милую красавицу — и тут же пропадала в ее пасти.
Потеряла тогда несколько дней, соображая, как добраться до взрослого растения. Нет, мелкие ростки я собрала быстро и без жертв с моей стороны. А вот если взрослое растение тяпнуло бы — простыми ранами не обошлось бы.
Растение в два раза выше меня обладало зачатками разума, реагировало на движение, атаковало быстро. Казалось, что все безнадежно, но я подумала-подумала и стала кидать нож в надежде срезать стебель. Увы, меткостью воинов я не обладала, поэтому от затеи пришлось отказаться.
Потом сообразила использовать лассо. Петлю удалось закинуть только с третьего раза и, когда она затянулась, дернула посильнее. Хорошо, что стояла далеко, иначе ядовитый сок обрызгал бы меня с головы до ног, стебель оказался хрупким. Сорванная головка цветка гневно трепыхалась еще минут пятнадцать, щелкая зубами. Кое-как длинной палкой пододвинув растение к себе, бесстрашно стала сцеживать зеленый мутный сок в спешно освобожденную от воды флягу.
И теперь я обладательница трех цветков гигантской Сарранцы и полутора литров ее ядовитого сока. Все это добро было спрятано в специальную холодильную сумку для особых растений.
Так и представляю будущий доход от продажи этих редкостей.
— Ну же! Пошевеливайся, малыш, — упрямо подгоняла я усталого коня, — до дома уже рукой подать.
Фавор в ответ тяжело вздыхал и мотал головой.
Наконец-то город! Моя коняжка, увидев городские ворота, приободрилась и стала резвее передвигать ногами. Я было уже возрадовалась, но торжествовала рано. Чем ближе становились ворота, тем Фавор быстрее двигался, предвкушая скорый отдых. В итоге, к входу в город я прибежала, держась на хвосте проклятой животины.
Стражники-гномы услужливо распахнули ворота, пропуская спешащего коня, а меня же тормознули.
— Госпожа ан Тьенэ, вы вернулись, — и в этом отчего-то мрачном приветствии вопроса было больше, чем констатации факта.
— А мы вас уже и не ждали, — вторил ему не менее мрачный второй стражник, глядя на меня исподлобья.
— Здорово, ребятки, — всплеснула руками, немного дивясь их недружелюбию, — дайте уже пройти. Улов уходит! — Прошмыгнула мимо недобро глядящий на меня гномов и поспешила в центр гномьего проспекта — именно там были владения мастера Герона ман Рубуса.
В Арадаре как все устроено? Чем дальше дом от центра города, тем привилегированнее считалось место. На окраинах жили богатейшие и сильнейшие семьи. Они же, в случае войны, принимали на себя первый удар, обеспечивая безопасность остального населения. А еще контролировали порядок в своих секторах и входили в совет, помогая мэру управлять городом.
Странно все на Темной Стороне и непривычно. В Светлых землях города строятся иначе.
К дому конезаводчика мастера ман Рубуса я подходила, держась за колющий бок и тяжело дыша. Увидев освобожденного от моей поклажи Фавора, возмущено вопросила:
— Мастер, зачем вы его распрягли? Как я теперь все эти сумки в начало сектора отнесу?
— Как-нибудь отнесете, — гном даже не взглянул на меня.
— Мастер!
— Вы, девушка, все сроки аренды профукали, долг не отдали, а все чего-то требуете. Нехорошо!
— Да помилуйте, мастер, я только-только в город вошла. Еще дома не была, а вы с меня деньги требуете. Одолжите тележку ненадолго, раз коня не даете.
— Деньги вперед! — Бескомпромиссно заявил конезаводчик, прекрасно зная, что денег с собой у меня нет.
— Да что с вами, мастер⁈ — Потрясенно уставилась на невозмутимого гнома.
Тот как ни в чем не бывало оглядывал улицу, уперев руки в бока и демонстративно меня не замечая.
Растерянно огляделась. Гномы, гномки и гномики взирали на меня неодобрительно, даже враждебно. И что здесь случилось, пока меня не было?
— Девушка, — послушался раздраженный голос мастера. Я неохотно повернулась, уже зная, что он скажет. — Потрудитесь убрать свое добро отсюда.
Ничего не ответила, только огляделась в надежде, что кто-нибудь поможет. Но нет, гномы делали вид, что ничего особенного не происходит. Схватила первую сумку и потащила к краю дороги, под молчаливое неодобрение собравшейся толпы.
— Ада, не поднимай, — послышался громкий бас мастера-кузнеца. — Не поднимай, кому говорю. Сейчас мы с ребятами все перетаскаем тебе в дом.
Подошедший кузнец отнял у меня сумку и указал на остальные трем молодым гномам. Должно быть это его дети.
— Мастер ман Таран, как же я рада вас видеть! — Я и вправду обрадовалась неожиданной помощи.
— Идем, Адалина, — гном подтолкнул меня к дороге. — Долго же тебя не было. Где пропадала?
— Да заказ ваш искала. Ох, и задачку же вы мне подкинули!
— И как? — С надеждой спросил кузнец.
Я в ответ многозначительно погладила крышку своей сумки.
Гном радостно крякнул и поторопил своих:
— Пошевеливайтесь, ребятки. Да поаккуратнее с сумками!
Так всей толпой мы и ввалились в приветливо распахнутые двери моего дома.
Я устало привалилась к стене, а затем и вовсе опустилась на пол. Сейчас бы помыться да покушать, а затем в кроватку и до утра глаз не размыкать. Но первым делом нужно сумки разобрать, да и мастер-кузнец настойчиво терся рядом, выгнав на улицу своих ребят.
— Поднимайся, Адалина, — голос кузнеца неохотно проникал в усталое сознание. Я с трудом разлепила веки. — Вставай, вставай, милая. Да на кухню меня проводи, чай тебе заварю — вижу, ты устала очень. Но разговор серьезный будет.
— А до завтра не подождет, — с надеждой посмотрела на гнома. — Я ведь еще травы не разобрала. Мне нечего вам отдать.
— Нет, — последовал твердый ответ.
Пришлось подниматься и топать на кухню. Там заварила ягодный освежающий чай — самое то в жаркую погоду. И приготовилась слушать мастера-кузнеца.
Мастер ман Таран не торопился говорить. Он с наслаждением отпил ароматный напиток, прищурился от удовольствия и поставил чашку на стол.
— Тут такое дело, Адалина, — прокашлявшись, заговорил он, — госпожа ман Эден померла три недели назад.
— Ой! — я приложила руку к груди. Мой любимый клиент! Старушка уже на протяжении полутора лет покупала у меня чаи да настойки.
Гном печально кивнул, по-своему расценив мой возглас.
— Из орочьего проезда Дренон э’сэ Нараш преставился.
— Ого, — еще один мой постоянный клиент. Он и лечился у меня и травы с лекарствами покупал. Этому воину постоянно что-нибудь требовалось.
Гном снова печально кивнул, внимательно глядя как я отпиваю из кружки.
— В человочем квартале лорд Дирод ан Айтарр, да госпожа Ваарин ан Урис померли на днях. Один за другим.
— Хм, — нахмурилась я. Любопытно, отчего умерли мои клиенты? Постоянные и платежеспособные клиенты. — К чему вы мне это все говорите? Эти смерти связывают со мной?
— В точку зришь, Ада, — мрачно глянул на меня гном, а затем огорошил, — все они твоими зельями потравились. Все!
— Как? — Дрогнувшим голосом вопросила. Чашка в моей руке задрожала и я поторопилась поставить