всё одни леса и болота. Раньше-то там жили – развалины домов иной раз попадаются, а вот теперь никого, кроме звероловов не встретишь. Живности всякой там полно-вот они и ловят их, а потом показушкам продают или шкуры снимают и опять же на торговища сносят. И это чудовище – ниммон-тоже оттуда. Среди звероловов легенда ходит, что тот, кто сумеет эту тварь живой словить, от правителя Громады большие деньги получит, а также звание лучшего из лучших – со всеми вытекающими…Я думаю, что это и на самом деле так.
–И что же? – полюбопытствовала эльма. – Удалось кому-нибудь?
Кун негромко рассмеялся:
–Как же! Ниммона – то увидеть большая удача, победить и того сложнее, а уж живым оставить и самому в живых остаться-вообще из области сказок! Одного не пойму, где же Ивия эту зверюшку увидеть могла? Ведь точно нарисовала – даже то отметила, из-за чего его так найти стремятся, не смотря на смертельную опасность…
–Ты сам-то, откуда про это страшилище знаешь?
–Я его видел… когда по Безликой бродил. Вернее, не его, а чучело, наподобие того, что у Касама висит. Было это в заброшенном замке Орихар, что на границе с Безлюдьем. Там уже давно никто не живёт: его хозяин умер, а наследники во Флиму перебрались – столицу Громады. Хотели и Орихар продать, да только не нашлось на него покупателя, или, скорее всего, цену непомерную заломили. Орихар-то очень далеко от обжитых мест находится: даже в те времена, когда я там странствовал, к замку нелегко пробраться было, а сейчас, наверное, и вообще невозможно…
–Так чего ж чучело никто не забрал, хотя бы наследники те же? – эльма вопросительно посмотрела на знахаря. – Сам же говоришь, что зверь редкий, значит и похвастаться таким трофеем, да ещё во Флиме, им не лишним было бы.
–Несомненно, – удовлетворённо кивнул Кун, – да только видишь ли в чём здесь секрет. Не зря же правители Безликой лишь за живую тварь награждать готовы. Бытует в тех краях поверье, что собратья убитого ниммона будут преследовать убийцу, и не успокоятся, пока не изведут весь род. Это вымысел, конечно, но наследники решили на себе этого не проверять, вот и оставили чучело там, где его в своё время разместили.… И правитель Безликой, видимо, верит в эту чушь, хотя от мёртвого ниммона проку действительно никакого, за исключением повального восхищения среди приближённых. Живой зверь-совсем другое дело, там такие богатства скрываются… – знахарь поцокал языком.
–Что ж в нём такого, ну кроме того, что его можно на показ выставить и деньги собирать за это? – эльма приблизила к глазам рисунок Ивии и попыталась более подробно его рассмотреть.
–Не угадаешь, если не знать, – беззвучно рассмеялся лекарь. – Раз в году глаз ниммона начинает светиться и возле него выступает маслянистая влага. Жидкость эта обладает сильным запахом, который разносится на приличное расстояние. Как и почему это происходит, никто не знает (я много книг перерыл, но ответа так и нашёл). Самое главное, что после того как это случается, ниммон как бы цепенеет на некоторое время и тогда смельчаки из звероловов эту жидкость и собирают… если конечно они к тому времени поблизости окажутся. Только сбор этот надо очень быстро проводить, иначе верная смерть. А уже из этой эссенции…
–Я знаю, – перебила его эльма, – это ты про «Слезу убийцы» рассказываешь… Знатная штучка, да только приобрести её лишь единицы могут. Стоит она… – Юллин закатила глаза к потолку.
–Зато снадобье, можно сказать, от всего, – поднял указательный палец Кун.
На тюфяке зашевелилась Ивия, и собеседники притихли. – Пойду я, пожалуй, – еле слышно произнёс Кун через какое-то время. – Завтра договорим, если тебе интересно…
Юллин кивнула, и знахарь вышел от неё так же тихо, как и зашёл. Эльма ещё немного постояла возле стола, рассматривая рисунки, затем сложила их в стопку, потушила лампу, и быстро раздевшись, нырнула в постель. Через мгновение она уже крепко спала, не обращая внимания на порыкивания грайса за открытым окном и отвечавшего ему Детинушку.
Эльму разбудила Ивия, стоящая возле койки и осторожно потряхивающая её за плечо.
–Лита, проснись, – Ивия увидела, что Юллин открыла глаза и успокоено села на тюфяк. – Там стучат, – она указала рукой на дверь. Эльма зевнула и, натянув штаны, побрела открывать. Возле двери никого не было, но прислушавшись, Юллин услышала тихие голоса, раздававшиеся из комнаты лекаря. Вскоре от него выскочил Грошик и, увидев эльму радостно закивал, приветствуя её.
–Светлого дня! – поприветствовала и она мальчугана, потрепав его по вихрам.
–Собирай Ивию, и освежаться пойдём, – сообщил Грошик. – Барн Кун тоже сейчас выйдет, и тётка с нами пойдёт, говорит, стирки много накопилось.
–Ну вот, – огорчённо сказала Юллин, – значит, ты и её в такую рань поднял…
–Не я, – прыснул мальчик, – это барн Касам. Он Детинушку пытается из Ракушкиной каморки выковырять. Во…, слышишь? – Грошик прижал ладошку к уху.
Внизу действительно раздались звуки какой-то возни, после чего раздался возмущённый вопль Детинушки, которому Касам явно мешал спать.
–Он с Гарлином вчера, ох и долго гулял, – стал пояснять Грошик,– потом пришёл и стал с Касама жратву требовать…
–Подожди, – эльма заглянула в комнату и пригласила Грошика внутрь. Ивия радостно заулыбалась, увидев мальчика, но осталась сидеть, поджав под себя грязные ступни. – Собирайся, мама, – сказала Юллин. – Сейчас на речку пойдём, искупаемся.
Помешанная кивнула и, достав из плетенца старый выщербленный гребень, стала причёсывать волосы, растрёпанные после сна. Эльма же решила не заплетать свою косичку, верно посчитав, что после купания всё равно придётся это делать. Она стала одевать фаниту, но посмотрев на свою рубаху, сшитую из плотной коррорской ткани, передумала и повесила её обратно на рога какого-то зверя, используемые Касамом вместо вешалки.
–Ух, ты, – Грошик проследил за её движением и увидел длинный кожаный свёрток, стоящий в углу под рогами. – Это что, Юллин, меч? – он осторожно потрогал предмет, привлёкший его внимание.
–Он, родимый, – усмехнулась эльма. – Ты не отвлекайся, рассказывай, что там ночью произошло. Говоришь, Детинушка поздно пришёл… А Касам дверь во двор, не закрыл что ли? Она выспрашивала Грошика и одновременно рылась в своих вещах, пытаясь найти хоть какую-нибудь смену одежды для Ивии…
–Почему не закрыл? Закрыл, – пожал плечами Грошик. – Он всегда на ночь всё запирает.
–Так как же Детинушка вошёл? – усмехнулась эльма. – Выдумщик ты, Грошик.
–И ничего я не выдумщик, – обиделся Грошик. – Детинушка дверь-то открыл и вошёл.
–И как же он её открыл? – Юллин даже прервала своё занятие, во все глаза, смотря на мальчика.
–А сразу, –