— Тоже хорошее предположение, — согласился я. — Если, конечно, не брать в расчёт, что Звимзел, скорей всего, не считает себя обязанным отчитываться даже перед старожилами. А так действительно всё в порядке. Особенно мне твой карьерный рост понравился. Прошло всего каких-то пятнадцать тысяч лет, а ты уже аж до исполняющего обязанности старшего инквизитора дослужился.
— Стараюсь по мере сил, — улыбнулся он.
И попробуй угадать, что это было? Попытка переключить моё внимание на ложный след? Способ показать, насколько мои предположения по поводу божественного аватара абсурдны? Или правда, сказанная таким способом, чтобы в неё заведомо не поверили? Поди угадай, оправдывается, информирует или развлекается? В любом случае, в том, что этот Фриним нечто большее, чем выглядит, я давно не сомневаюсь.
В день после нападения драконидов никуда не пошли, как и на следующий. Было чем заняться. Хоронили убитых, зализывали раны и вообще. Альмила активно занималась целительством и помогала всем нуждающимся. Что характерно, традиционными методами, а не теми, которым научилась у Ли и моей дочери. Кроме неё тут хватало способных делать то же самое, особенно учитывая благосклонное отношение Звимзела к этой миссии. Поэтому на полумерах никто не останавливался и всех раненых исцеляли полностью. Суток оказалось более чем достаточно, и на второе утро тронулись в путь.
Только шли уже иначе. Если до нападения драконидов реально охраняли меня и моих спутников, а в остальном весь расчет ставился на количество, мол, никто не посмеет напасть на такой огромный отряд, да и, напав, ничего не добьётся, то теперь передвигались по всем правилам военного искусства. Авангард, арьергард, фланги, разведка, трофеи, контрибуции… Или два последних пункта немного из другой области? Без разницы. В любом случае, обещание Фринима, что такое больше не повторится и другого оружия я не получу, имели под собой реальные основания.
Лично я не сомневался, что ещё раз напасть и застать врасплох точно не выйдет. Никому, и в первую очередь драконидам, которые особой дисциплиной не страдают. Нет, дружина любого графа, а то и барона, с Северного континента разнесёт этот отряд вдребезги и пополам без особых проблем. Особенно учитывая отсутствие магов (жрецы в принципе способны выполнять такие функции, однако с практикой у них плохо, если не сказать никак). И вообще на Тёмной Стороне совсем другие реалии. Полсотни вооружённых людей тут сила. Уже почти армия. Несмотря на свои грандиозные размеры (особенно для луны), мирок оказался совсем маленьким.
Через какое-то время исчезли последние надежды, что по пути всё же кто-то нападёт на конвой. Мы вышли в обжитые места. Правда, пока попадались только расчищенные от леса поля и небольшие деревеньки, а то и просто хутора. Даже самые крупные из таких деревень были настолько маленькими, что жителей там набиралось куда меньше, чем людей в отряде. Фриним не счёл нужным там останавливаться на ночлег в поисках хоть какой-то крыши над головой, предпочитая отдыхать под открытым небом. Лично я на его месте поступил бы точно так же. В тех избушках стоило лишь от дождя прятаться, да и то без гарантии. Ну а раз погода стояла прекрасная (курорт всё-таки, хоть и бывший), ответ, как поступить, напрашивался сам собой.
Кроме полей и деревень с хуторами, появились сопутствующие им вполне хоженые дороги, а не звериные тропы, по которым пока шли мы. Пускай вовсе не торговые тракты и автострады, но скорость движения сразу заметно возросла. Ещё через пару дней вошли в первый город.
Сразу видно — тут всегда было единое государство. Оно и понятно, внешнего врага нет и никогда не было, а феодальные войны, может, и случались, но всё равно являлись чем-то редким, если не сказать экзотическим. Такая политика отразилась на архитектуре. Общая стена с башнями и прочими полагающимися любому уважающему себя городу укреплениями отсутствовала.
Правда, имелось нечто декоративное, должное её обозначить. Поскольку функций она не несла никаких и во многих местах прерывалась, давая удобные проходы всем желающим, непонятно, как, откуда и вообще зачем появилась такая традиция. Не исключено, что сохранилась с тех времён, когда тут ещё функционировал известный на всю магическую галактику курорт. Ведь дизайн «Тёмной Стороны» как раз в основном под декоративное средневековье и оформлялся.
— Отдохнуть бы, — протянул я, ни к кому конкретно не обращаясь, но так, чтобы и Альмила, и Фриним меня услышали.
