class="p1">Утром с крыши палатки пришлось снимать целые пласты песка. Его нанесло так много, что изнутри казалось, что еще чуть-чуть и огромные полушария коснутся лица.
Дорн похвастался своей первой добычей в этом мире. Невдалеке от лагеря валялся крупный двухметровый чешуйчатый вуган, который хотел ночью посетить лагерь. Огромная дыра в голове говорила о том, что из этой затеи у него ничего не вышло.
Марк с Солрсом посетовали на то, что совсем нет времени, а то бы они сняли с него шкуру и продали бы в ближайшем городе, выручив огромную кучу денег. Но сейчас другие планы, и время действительно поджимало.
Позавтракав на скорую руку, двинулись в путь.
Сегодня тоже надо пройти не меньше двадцати километров, Надо придерживаться графика, а иначе можно потерять еще один день, хотя надо учитывать препятствия.
Погода безветренная, и если она не изменится, то ничего не должно помешать.
Этот день прошел без происшествий.
Вся команда, за исключением, конечно же, профессора, не слезавшего с носилок, втянулась в темп и шла достаточно ходко.
Марк несколько раз напоминал всем о режиме экономии воды, но его клятвенно заверили, что помнят и выполняют все инструкции.
Тем не менее перед ужином на очередной стоянке ему пришлось демонстративно бросить в одну из емкостей, в которой плескались остатки воды на донышке, свой водяной кристалл.
— Следите за водой! Кристаллов у меня совсем немного, и они на самый крайний случай… — он осекся на полуслове, заметив, как все переводят удивленные взгляды с него на емкость, в которой воды сейчас плескалось под самую горловину.
— Как ты это сделал? — осипшим от волнения голосом спросил профессор.
— Бросил туда кристалл, и всё! — непонимающе ответил Марк.
— Что за кристалл? — протянул он руку. — Мне можно посмотреть?
— Водяной кристалл, — начал объяснять Марк, доставая из сумки герметично закрытую банку. — Продается почти в каждом городе, но очень дорого. Один кристалл — десять пищевых гранул. Десять пищевых гранул — это один полновесный грот. А за десять полновесных гротов можно в любом городе Семи Королевств купить себе какое-никакое жилье. Так что где-то так!
— Кто их делает? — спросил профессор, внимательно рассматривая через визор кристалл.
Вокруг него столпились все остальные, заглядывая через плечо.
Марк пожал плечами.
— Поговаривают, этим занимаются жрецы храма Меркула. В своих ритуалах они всегда используют большое количество воды… вот народ и говорит.
— Ты представляешь? — глаза профессора сияли надеждой и были обращены к Гунту. — Какое количество энергии нужно для того, чтобы так сжать молекулы воды⁈ Храм Меркула, говоришь?
Он остро глянул на Марка.
— Я предлагаю, если мы не найдем в этих джунглях ничего подходящего для нас, надо идти прямиком туда.
Гунт кивнул.
— Согласен.
На пути к Черной Топи
К границе джунглей вышли в середине четвертого дня, если считать началом отсчета выход из оазиса.
Это путешествие немного измотало не привыкших к таким нагрузкам молодых ребят. Дорн и Гунт держались, но было видно, что и им этот переход дался нелегко. Мелкий песок забивался в сочленения брони и им приходилось останавливаться несколько раз на дню, чтобы включать режим очистки.
В таком состоянии идти в джунгли сразу опасно, поэтому следопыты решили устроиться на ночлег, не дожидаясь вечера.
Лагерь разбили примерно в двух километрах от сплошной стены насыщенного буйными красками леса.
— Если выйдем завтра с утра, то через два дня к обеду будем возле Черной Топи, — сообщил всем Марк. — Постарайтесь максимально использовать это время для отдыха. Силы завтра ой как пригодятся!
— До намеченной цели всего девять километров восемьсот метров! — поправил Марка профессор, сверяясь с каким-то прибором на предплечье. — Неужели, чтобы их преодолеть, понадобится столько времени?
— Десять километров по джунглям, это как пятьдесят по пустоши, да еще и вот с этим! — Марк хлопнул рукой по носилкам.
— Может, оставим их здесь? — предложил Кейв. — Мы бы с Эолом смогли посторожить носилки, да и девчонок тогда тащить не надо в этот лес.
— Нет! — сказал как отрезал Гунт. — Не разделяемся. Идем все вместе.
Спорить никто не стал.
После ужина возле небольшого костерка Марк подробно рассказывал заинтересованным слушателям об опасностях местных джунглей, а затем еще долго отвечал на их многочисленные вопросы, пока Гунт не рявкнул, что пора спать.
Все послушно начали устраиваться на ночлег.
Марк всё чаще и чаще замечал удивительные способности Древних. При их внешней бесшабашности и полном попрании норм, привычных для Марка и Солрса, они имели хорошо организованную внутреннюю дисциплину, беспрекословное подчинение старшему и устойчивую способность к самообразованию.
Единственным источником поступления новой информации для всех служили Марк и Солрс, и они нещадно их эксплуатировали в этом плане и, что удивительно, вопросы, задаваемые обоим следопытам практически на каждой стоянке, ни разу не повторялись. Заметив это, Марк и Солрс старались давать им всегда исчерпывающие ответы. Ночь прошла тревожно.
Нет, на путников никто не напал, но близость к джунглям вызывала определенное беспокойство как у Марка, так и у Солрса.
В ночной прохладе кто-то из ночных хищников мог выбраться из джунглей и наведаться на огонек. Поэтому Марк просыпался от каждого шороха и напряженно вглядывался в темноту через визор.
Утром злой и невыспавшийся следопыт стал проверять экипировку девушек, профессора и Эола.
Тюрбаны от палящего солнца сменили на специальные головные уборы с мелкоячеистой сеткой, защищавшей лицо, затылок и шею. У Эола был армейский шлем, закрывающий не только лицо, но и часть груди, шею и затылок, и ему это не надо было, а вот на руках у каждого должны быть кожаные перчатки, плотно обвязанные специальной тесемкой на предплечьях.
— Мы не должны дать паукам и всевозможным насекомым даже малейшего шанса проникнуть к вам под одежду, — бурчал Марк, проверяя, насколько плотно тесёмки на штанинах Ники обхватывают ее ботинки. — Дай им шанс, и они такую бурную деятельность разовьют в вашем организме, что быстрая смерть покажется вам благостным избавлением.
Израсходовав почти целый флакон бергата на опрыскивание одежды и обуви членов Братства, Марк в который раз начал объяснять всем, в каком порядке надо двигаться в джунглях, их сектора наблюдения и действия в тех или иных случаях. Затем удостоверившись, что его услышали и поняли, дал команду направляться вслед за ним.
Лесная прохлада очень быстро сменилась удушливой сыростью и полумраком.
Впереди как таран прорубались трое — Марк, Дорн и Гунт. Каждый из них взял в обе руки по невероятно острому тесаку, и начал с остервенением рубить направо-налево лианы и ветки, расчищая себе путь. Когда кто-нибудь из них выбивался из сил, на смену ему