кнопкой, погасил экран монитора на том самом аппарате. Калека быстро осмотрелся. Он находился в небольшой, светлой комнате. Из окна слева на его кровать падали вечерние блики отражавшегося в окнах соседнего здания солнца. Полный, высокий мужчина в белом халате напряжённо следил за его реакциями сквозь простые стёкла своих стильных очков.
— Доктор Вармс, можете снять эти стекляшки, я и так знаю, что вы профессионал своего дела, — попытался пошутить он.
— Ха-ха-ха! — искренне рассмеялся тот. — Мне ещё делать обход в палатах не очень то умных, но богатых пациентов. А там мои очки до сих пор производят сильное впечатление. Особенно, когда я, — взметнулся палец доктора к переносице, — с очень деловым видом поправляю их. Отдыхайте, Рос, завтра повторим всё снова. Нашим демонам уже удалось расшевелить Вас, дальше больше. Ещё так много иллюзий, которые точно поставят Вас на ноги.
— Ваши бы слова, доктор, да богу в уши, — вымученно улыбнулся он. — В этот раз действительно было здорово! Я двигался, там, в образе воина. Но вот я здесь, спокоен и неподвижен, словно мертвец.
— Главное верить, — лишь задумчиво обронил толстяк напоследок.
Доктор скрылся за дверью, а Рос привычно опустил свой взгляд вниз. На белых простынях лежало нечто, напоминавшее человеческое тело. Вернее, тело было безупречным, но, и это было главной проблемой, полностью синтетическим. Всё, что осталось от него прежнего — это голова, да и та изрядно пострадала. Мозг отказывался принимать новое тело, столь заботливо сконструированное в лаборатории. Он тосковал по себе настоящему, осознавая, что то тело уничтожено безвозвратно. В голове вновь молнией пронёсся тот последний момент, когда он ещё был цел и здоров. Всего один взрыв разделил его жизнь на «до» и «после». Доктор Вармс его последняя надежда встать с этой кровати, где он уже провёл такой долгий год между жизнью и смертью. Его спасли, но особой радости не было. У него не просто отсутствовали конечности, но вообще всё, что позволяет человеку жить. Всё это заменили протезы, механические части теперь уже его нового тела. Но ведь человек — это прежде всего его мозг. Именно здесь сосредоточена сущность каждого из нас, память и самоидентификация. Всё что оставалось сделать сейчас, это заставить себя принять это новое тело и начать двигаться.
— Я обязательно встану на ноги, пусть и механические… — твёрдо и со злостью прошептал он, устало закрывая глаза.
Однако всё это было ещё одной иллюзией, иллюзией, созданной машиной. В просторной комнате стояла прозрачная капсула с человеком внутри. Солнечные блики, падающие на металлическое основание капсулы из-за полуприкрытого жалюзи окна, подсвечивали красочный логотип в виде множества шестерёнок и витиеватую надпись «Машина Клейджа». Хотя можно ли было считать человеком того, чьё тело целиком состояло из механизмов и синтетических материалов? Лишь мозг этого несчастного был настоящим. Как сказали бы адепты религиозных организаций, божественного происхождения. Кроме капсулы в комнате имелось лишь одно кресло, которое обычно было занято сменявшими друг дружку сиделками. Сейчас же в нём расположился молодой мужчина с большим, инженерным смартом в руках. Совсем недавно, на экране смарта, глазами куклы Стив Малер он лицезрел всю историю с пациентом, от начала и до конца. Как только тот закрыл глаза, и картинка иллюзорной палаты исчезла, мужчина недовольно покачал головой и в несколько касаний по экрану заставил крышку капсулы открыться. Та медленно поднялась вверх и застыла, прижавшись к стене. Странный человек внутри был больше похож на мертвеца, но всё же был в каком-то смысле жив. Вопрос сводился к возможности считать живым того, кто имел лишь частично функционировавший мозг, вот уже пятьдесят лет не имевший возможности вернуться в своё, а после и в искусственное тело. Тело меза появилось сравнительно недавно и именно на него так надеялся невысокий мужчина спортивного телосложения, который только сейчас оторвал свой взгляд от экрана.
— Ах дедушка Эван, дедушка Эван, — рассуждал вслух мужчина со смартом, — ты вновь схитрил и обманул мою машину. Даже двухуровневое погружение не сработало. Столько попыток и всё напрасно. Однако меня не остановить, ты знаешь. Если Расл Клейдж поставил себе задачу вернуть к жизни того, кто почти мёртв, то обязательно добьётся своего. Я вернусь через несколько дней с новой историей, и мы повторим попытку. Кроме того, я уже почти подготовил обновление для машины, и она станет намного хитрее. Но ты был гением, дед, хотя и непризнанным. У меня столько вопросов и лишь твой журнал. В нём так много о какой-то недоразвитой Агрии и так мало о Куполе. Однако и того, что там есть, хватило для моего прогресса. И всё же я не успокоюсь, пока не узнаю, как воссоздать это чудо!
В палату вошла одна из сиделок — немолодая уже женщина с бесконечно грустными глазами. Пациент не нуждался в ней, ведь машина полностью заботилась о его мозге и контролировала механическое тело. В случае возникновения каких бы то ни было проблем, она известит докторов и техников. Однако внук особого пациента настоял на наличии сиделки. Он верил, что присутствие человека, разговор, физический контакт, способны оказать неоценимую помощь с возвращением его деда к жизни. Женщина сразу же направилась к капсуле и, убедившись, что показатели на маленьком экране в ногах пациента в норме и погладив лежащего в ней мужчину по руке, развернулась к Раслу.
— Он всё также равнодушен ко всему, как и в первый день нашего знакомства. Полагаю, Вы закончили, господин Клейдж? — задала она ему совершенно бессмысленный и повторявшийся уже, наверное, в тысячный раз за все эти годы вопрос.
— Да, Марта, на сегодня всё! — энергично покинул он удобное кресло. — Не забывайте читать ему и доброго Вам дня!
— Обязательно, господин Клейдж, — привычно улыбнулась сиделка одними губами. — Читать, рассказывать о новостях, поправлять подушку. Всё как обычно, я помню. И Вам хорошего дня.
Проходя через длинный коридор с бесконечной чередой дверей, он здоровался в ответ с каждым, ведь даже многие родственники пациентов прекрасно знали кто он такой. А уж сотрудники госпиталя и особенно мезы старались вовсю угодить большому начальнику. Весь путь до лифта и по фойе к выходу его сопровождало «Добрый день, господин Клейдж». Известность и высокое положение не тяготили Расла, а скорее были для него привычным дополнением к достатку. Учёный, изобретатель, директор компании «Механика» Расл Клейдж был богат и потому мог позволить себе многое. Оттого он чувствовал