сизый дым.
— Подождем немного, — сообщил он членам Братства, снимавшим с носилок свои рюкзаки и емкости с водой.
Через несколько минут он смело зашел вовнутрь. Его не было минут десять, затем он приоткрыл дверь и пригласил всех в дом.
Одна квадратная комната без окон размером семь на семь. В дальнем углу узкая дверь. Вдоль стен широкие лавки, на которых легко можно лежать и спать. Посреди комнаты большой квадратный стол и узкие лавчонки вокруг. На столе и в четырех углах комнаты толстые черные свечи, которые давали достаточно света, чтобы не натыкаться друг на друга. Возле узкой двери самый настоящий камин, выложенный из дикого камня. В камине вязанка резко пахнущих дров.
В помещении и без этого дышать было тяжело. Свечи не только давали свет, но и коптили нещадно, распространяя по комнате удушливый запах. За узкой дверью оказалась уборная. Просто тесная комнатушка с дыркой в полу.
Попрыскав на стены, пол и потолок из своего флакончика, Марк выждал еще пару минут, затем после обязательного осмотра друг друга разрешил снять маски и, если есть желание, то и куртки и ботинки.
Ника подошла к Эолу и что-то шепнула ему на ухо, зыркнув на узкую дверь уборной. Тот кивнул и подошел к следопыту.
— Марк, как пользоваться уборной? Из дыры в полу ничего не вылезет? Как-то немного жутковато.
Следопыт отрицательно мотнул головой.
— Если возьмете свечу со стола и установите ее на пол в специальное крепление, то точно ничего не вылезет. Там не просто дыра, там хорошо продуманная система фильтрации от насекомых и другой живности.
Увидев сомневающиеся лица, улыбнулся.
— Ну, хорошо! Чтобы развеять ваши сомнения, я буду первым.
Взяв свечу со стола, он уверенно вошел в уборную.
* * *
Девушки сегодня расстарались, приготовив из пищевых гранул поистине королевский ужин. Марк внимательно следил, какого цвета гранулы и в каких пропорциях они смешивают, чтобы получить то или иное блюдо. Память хорошая, теперь он не будет просто так расходовать пищевые гранулы.
За ужином он вынес предложение:
— Я полагаю, сегодня мы можем дать отдохнуть нашим воинам. На этом островке более чем безопасно. Озеро надежно отсекает всех обитателей джунглей, кроме насекомых. Обитатели озера на берег не вылазят, но если упадешь в воду, сожрут мгновенно. Так вот! О дежурстве. Оно будет заключаться в следующем: не дать затухнуть свечам — это нельзя допустить ни в коем случае, и посматривать в единственное окошко на двери, чтобы такой же ловкий, как и я, не пробрался по тропе на остров, что маловероятно.
— А эта хижина тоже принадлежит твоей семье? — спросил профессор.
— Нет! — отрицательно мотнул головой следопыт. — Моей семье принадлежит тайна тропы, ведущей на этот островок. А дом принадлежит семье Херка из Луманы. Они построили его, когда Черная Топь еще приносила стабильный доход, и была необходима как хоть какая-то база на границе джунглей и Топи. Кто в свою очередь им показал тропу на этот островок, мне неизвестно.
Марк зачерпнул ложкой рагу из мяса и овощей и закинул себе в рот. Хорошенько прожевав, продолжил:
— Топь не очень гостеприимное место, и там со временем один за другим погибли все взрослые следопыты семьи Херка. Остался он один да еще молодняк, которому не только в джунгли, но и выходить из дома еще рано было. По рассказам моего прадеда, Херк был осторожный умный и такой же жадный до денег, как и вся его семейка. Как-то раз ему понадобился компаньон, и он пригласил на эту роль моего старшего родича Гурата. Он-то ему и передал тайну этой тропы, правда произошло это после того, как рассвирепевший курзар откусил Херку ногу, и Гурат тащил его, истекающего кровью, на своих плечах.
Херк отлежался в доме, прадед оказал ему достаточно квалифицированную помощь, истратив на него почти все запасы зелий, и вынес потом из джунглей, доставив домой.
— Так, почему он больше никому не смог передать тайну? — непонимающе спросил Эол.
Следопыт улыбнулся.
— С одной ногой Херк в джунгли не ходок, а на пальцах не объяснить толком. Хотя он пытался, но там есть, — Марк пошевелил пальцами в воздухе, — особенности. Сегодня опора здесь, а завтра она может быть на десять сантиметров дальше или ближе. А это гарантированная смерть. Надо учитывать ветер, погоду, и настроение самого озера. Одним словом, необходимо показывать на месте и всё подробно объяснять. По слухам, молодежь, внуки и правнуки Херка пытались по бумажке, что он им нацарапал, да все в итоге стали кормом для местного зверья.
Марк ткнул пальцем в пол.
— А потом и вовсе забросили эту затею. Лет сто их даже на том берегу не было.
Отодвинув от себя тарелку, он сыто посмотрел на Гунта.
— Обращаюсь к тебе как к главе Братства Роха! Завтра выдвигаемся к Черной Топи все вместе или девушек с Эолом и грузом оставим здесь?
Гунт посмотрел прямо в глаза следопыту.
— Не разделяемся. Весь груз, за исключением того, что понадобится профессору, оставляем в доме. Ты, — он ткнул пальцем в грудь Марка, — завтра показываешь нам всем тропу. Если надо, останемся здесь еще на один день, пока не усвоим.
Марк покладисто кивнул.
— Мы Братство, и у меня от вас нет тайн.
Тропа
После завтрака, как только убрали посуду, снова засели за стол.
Марк зачерпнул из камина золы и рассыпал ее на столе, разгладив ровным слоем. Затем ровно по центру, начертил пальцем квадрат.
— Представьте себе, что это озеро, а это островок, на котором стоит наш дом, — объяснил он свои действия. — Ориентир первой опоры со стороны джунглей всегда один и тот же — печная труба, правый от крыльца угол основания каменного фундамента и валун, что на границе островка и озера. Всё это должно быть на одной линии.
Марк прочертил воображаемую линию.
— Направление определили, теперь как понять, на каком расстоянии эта первая опора от берега… А это я вам покажу уже на месте. А сейчас, вы все должны меня внимательно выслушать и потом, я готов ответить на любые ваши вопросы.
Марк долго рассказывал благодарным слушателям об этом удивительном озере, о его обитателях, о том, что произойдет с тем, кто отнесется без должного внимания к тем или иным погодным условиям и так далее…
На два часа затянулся их разговор за столом, затем Марк посмотрел на Гунта и сообщил:
— Я рассказал всё, что знаю про это место! Теперь я готов учить вас ходить по тропе.
Тот чуть заметно кивнул.
— Всем экипироваться по полной!