – целых три. Охрана при них много слабее той, что была в магазине купца Рафала. И все же не их выбрали объектом нападения. В чем разница? В ассортименте. В Хатегате можно купить кристаллы местного происхождения, если позволите мне такое слово. Все они принадлежат ко второму классу – так их определил мой эксперт. Кварц, гранаты, турмалин… Делаю вывод: Диким очень понадобились высокоценные кристаллы. Деньги – во вторую очередь. Кристаллы нужны для изготовления амулетов… или очень мощных амулетов. Первое полагаю вероятным, но применительно к Диким лишь для учеников. Мощные амулеты должны предназначаться для весьма сильных магов – тех, у которых на высоте умения наряду с силой, то есть с очевидностью не для учебных целей. Или для одного мага.
– Почему вы говорите "мага"? Кристаллы были совершенно разного назначения, как это следует из ваших материалов.
– Не исключаю, что все они пойдут для мага-универсала. Он представляется самым заинтересованным лицом.
– Допустим…
Это слово было хорошим знаком. Опытный разведчик знал, что Великий использует его в случаях, когда не может найти возражения.
– …но вы ни словом не упомянули о том, что надлежит предпринимать вашей службе.
– Осмелюсь почтительнейше возразить: налоговые дела вне моей компетенции. Тем не менее есть некоторые предложения на сей счет. Если позволите…
Кивок.
– …думаю, что нам следует собрать информацию. Для этого я бы задействовал драконов. Но решать, конечно, не мне.
Разумеется, Великий умел думать быстро.
– Вы хотите выявить базу этих… Диких?
– И ее тоже, вы абсолютно правы, но по возможности также оценить общие силы, которыми располагает эта группа. Судя по тому, какие крохи они собирают в качестве налога с крестьян, их военный потенциал ничтожен.
Ас-Тор усмехнулся с недвусмысленным оттенком превосходства.
– Здесь вы не правы. Да, ничтожен, но имеет тенденцию к росту. Впрочем, согласен: пока что сбор данных и не более того.
В конечном счете шеф остался доволен.
Глава 22. Дипломатическая дуэль
Зима была в разгаре. В долинах снега не было, но все перевалы окрасились в белое. Деловые поездки из деревень в города не то, чтобы упали до нуля, но уменьшились качественно.
При посещении пещеры Фаррира и Ррисы я сначала заметил, что дракона несколько прибавила в талии, а, подойдя к ней поближе, уловил изменение потоков. Подробное изучение заняло бы очень много времени, однако и без того картина была ясной. Обменявшись взглядом с главой семейства, я понял, что он перехватил мои мысли без всякой телепатии. Но надо было озвучить выводы:
– Рриса, с сегодняшнего дня не посылаю тебя на боевые задания, кроме как с разведывательными целями, да и то на большой высоте.
Удивились и она, и он. Пришлось пояснять:
– Ребята, это на случай, если вдруг что-то неожиданное… я тоже военных действий не ожидаю, но сами знаете, бывает такое.
Жена проявила сдержанность, а муж – наоборот:
– Тебе что-то известно?
– Начальство ничего мне не говорило.
Это было правдой. Но смутные ощущения неустойчивости оставались в подкорке. И недаром.
Я вел занятия по магии жизни перед своим десятком. Речь шла о заклинании "Амфетамин". И тут появилась дракона-вестница.
– Десятник Стурр, вас немедленно вызывает сотник Рруг.
Слово "немедленно" не встревожило. До полудня далеко, и потому означало оно, что явиться пред светлы очи начальника нужно сегодня. Но вот зачем? Впрочем, приказ есть приказ.
* * *
(в кабинете купца Тибур-оса)
Когда фортель выкидывает человек, это вполне может быть преднамеренным. Когда это делает погода, пенять можно лишь на волю Пресветлых. В текущем году именно они случились виновными.