В конце мы лежали, обнявшись, при этом ангел держал меня за руку. Мне хотелось замедлить время, выкроить нам лишнюю минуту. Но нужно было одеваться и возвращаться в реальность.
— Есть много чего, о чём я жалею. Но не об этом, — улыбнулся Ленни, застёгивая рубашку. — Эта ночь стоила всего на свете.
— Даже титула Архангела? — спросила я, едва сдерживая радость.
Я заметила, как у него перехватило дыхание от моих слов, но он ответил спокойно, будто принимал судьбу такой, какая она есть.
— Это всего лишь титул. Бог всё знает, и если он захочет видеть меня в своих рядах, то я буду безмерно рад. Я не чувствую, что сделал что-то плохое. Мной не овладела похоть или мимолётное желание. Я просто хочу любить девушку, которая владеет моим сердцем. Если это значит, что я навсегда останусь простым ангелом, то пусть будет так.
Леонард подтолкнул меня ближе к дереву и коротко поцеловал в лоб, крепко обнимая.
— Не забивай свою прекрасную головку. Отдыхай, моё сокровище. Я позову Стэна. Хватит ему насиловать себя.
Я присела у дерева, а затем и вовсе легка, свернувшись калачиком. Сон быстро овладел мной, не дав даже поразмыслить напоследок. Лишь на небе появились первые лучи солнца, мы встали и без лишних слов собрались в путь.
Вскоре впереди замаячили благородные высокие деревья. Я удивилась этому, так как представляла, что мы снова столкнёмся с чем-то наподобие «Окаменевшей долины».
— Вот мы и здесь, — сухо отметил Стэн, стоило нам коснуться ногами земли. — Дальше лететь нельзя. Это место одурманивает. Можно запросто рухнуть вниз.
— Выше нос. Мы справимся, — твёрдо сказала я. Нельзя было предаваться унынию.
Стэн одарил меня лёгкой, будто насмешливой улыбкой.
— Думайте о хорошем. Старайтесь подавлять плохие чувства и мысли, — предостерёг нас Леонард.
Мы вошли внутрь. Первым, что я услышала, была тишина. Притягательная и завораживающая тишина. А затем промозглый ветер ловко запустил влажные пальцы холода под одежду, мгновенно покрыв тело мурашками.
Деревья тянули к нам свои узловатые пальцы, словно пытались коснуться. Хищный туман стелился по земле, но не мешал обзору. Наоборот, он добавлял этому лесу таинственности.
— Не заблудиться бы здесь, — едва слышно проговорил Стэн, словно боялся нарушить эту тишину.
— Все дороги выведут нас к озеру. Главное — оставлять разум чистым, а иначе будем плутать в трёх соснах до конца своих дней, думая, что выхода нет, — голос Леонарда подрагивал. Это место влияло и на него.
Я смотрела вперёд, стараясь не заострять ни на чём внимания. Порой мне казалось, что над беспокойными кронами деревьев вырастали остроты древних замков.
«Кажется, что этот лес играет со мной. Главное — не верить всему, что вижу».
Я на секунду прикрыла глаза, а открыв их, едва не закричала от ужаса. Из-за дерева на меня глядел большой серый волк. Обнажив в оскале огромные клыки, зверь медленно вышел из засады.
Стараясь не делать резких движений, я медленно попятилась назад.
— Ребята, — тихо позвала я, не осознавая, что передо мной: иллюзия или реальный хищник.
Но мне никто не ответил. Я обернулась, позади меня никого не было.
— Ребята! — снова позвала я, слегка повысив голос.
Тишина.
Волк находился уже в трёх-четырёх шагах от меня.
— Уйди! — крикнула я, топнув ногой, в слабой надежде, что это сработает.
Но животное мои слабые попытки его прогнать совсем не интересовали. Он двигался вперёд с одной целью. Напасть на свою беззащитную жертву.
Я бросила взгляд по ноги. Рядом с ними валялся небольшой камешек. Таким вряд ли нанесёшь особый вред. Но выбора не было. Схватив его со скоростью ветра, я крепко зажала камешек в своих пальцах.
— Я же сказала, уйди! — я подалась вперёд и с яростью кинула камень волку в голову.
Заскулив, животное тряхнуло хвостом и скрылось за деревьями.
«Либо иллюзия, либо он ушёл. Либо я схожу с ума…»
Поняв, что опасности больше нет, я рухнула на колени и заплакала. Мне стало страшно. Я была совсем одна. А затем вдруг услышала совершенно необычный для лесной чащи звук.
