С самого начала мне очень не понравилась жадность Диких до кристаллов. Нам-то они тоже нужны, а это столкновение интересов. Значит, на переговорах ни в каком случае не выказывать наши устремления, а вот выяснить позицию конкурентов весьма желательно.
Закат был совсем близок, а все доклады оставались близкородственными: "Ничего", "Не нашел", "Нету магов" и прочее в том же духе. Разумеется, приказ подлежал выполнению, но итоги поиска мне следовало бы предусмотреть заранее. Движение на дорогах в зимний период минимальное, а то и вообще нулевое. Кристаллов в холодное время года не добывают. Если что и найдут мои орлы, так это необычные строения. Усадьбу землевладельца, скажем. Так оно и вышло.
Деревня Мышиный Брод. Расположена рядом с притоком Воларры. Название меткое: там перекат, летом он настолько мелок, что и курице не утонуть. Там-то Глорр и обнаружил "дом помещика". Не так уж он был велик, но имелась интересная особенность: в дневное время рядом крутилось порядочное количество людей: от десятка до полутора. И все хорошо одеты.
В понимании Диких магов эта деревня была удачным местом: транспортный узел, в котором пересекались аж целых три дороги.
Уже поздно вечером, анализируя сведения от всех драконов, я подумал, что вообще-то положительный результат уже не стыдно доложить, но как раз этого делать не следовало. Сведения нуждались в подтверждении; кроме того, мне очень хотелось самому глянуть на подозрительное здание и, наконец, появилась одна боковая идея.
На третий день наблюдение за путями сообщения дало ожидаемую дополнительную информацию. Ее принес Гъярр, а состояла она в том, что по дороге, ведущей от подозрительной деревни, ехал всадник в недешевой (по деревенским меркам) одежде. Никаких вьюков или сумок при себе. Еще одно доказательство, что этот человек не купец.
Я не пожалел времени на то, чтобы лично поглядеть на уютный домик в деревне. Несомненно, тот был многофункциональным. Не просто жилище обеспеченного человека, но и, судя по многочисленным большим окнам, место обучения. Правда, не удалось рассмотреть и запомнить лицо главного, но основная идея созрела.
Мне нужен был контакт с кем-то из младших магов. Правда, мой продуманный план был утвержден не во всех деталях. Гирра использовала личное положение в служебных целях и, узнав о намеченном порядке действий, скорректировала его, а именно: мне строжайше было запрещено лететь на встречу в одиночку. Правда, и в ее вариант внесли поправку: когда я сообщил моему десятку о планируемом событии, началось бурное обсуждение, в результате чего в качестве силовой поддержки назначили Фиорру как лучшую из универсалов (не считая меня самого, понятно).
Мои наблюдатели следили за дорогами. Условная комбинация щелчков дала знать, что едет некто без свиты. Вот прекрасно, он-то и нужен.
Мы с напарницей приземлились заранее. Она устроилась за бугорком, поросшим низенькими елочками, а я занял позицию прямо на дороге.
Маг лет двадцати двух ехал неспешным шагом. Солнце светило не по-зимнему ярко, так что он откинул капюшон со своих темных прямых волос. Этнический тип был мне хорошо знаком – аналог коренных жителей Казани.
Ветер дул от всадника на меня, так что конь почуял наше присутствие шагов за тридцать. Отдать справедливость молодому человеку: он мгновенно приготовился к защите.
Разумеется, я заговорил первым:
– Доброго вам дня.
– И тебе.
Смесь эмоций я полностью прочитать не смог. Настороженность, понятно. Некоторое опасение. И еще сразу царапнуло внимание обращение на "ты".
– У меня для вас сообщение.
– Говори.
– Великий Ас-Тор осведомлен о вашем существовании…
На лице у собеседника появилась и мгновенно исчезла чуть пренебрежительная улыбочка. Странно.
– …а также ему известно, что вы собираете налоги с крестьян. Получен приказ провести разведку силами моего подразделения с целью установления вашей численности и ваших возможностей…
На этот раз улыбочка задержалась чуть дольше.
– …вот почему я предлагаю вашему руководителю встречу. Разумеется, я гарантирую ему неприкосновенность, ожидая того же самого от него.
На этот раз маг не выдержал:
– О чем ты хочешь переговорить?
– Это я скажу ему лично. Если он согласится, то пусть оставит записку с условиями встречи сегодня же под черным камнем на верхушке желтой скалы.
– Какой желтой скалы?
