следовало с ювелирной точностью, чтобы вписаться между флагманом командующего Вторым флотом и транспортом.
Боорк не знал, по какой причине их отправили в чужую зону. Но сейчас от него требовалось любой ценой не посрамить честь Четвертого флота и эскадры «Тэкэрэо». За посадкой следил сам Пээл, покинувший свое командирское место и стоявший прямо за спинами пилотов, скрестив руки, словно ощупывая свои новенькие нашивки-звезды.
Несмотря на потерю всех танков в бою с филитами, он был отмечен и обласкан. Суперофицера первого ранга Пээла произвели в генералы второй величины, повысив его сразу на две ступеньки. На корабле к этому относились двойственно. С одной стороны, командира уважали и были рады за его успех. С другой, понимали, что его скоро заберут куда-то на повышение.
Впрочем, дождь наград пролился на весь экипаж. Мивлио так и остался пока супером-два, но на его мундире появилась свежая планка весьма высокого военного ордена. Боорку, как и многим другим, вручили офицерскую медаль Усердного Исполнителя, а рядовые и унтер-офицеры получили соответствующие знаки отличия.
Поверхность планеты стала приближаться, и Боорк отрешился от посторонних мыслей. Сосредоточиться… Корабль мягко коснулся опорами грунта в заданной точке и словно чуточку присел, передавая часть своего веса антигравам. Но почти никто не ощутил толчка, настолько он был легким. Идеальная посадка…
– Отклонение – семь и четыре, – командир, наклонившись вперед, ознакомился с показаниями приборов. – Блестящий результат!
– Мы старались! – важно заявил первый пилот Маард, хотя на этот раз его роль в успешной посадке была сугубо второстепенной.
Впрочем, Боорк совершенно не собирался меряться с ним заслугами. Опираясь на костыль, он осторожно выбрался из пилотского кресла.
Если он выписался из лазарета, значит, достаточно здоров, чтобы снова заступить операционным дежурным. Заботы, заботы… Как раз сейчас им предстоит получить новую боевую технику взамен утерянной в прошлой миссии.
Как бы Боорку ни хотелось обратного, война продолжалась и набирала ход, снова захватывая его в свою орбиту. И он не мог ничего с этим поделать.
За крайними домами деревни и узкими полосками огородов начинался луг, перечеркнутый несколькими линиями дренажных канав. Дальше медленно поднимался очень пологий склон, поросший жесткой травой, которая постепенно становилась все более сухой и песочно-желтоватой. Этот подъем, очень ровный и гладкий, простирался до самого горизонта. Только вдалеке справа виднелся распадок, где зеленели деревья, образуя небольшую, но густую рощу.
– Плохое место – эта Желтая плешь, – хмыкнул Эстин Млиско, обозрев окрестности. Говорят, люди здесь не селятся, потому что с водой плохо. Но думаю, дело не только в этом. Я в Заморье такое не раз видел. Вроде бы, нормальное место – живи, не хочу. Ан не живут.
– Зато пришельцы где-то там сели, – махнул в сторону травяного склона Кен Собеско.
– Поверь, они об этом тоже пожалеют. Добра они на Плеши точно не наживут.
– И что, их прямо сразу чем-то поразит?
– Нет, – Млиско с сожалением сплюнул. – Так-то на первый взгляд там даже красиво. Я как-то взял у отца его открытый вездеход, и мы с Ликой туда рванули ранним утречком. Там почти везде можно проехать. А на другой стороне, где Тамо, высокий берег над озером, над ним старые развалины. Очень живописно. И, главное, понимаешь, что за километры никого вокруг нет, никто не увидит и не помешает.
– Хорошая поездка получилась?
– Плохая. Как вылезли, сразу нехорошее чувство появилось, словно кто-то на прицел взял. Я Лику повалил в траву, сверху прикрыл. Целую, конечно, а спина вся мокрая. Оружия при себе, как назло, нет, а на открытом месте не уйдешь. Все думал – выстрелит или не выстрелит? Потом полегчало – убрались, очевидно. Да и мы там не стали задерживаться. Тогда я на лихой народ грешил, а теперь меркую, не пришельцы ли то рекогносцировку делали? Как раз по времени сходится. Было это недели за две до того, как они в пустыне сели, или даже чуть меньше.
– Может, и пришельцы…
Собеско поднял голову, проверяя, не появились ли в небе чужие летательные аппараты.
– Расслабься чуток, Кен, – посоветовал ему Млиско. – Сегодня они не полезут.
– Почему ты так думаешь?
– Правильный десант – это такая штука, что или ты сразу идешь в бой, или, наоборот, высаживаешься на безопасном участке, подтягиваешь тылы и только потом наступаешь. Если бы они с места в карьер начали, то уже точно здесь бы появились. А так у нас другие гости, получше.
Обернувшись, Собеско заметил приближающийся к ним полицейский внедорожник – тот самый, на котором он ездил на утреннее совещание, завершившееся отправкой на передовую. Однако к ним прибыла не только Лика, которую сразу же подхватил в объятия Млиско. Вслед за ней из машины вылез Дэсс Урган.
– Вот вы где устроились, – заметил он, неуклюже пытаясь закрыть дверцу забинтованной рукой. – Чего дальше не пошли?
– Слишком открытое место, – Собеско широким жестом обвел окрестности. – А здесь хоть замаскироваться можно.
– И где? – Урган оглянулся по сторонам. – В каком-то доме?
– Нет. Там пока еще люди живут. Вот здесь, – Собеско показал на характерную будочку в конце одного из огородов. – Заложили там досками, что покрепче, поставили «мухобойку». Если что, задняя стенка вышибается одним ударом ноги. Один выстрел сделать успеем.
– Только толку там с одного выстрела… Кен, бросай это дурное дело!
– А как же приказ господина военного комиссара?
– На него другой приказ найдется, кого повыше. С Тамо связи до сих пор нет, но удалось получить несколько радиограмм из Шилги. В общем, приказано героизм без большой необходимости не проявлять, в неравный бой с танками не вступать, все прятать и беречь силы до того времени, пока пришельцы не придут сами свою власть устанавливать. Вот тогда они кровушкой и умоются… Кроме того, пришел приказ от штаба ВВС – всех живых летчиков отправлять на побережье, в Лешек. Там что-то формируется... или не формируется. В общем, собирайся.
– Трудновато будет добраться. Где мы, а где – Лешек? – невесело хмыкнул Собеско. – А прямой дороги через Тамо, очевидно, уже нет.
– Кен, не будь таким прямолинейным! Ты сам когда-то говорил, что в любой ситуации можно найти обходные пути. Помнишь, был слушок про эвакуацию? Оказалось, правда. У пришельцев и в самом деле были какие-то переговоры с горданцами, и они пообещали не трогать Западный континент. И не мешать тем,