Пока я в этом деле тренировался. То есть вёл беседы со старшим инквизитором и начальником экспедиции по совместительству. Несколько раз получилось поставить его в тупик оригинальностью своего мышления и неожиданными выводами из обыденных наблюдений или вопросов. Делал это вовсе не для того, чтобы развеять скуку, неизбежно возникающую при принудительных путешествиях. Удивить оппонента и показать своё превосходство тоже не являлось целью.
Меня интересовала реакция собеседника, а вернее её несовпадение с внешним образом. Перед собой вижу совсем молодого парня, а разговариваю с опытным человеком в годах. Или подлунные жители не придерживаются сформировавшейся в других местах традиции и останавливают старение кто в каком возрасте горазд? Если так, то не очень удобно при общении, особенно с незнакомцами.
В качестве примера можно привести королеву вампиров Мирил, которая обитает у меня в Проклятых Землях. На деле скоро век исполнится, а выглядит как тринадцатилетняя девочка. Но там особый случай, вампиры сохраняют ту внешность, которую имели при обращении, и тут уже ничего не изменить. Да и детей они в свои ряды затягивают крайне редко.
А может, этот молодой парень на самом деле и есть Звимзел? Чем не вариант? Принял облик местного жителя или вселился в кого-то из своих верных адептов, назначил сам себя старшим инквизитором и отправился посмотреть на чужаков вблизи.
Фриним. Старший инквизитор
К новому молодому телу привыкать куда проще (и приятней), чем к новому имени. Ну не нравится мне оно, и всё тут. Хотя если подумать, то Климарк тоже не совсем моё. Вернее, моё, но далеко не первое. Слава Тёмной Стороне луны и Звимзелу, её покровителю и защитнику! Своим верным слугам он почти всегда предоставляет ещё один шанс. А потом ещё один и ещё…
И я, наконец, понял, почему старый интриган Ахрон отправил с нами в ту экспедицию ничем не примечательную сестру из невест Звимзела. Ведь в случае смерти высшего иерарха церкви ему достанется новое молодое тело с наивысшим магическим потенциалом. Вот именно, других критериев не существовало.
Верховный жрец каким-то непонятным образом выяснил даже раньше бога, что такой именно у Альмилы, и попытался от неё избавиться. Не захотел, в случае чего, оказаться в женском теле. Но теперь никуда не денется. Девчонка уже официально назначена на его место, а перечить божьей воле чревато. Звимзел ведь может разозлиться и в наказание оставить всё как есть.
Что до самой Альмилы, пускай пока считает себя верховной жрицей. По возвращении в столицу в центральном храме произойдёт одна небольшая церемония. Чистая формальность по посвящению нового главы церкви в сан. Но мало кто знает, что у неё есть и одна дополнительная очень важная функция. Можно сказать, важнейшая.
В тот же день всё станет на свои места. Бывший жрец умрёт, а новая правительница начнёт вести себя совсем не так, как раньше. Ни тому ни другому никто особо не удивится. Ахрон, хоть и крепкий старик, но никто давно не помнит, столько ему лет, а тут ещё и сана лишился. Не любой переживёт такой удар в его возрасте. С Альмилой тоже всё понятно, власть всегда меняет людей, кого постепенно, а кого сразу.
Вообще-то Звимзел способен продлевать жизнь своих верных слуг до бесконечности. Замена тела обычно происходит лишь при неожиданной гибели. На этот случай у всех посвящённых при себе постоянно имеются специальные амулеты (непосвящённые считают их просто знаками власти и не более того). Однако и такое, как сейчас, на моей памяти тоже бывало, поэтому всё идет хоть и по редкому, но вполне нормальному сценарию. Мне лишь остаётся пожелать Ахрону всяческих успехов. Так старому интригану и надо! Не пошли он со мной невесту Звимзела, скорей всего, ничего бы этого не случилось.
Но это всё его личные проблемы. Подумаешь, побудет несколько сотен лет не жрецом, а жрицей? Ага, очень скоро старой и уродливой. Звимзел поддерживает в своих слугах жизнь, чего нельзя сказать о вечной молодости и красоте, если в них нет необходимости. Нет, совсем уж в развалину никто не превращается, но больше, чем нужно, бог давать не любит. Старший инквизитор постоянно мотается по лесам, отлавливая еретиков, и ему необходимо постоянно быть в соответствующей физической форме. Это про меня. Верховному жрецу это вовсе не обязательно, поэтому все его знают в образе крепкого старика.
