же, нет! – воскликнула в сердцах. – Я знаю Томмена с детства. Наши семьи живут на соседних улицах, отцы вместе работают в шахте. Том мой друг, такой же, как для тебя Шелтон… – я замялась, заметив странный блеск в глазах Кристера и дернувшийся уголок губы, и решила поправиться. – Хорошо, не Шелтон, а капитан. Эрих, кажется?
Муж иронично изогнул бровь, но замену Лергена-младшего на эйра Штейна оценил.
– Эрих, да, – кивнул он. – Эрих хороший мужик, хотя следователь из него так себе. Но он-то, как ты сама могла убедиться, в Грифдейле точно существует. А вот твоего Томмена в архивных документах Техномагического я так и не нашел. Единственная более-менее подходящая запись есть только в списках приемной комиссии за прошлый год. Некий Т. Д. Брисби из Тренсдейла сдавал вступительные экзамены в прошлом году, но провалился. Другой информации нет.
– Да быть такого не может! – я отчаянно замотала головой, хотя уже сама себе не верила. – Том столько рассказывал об учебе в Техномагическом…
Осознание, запоздалое и оттого еще более обидное, ударило по голове пыльным мешком. Да, Томмен и правда любил в красках описывать год, проведенный в столице. Ему явно льстило, что все – особенно глупые молодые девчонки, ни разу в жизни не выбиравшиеся за пределы родного острова – слушали его истории, раскрыв рты от удивления. Высокие здания, повсеместное использование магии, чудеса на каждом шагу. И университет, где каждому студенту выплачивается огромная стипендия, разрешено пользоваться кристаллами любого уровня и с самого первого курса подрабатывать подмастерьями у профессиональных огранщиков или лаборантами в научных группах.
Ага, конечно! Да с тем же успехом Том мог рассказать о магоэлементе размером с Флейде или о живущем в порту ручном кракене – и мы бы поверили.
Наивные дурочки.
Я убедилась на собственном опыте: байки Томмена – вранье первостатейное. Если он и был в Техномагическом, то только один день – во время вступительного экзамена – за который толком ничего не успел увидеть. А потом целый год провел не пойми где, проматывая родительские деньги и боясь показаться родне на глаза после феерического провала.
– Бездна морская, как же стыдно, – пробормотала я. – Все лето он только и делал, что врал, а я, глупая, развесила уши!
Разочаровываться в близком друге было неприятно. Зато теперь стало понятно, почему Томмен не решился приехать в Хайхилл. Небось, надеялся, что я струшу, и все отменится само собой. А я вот…
Из груди вырвался невеселый смешок. Я оказалась смелее, чем думал Томмен. И, если честно, ни на секунду не пожалела об этом.
Бросила взгляд на Кристера и улыбнулась уже более искренне.
Все-таки хорошо, что наша с Томом афера закончилась именно так.
– Ри, – муж моей радости не разделял. Наоборот, голос его прозвучал неожиданно серьезно и глухо. – Давно хотел спросить, это Томмен уговорил тебя отправиться поступать в Техномагический?
– Нет, – ответила немного удивленно. Но волнение Кристера бессознательно передалось и мне, так что скрывать не стала. – Это мое собственное решение, и только. Мне присылали письма по результатам магических замеров. Несколько лет я думала, как уговорить родителей подписать разрешение на учебу, а Том просто оказался в нужное время в нужном месте.
– Удачное совпадение, да? – Кристер напряженно сжал губы, неуловимо напомнив мне эйра Штейна. – Молодая эйра готова сбежать из дома, только бы попасть в столицу, и тут появляется весь из себя прекрасный друг детства, сразу же обещающий помочь с документами, поступлением, жильем…
По спине пробежал тревожный холодок.
– Ри, – Кристер заглянул мне в глаза с профессиональной цепкостью. – Ты уверена, что летом общалась именно с Томменом? Мог ли кто-то другой скрываться под его именем, заманивая тебя в Грифдейл?
– Нет. Нет, точно нет. Мы виделись лично. Встречались, разговаривали. Даже если… – произнести это вслух было тяжело. – Кристер… ты думаешь, Томмен мог… действовать по чьей-то указке?
– Не отрицаю, – муж вздохнул. – Куда он предлагал тебя поселить?
– Том сказал, я могу жить с ним… ох, нет, Кристер, конечно же, не в этом смысле! Он сказал, что снимает две комнаты на чердаке где-то на окраине Грифдейла. По тридцать ренов с человека в месяц. Его приятель как раз съехал в начале лета…
К моему удивлению, Кристер расхохотался. А потом вдруг обнял меня, пылко и крепко, уткнувшись носом в мою макушку.
– Эй? – буркнула я недовольно, хотя на самом деле в объятиях Кристера было приятно и не хотелось, чтобы он разжимал руки. – Что на тебя нашло?
– Я понял, что твой Томмен – жуткий врун и трус, но, к счастью, на этом список его дурных качеств заканчивается. Тридцать ренов выдали его с головой.
– Что ты хочешь сказать?
– Только то, что Брисби никогда не жил в Грифдейле. Сама подумай, Ри, ты из сил выбиваешься за двести ренов в месяц, а все равно не можешь позволить себе даже захудалый угол на окраине столицы.
– Да я просто не искала. К тому же, у меня уже есть жилье…
«И ты», – мелькнула в голове непривычная мысль.
– Не искала, да, – повторил Кристер. – И не нашла бы. Уж поверь моему экспертному мнению. Если бы я услышал такое, то сразу бы понял, что это полный бред.
– Ну, знаешь, мы в Тренси не слишком-то ориентируемся в столичных ценах.
– Готов поспорить, что Томмен тоже, – Кристер усмехнулся. – Промотал за неделю все сбережения, а потом обосновался где-нибудь в Роудене, для которого эти цены на аренду, кстати, весьма правдоподобны. И с позором просидел на чердаке год, не смея носа показать в Тренси. А значит…
Он не стал договаривать, только обнял крепче.
В кольце рук мужа было так удобно и тепло, что я чуть не забыла о главном. Вот так всегда – Кристер мастерски уходил от темы, отвлекая если не болтовней, так объятиями!
– Ты все еще должен рассказать о Мэнни, – напомнила строго. – Кто она такая?
– Да чего там рассказывать, – отмахнулся муж. – Дело прошлое.
Он попытался улизнуть, сделав вид, что забыл что-то срочное в ванной, но я не позволила, преградив ему путь. И попытку прорваться в коридор пресекла тоже – нечего убегать от разговора! Кристер ухмыльнулся, сделав несколько обманных финтов, словно предлагая перевести все в забавную игру. Потянулся ко мне в попытке удержать за плечи…
Вот только я с ним играть не собиралась. Почему, спрашивается, ему можно устраивать мне допрос с пристрастием касательно личности Томмена, а мне ни словечка узнать нельзя? Так нечестно!
Обида придала сил. Окончательно разозлившись на наглого мужа, я оттолкнула его уже всерьез, и Кристер, от неожиданности потеряв равновесие, повалился спиной вперед на кровать. Но не один. В последний момент я тоже не удержалась на ногах,