Девушка согласно кивнула. Похоже, становиться верховной жрицей и взваливать на себя все обязанности она не спешила. Вот только хватит ли у неё сейчас власти для задержки? Вернее не так. Хватить-то хватит, весь вопрос в том, станет ли приказывать в ультимативном порядке?
— Если верховная жрица не будет возражать, можем остановиться тут на остаток дня и ночь, — предложил инквизитор. — Отдых нужен всем.
При этом Фриним на меня интересно посмотрел. Мол, прекрасно понимаю, что тянешь время в надежде сбежать, но будь уверен, ничего у тебя не выйдет. Ну что ж, посмотрим, чья самоуверенность в конечном счёте выиграет.
В результате так и сделали, то есть остановились в городе на целый день и, что естественно, на ночь. На этот раз не под открытым небом (ага, на площади перед мэрией), а в лучшей гостинице. Другой, впрочем, тут и не было, но в этой имелось несколько номеров поприличней на тот случай, если вдруг нагрянет кто из высшего жречества. Один достался Альмиле, как именно таковой, а три других мне, Иву и Ли, как личным гостям Звимзела.
Ну раз официально мы не пленники и враг старается соблюсти все формальности, я решил воспользоваться статусом на полную катушку. Тем более что всё за казённый счёт. Сначала заказал купальню, помыться с дороги, а потом грандиозный ужин с лучшими блюдами и соответствующими винами. Последние лились рекой, так как не упускал случая угощать и охрану.
Собственно, ради этого всё и затевалось. Извечный русский вопрос: «Ты меня уважаешь?», оказался весьма к месту. А не уважать личных гостей Звимзела — это почти то же самое, что не уважать его самого. Так недолго и в еретики угодить. В общем, повод у охраны был железный, не придерёшься.
Давно я столько не пил. Пожалуй, никогда. Что хуже всего, амулеты, рассчитанные на случай отравления, которые всегда прекрасно работали и как отрезвляющие средство, и против похмелья, тут не действовали. Если бы не помощь древней эльфийки, нетрудно угадать, кто бы свалился первым под стол. А так держался.
Нехитрый план строился на том, что удастся споить охрану и сбежать. С одной стороны, оппоненты просто обязаны подумать о таком варианте и принять меры, а с другой — слишком уверены в своих силах, поэтому может и выгореть. Нужно ещё учитывать и тот факт, что теперь нас всего трое, то есть имеются реальные шансы сбежать вместе, никого не забыв. Что делать и куда податься, если план выгорит, можно решить и потом.
Жаль, тут гномьего самогона нет, с его помощью получилось бы куда лучше. Настоящий парадокс! Гномы есть, а самогона нет. Я сначала не поверил. Несколько раз спросил бородатого коротышку, который истопником в гостинице работает. Даже поначалу решил, что мне какой-то убогий попался. Но нет. Про гномье пиво он вполне уверенно рассказывал, заверяя, что напиток самый лучший и крепкий из всех.
Но вопрос о неправильности представителей некоторых рас всё равно остался. Кто тут более правильный? Мелкие эльфы или гномы без самогона? Наверняка, если устроить опрос живущих в моём княжестве, и тем и другим будет стыдно за своих дальних родственников. Единственное оправдание, что действительно очень дальние. Хотя бородатых коротышек я бы на вид и не отличил от наших. И на анекдоты тоже нормально реагируют.
Однако отсутствие гномьего самогона не преграда. Напоить до полной потери сознания настоящих энтузиастов этого дела можно даже одноградусным американским пивом. А уж при наличии крепких вин — тем более. Первую часть плана я даже перевыполнил. Под столами оказалась не только вся охрана, но и большая часть гостей, а также некоторые работники заведения.
Например, тот же гном-истопник Гор, который, увидев грандиозную попойку, бросил работу и заявился в ресторанный зал с собственным бочонком пива, требуя всеобщего признания, что оно получше любого вина будет. Я решил не упускать момента и остановил хозяина гостиницы, который собирался выпроводить разбушевавшегося коротышку.
— Давайте устроим дегустацию, — выкрикнул на весь зал.
— Пиво лучше! — уверенно заявил Гор. — Особенно гномье. Все об этом знают.
— Все гномы знают. А тут народ собрался разный. Просто так на слово не поверят, особенно при наличии бочонка.
Народ предложение поддержал, и вскоре перед каждым гостем появилось по две наполненных до краёв полуторалитровых кружки. Одна с вином, другая с пивом. Не знаю, каково будет, если смешать вот так с водкой, но большинству и вина хватило. Поначалу, пока языки ещё не заплетались, все выкрикивали славословия Звимзелу и почти такому же великому его гостю князю Ва’Диму (пожалуй, даже более великому, учитывая, кто угощает).