Но сейчас мне и других забот хватает. Чужаков почти всех поймал, теперь нужно их в столицу доставить. Ну а трое сбежавших никуда не денутся. Разве что дракон. Он меня немного смущает. Ничего, и его, если понадобится, поймаем.
Вообще-то, мои люди давно обнаружили слежку. Эльфы почему-то уверены, будто их невозможно заметить среди ветвей (устойчивое заблуждение, несмотря на то, что мы их постоянно ловим). А эта представительница их племени вообще наглая до невозможности. Или просто глупая. Большую часть времени находится прямо у нас над головами. Схватить можно в любой момент. Но зачем? Охраняй её потом, корми и всё прочее, а так сама до столицы с нами дойдёт. Дочь князя куда важнее, и если появится шанс, обязательно схватим, а эта не имеет особого значения.
Я к данной эльфийке даже почти не имею претензий за то, что меня один раз убила. Хотя возрождаться в новом теле намного неприятней, чем умирать. А ещё приходится с бывшим хозяином повоевать за управление. Очень скоро полностью его подавил и превратил в маленькую часть своей памяти. Шансов у донора в любом случае не было никаких, на моей стороне бог и большой опыт, но всё равно неприятно.
Познакомившись ещё раз с князем Ва’Димом, начал вести с ним беседы. Пытаюсь убедить, что ему лично и его семье на самом деле ничего не угрожает. Тот, похоже, не сильно верит. И даже не столько лично мне, сколько Звимзелу.
— Вот скажи честно, Фриним, — обратился он ко мне, — ты можешь быть абсолютно уверенным, что твоему богу в следующий момент не взбредёт в голову что-то новое, противоположное предыдущему приказу? И сумеешь ли в случае чего потребовать сдержать данное ранее слово? Спрашиваю на тот случай, если ты всё же сам не аватар Звимзела.
Требовать у бога?! От такой наглости я даже пропустил мимо ушей очередной его глупый намёк. Этот чужак что, совсем сумасшедший? Или у них там все такие?
— Нет, не сумасшедший, — усмехнулся он, без труда догадавшись, о чём я подумал. — Просто никому не нужен бог, который берёт, а не даёт, как и тот, который не выполняет своих обещаний.
Ну, положим, Звимзел даёт, причём совсем не мало, но только немногим избранным. Правда, знать об этом даже своим не нужно, не говоря о чужих. А если бы не давал, что бы это изменило? Служил бы старший инквизитор менее добросовестно и охотно? Может быть, а может быть, и нет. Ведь это место даёт не только долгую жизнь, но и власть над другими людьми.
— И как ты себе представляешь идеальные отношения богов и властей государства, в котором им поклоняются? — всё же спросил я.
— Очень просто, — охотно ответил князь. — Если представители какой-то религии, секты или ещё чего-то подобного хотят, чтобы на территории государства поклонялись их богу или богам, они обязаны подать заявку в специальное министерство. Потом, собрав справки и свидетельства, какие им укажут, в назначенный день и час привести туда своего бога или богов.
— А если не приведут?
— Ну тогда сразу станет ясно, что это вовсе не жрецы, а простые жулики, аферисты и еретики. Думаю, ты, как временно исполняющий обязанности старшего инквизитора, согласишься, что таких нужно казнить? Причём, по возможности, самым нежелательным способом, который предусматривает их религия.
Я неопределённо пожал плечами, после чего задал вопрос:
— А если всё-таки приведут?
— Тогда, естественно, в первую очередь проверяются на божественность. Вдруг опять жулики? Если так, то жрецов казнить уже вместе с мнимыми богами. Если же окажутся настоящими, то специальная комиссия определит, сколько и каких чудес в день каждый бог обязуется совершать на благо народного хозяйства.
— А если бог откажется?
— В таком случае гнать его в шею со всеми жрецами и запретить любое поклонение данному дармоеду на всей территории государства.
Некоторое время я не знал, что сказать. И до этого вопросы задавал, не очень задумываясь, причём в тех местах, где собеседник специально делал паузы. Признаюсь честно, такие его взгляды меня поразили. Тем более что прекрасно чувствовал, князь говорит чистую правду. Немного подумав, всё же решил спросить:
— Неужели у тебя в княжестве всё так и есть?
Скажу честно, больше всего боялся услышать положительный ответ. Но то, что тот сказал…
— С чего ты взял? — удивился Ва’Дим.
При этом он на меня нехорошо посмотрел. Словно на сумасшедшего или слишком глупого для своего возраста ребёнка. Он на меня! А ведь после всех высказываний чужака должно быть наоборот.