«Флейта?»
Я тут же поднялась на ноги и бросилась на звук этой мелодии. Но музыка стихла так же внезапно, как и появилась.
— Стой! — закричала я от отчаяния. — Вернись!
— Значит, ты пришла! — голос прозвучал в голове и в то же время отовсюду. Он прогремел, словно гром. Не хватало только дождя и вспышек молний.
— Да, — ответила я. — Я здесь.
— Зачем? — спросил невидимый гость. — Неужто для того, чтобы освободить меня?
«Освободить? Даруил?»
— Да. Я Даруил. Хранитель этих мест.
Он был в моей голове и видел всё, что творилось в ней. Страх возобладал над всеми моими эмоциями. Врать ему не было смысла. Во-первых, это было бы не прилично, а во-вторых, он и сам мог увидеть правду. Скрывать свои мысли я не умела.
— С одной стороны, да. Но я бы соврала, сказав, что не ищу выгоды для себя. Мне надо попасть к озеру. Я хочу понять, что нужно от меня духам, и надеюсь с их помощью остановить убийцу, убивающего учеников в школе бессмертных.
— Пытаешься разжалобить меня?
Я не ждала от него сочувствия или понимания.
— Даже не пыталась! — твёрдо сказала я. — Ты спросил, я ответила. Мне жаль тебя, Даруил. Но в эту тюрьму ты загнал себя сам, когда подвёл тех, кого должен был защищать.
Громко и противно, словно удар в гонг, раздался отвратительный и режущий слух смех Даруила.
— Как грубо. Но при этом твоя честность похвальна. Я верю, что ты способна освободить меня из клетки. Скоро мы это узнаем. А пока…
Внезапно мои руки замерцали. Я поднесла их к лицу, пытаясь понять, что происходит. Через несколько секунд мерцание начало растворяться, пока не оставило после себя серебряного цвета кинжал, лежащий в моих ладонях.
— Что это? — спросила я, крепче обхватив кинжал и осмотрев его со всех сторон. — Зачем он мне?
— Ты не знаешь? — Даруил говорил таким тоном, словно издевался надо мной. — Твои друзья не просветили тебя? Нужна жертва.
— Моя? — я с опаской взглянула на блестящее лезвие кинжала.
Голос снова истерически рассмеялся, заставив меня поёжиться.
— Нет же, глупая. Если ты умрёшь, то как тогда освободишь меня? Твоих спутников. Не бойся, хватит и одного из них.
— Нет! — я бросилась бежать прочь от своих мыслей и голоса в голове.
— Сопротивляешься? Зачем? Я не прошу приносить в жертву твоего возлюбленного. Убей другого.
— Он мой друг!
— Что такое дружба? Найдешь себе другого друга.
— Найду? — закричала я во всё горло. — Что ты знаешь о дружбе? Настоящая любовь встречается очень редко, а настоящая дружба — ещё реже. Друзьями нельзя раскидываться, как ненужным мусором. Не удивительно, что ты предал своих друзей. Потому что для тебя дружба — это пустой звук. Что с тебя взять тогда!
В этот миг сильнейшая боль охватило моё тело. От давления все кости затрещали. А вены вздулись на лице. Затем всё разом пропало, словно и не было.
— Не нужно со мной так разговаривать, смертная. Твои слова ничего для меня не значат. Но я готов стерпеть ради освобождения. Но жертва всё равно понадобиться. Я долго ждал. Раз ты не можешь решиться сама, тогда я тебе помогу.
«Что? Нет!»
— Шерри! Ну наконец-то! — из-за дерева вышел взволнованный Стэн. — Мы тебя уже обыскались.
«Нет! Нет!»
Моя рука сама по себе сжала кинжал. Кто-то её направлял. И это была не я. Даруил взял власть над моим телом.
— Стэн, пожалуйста, не подходи, — я зарыдала, сжав зубы.
Все мои попытки оставались тщетными. А затем мои ноги сами пошли вперёд.
«Беги!»
Я думала об одном, но губы говорили совсем другое.
— Я так рада, что нашёл меня.
Сделав ещё шаг, я замахнулась.
«Нет! Я не хочу!»
В последний момент мне удалось взять контроль над своим телом, и кинжал лишь слегка резанул парня по груди.
Ангел охнул и, коснувшись раны, посмотрел на кровь, что капала с его пальцев.