Зря спросил. Получилась демонстрация слабости познаний в географии.
– Дорога от Мышиного Брода на север, человеку пешком два часа хода. Скала по левую руку. Ошибиться нельзя, в окрестностях только одна такая.
– Кто прочитает записку?
Этот вопрос и вовсе никудышный. Но все равно надо отвечать с осторожностью.
– У нас есть тот, кто ее прочитает. Если до завтрашнего полудня записки не окажется, то мы будем считать, что ваш руководитель отказывается от встречи. Всего вам Пресветлого.
Ответом был кивок. Не очень-то вежливо. Запомним.
Встреча получилась короткой. Но показалось, что из нее можно сделать немалые выводы.
* * *
(деревня Мышиный Брод, в Доме магов)
У молодого Лаггора память была превосходной. Но в данном случае ей не пришлось напрягаться: даже подробный пересказ начальству трехминутного разговора не представлял трудностей.
Главный выслушал доклад с полным вниманием. Вопросы, как всегда, были только по делу, но совершенно неожиданными.
– Что вам показалось странным?
– Для начала масть этого дракона…
Слушатель чуть заметно улыбнулся. Маг пятой категории, как и ожидалось, начал не с наиболее значимой, а с наиболее эффектной детали.
– …потом, бросились в глаза его небольшие размеры. Или он от природы такой, или очень молод. Склоняюсь к первому, потому что у него под началом подразделение. Вряд ли юнец мог быстро подрасти в чине после школы… хотя и такое бывает. А еще его замечание, что у них, дескать, есть кому прочитать записку. Скорее всего, он проговорился, но возможно также, что это намек для нас: у них, мол, имеются достаточно хорошие связи среди людей.
Даже куда более искушенный человек не определил бы, означал ли кивок Главного "Да, я вас понял", или же "Да, я с вами согласен".
– Ну, и сам факт того, что дракон пошел на переговоры, означает, что с людьми он уже тесно соприкасался.
На этот раз кивок был явно одобрительным.
– Вот еще что: странно само по себе приглашение на переговоры. Из него следует, что драконам что-то от нас нужно, а я не могу представить, что бы им могло понадобиться.
В ответе слышалась мягчайшая укоризна:
– Ваше стремление строить гипотезы похвально, Лаггор, но они должны опираться на факты. А таковые еще предстоит добыть – на тех самых переговорах. Посему…
Хозяин кабинета взял небольшой листок бумаги и перо. Появилось несколько строк.
– Вот вам записка. Отнесете ее на условленное место.
* * *
Встреча состоялась в том месте и то время, которые указывались в записке. Личность тоже была той самой: человек с отпечатком немалой харизмы. Я ни на мгновение не усомнился: это вождь.
На этот раз со мной был Фаррир. Ему предстояла роль наблюдателя, а не телохранителя.
Начинать положено было мне как попросившему о встрече:
– Доброго вам дня. Я известен среди людей под именем Динозаврр.
– И тебе. Меня зовут Цойген-ойс. Я глава Вольных магов. Что ты хотел мне сказать?
На человеческий взгляд личное имя чуть расходилось с внешностью. Звучание корейское, а внешность скорее японская. Но мне уже активно не понравилось упорное стремление "тыкать". Ладно, пока проявим терпение.
– Часть того, что я хотел вам сказать, вы уже знаете. Великий Ас-Тор осведомлен о существовании вашей группы и послал драконов на разведку. Однако от себя добавлю, что в ближайшие пару лет – самое меньшее! – не ожидаю активных действий против вас. Следовательно, нам еще долгое время предстоит быть соседями. И лишь от вас зависит, будет ли соседство добрым. Этого я бы и хотел. А еще лучше, на мой взгляд, взаимовыгодное сотрудничество.
– Взаимная выгода? Ты ошибаешься, Динозаврр, такое невозможно. Это не зависит ни от меня, ни от кого-либо из моих людей, ибо наша деятельность с вашей не пересекается. Драконам достаточно лишь не совать нос в наши дела, и соседство, о котором ты говорил, будет мирным. Ловите себе рыбу и дичь, и мы вмешиваться не будем.
Соседушка показал клыки. Но у меня они тоже есть.
– Это вы ошибаетесь, Главный. Драконы иным разом общаются с людьми. Например, этот браслет изготовлен человеком. Такие же имеют все мои ученики. А раз драконы общаются с людьми, то ваша группа может этому помогать, мешать, или оставаться нейтральной. Мы бы предпочли первое или последнее.