— Я хочу стать достойным чародеем, — пылко сказал Эльдар. — Достойным человеком, не монстром.
— Тогда одной магии будет мало. — Встретив вопросительный взгляд мальчика, маг пояснил: — Магия далеко не все, что нужно знать, чтобы стать великим чародеем. Разумное использование всех своих способностей, как магии, так ума и тела — вот три главных элемента на пути к обретению настоящей силы.
— И как же научиться разумно все это использовать?
— Ты желаешь это узнать?
Эльдар задумался, скользнув взглядом по туше огромного огра, которого человек в мантии завалил за несколько секунд, и решительно кивнул магу. Мужчина поднялся и скинул капюшон. На мальчика посмотрели черные бездонные впадины белой маски.
— Я — монстр Города Химер — могу помочь тебе, — протянул он руку мальчику. — Хочешь стать моим учеником?
Эльдар не спешил отвечать на рукопожатие. Семье не понравится, если они узнают о его дружбе с Маскароном. Но он и сам им не нравится. А маг в маске не так страшен, как о нем рассказывали. Уж точно не страшнее огра. И намного приятнее Ивара.
Мальчик пожал руку мужчине.
— Я — монстр Рубинового Замка… сделаю все возможное, чтобы стать вашим достойным учеником, — произнес он то обещание, которым их учили встречать новых наставников.
Маскарон слегка склонил голову. Хоть мальчик не видел, но как-то почувствовал улыбку под бездвижными губами. И голос, подобный шелесту мертвой листвы, произнес:
— Я услышал твое желание, маленький монстр…
Глава 16. Лес Тысячи Шепотов
Небо плавно окуналось в сумерки. Кутаясь в плащ, Майя быстро шла и думала: какая нормальная девушка на ночь глядя прется в дремучий лес, полный опасных тварей?
«Та, которой не везет в сделках», — подсказал внутренний голос.
Как Эльдар и сказал, вечером к ней наведалась Каролина с запиской в пасти. Развернув ее, Майя прочла: «Приходи туда, где камням с именами дарят цветы». Еще раз просмотрев сообщение, девушка покосилась на ящерицу.
— Я знаю, что нелюди любят играть в загадки, но не рановато ли он начал? — иронично спросила.
Каролина только хлопнула золотистыми глазками, осторожно взобралась ей на колени и вопросительно посмотрела. Девушка несколько мгновений наблюдала за ней, а затем поняла, что ящерица пытается понять, злится ли Майя на нее после случившегося.
— Он твой хозяин, и ты верна ему, — слегка улыбнулась она. — Я не собираюсь дуться на тебя за это.
Ящерица тут же оживилась, шустро заползла на ее плечо и потерлась носом о шею девушки. Майя погладила ее в ответ. Ну хоть одна старая дружба не пострадала из-за последних событий.
Майе понадобилась минута, чтобы до нее дошел ответ в послании. И если она не ошиблась, то ее испытания на решимость начнутся еще в городе. Оделась быстро и поудобнее: брюки и белая туника, ботфорты. Волосы завязала в тугой хвост. Некоторое время размышляла, брать ли накидку Академии, но поняла, что лучше не привлекать к себе лишнее внимание, потому надела неброский плащ цвета старого мха.
И вот она шла по крайней улице города, что заканчивалась рощей, из-за которой виднелись те самые камни с именами — надгробия. Городское кладбище во всем Цветоче было только одно. Оно делилось на две части: где хоронили людей из высшего общества и простых жителей. Распознать границу довольно легко: на первой стороне стояли роскошные памятники, склепы и каменные статуи с крупными крестами, на второй — обычные плиты.
Майя остановилась перед каменными воротами. Это Эльдар так наглядно решил ее еще раз предупредить, чем может обернуться поход на пир нелюдей? Или рассчитывает, что она увидит это и передумает? Девушка напряженно окинула мрачные силуэты надгробий. Вокруг она никого не видела, что, в принципе, понятно: какой нормальный человек по своей воле припрется сюда ночью?
Впрочем, то, что людям страх и печаль, иным — благодать. То тут, то там вспыхивали огоньки и мелькали маленькие тени: дикие фейри и духи любили такие места. На холмах под упокоенными они часто устраивали свои дворцы с просторными бру и садами. Местная охрана едва успевала отгонять их, как мух от меда.
— Еще есть время передумать.
Майя вздрогнула и резко повернулась. Эльдар стоял в шаге от нее. Она даже не слышала, как он подошел. Как и при их последнем разговоре, его лицо казалось пугающе безразличным и непроницаемым. Лишь в глазах играл странный огонек.
Каролина выскользнула из-под плаща девушки, прыгнула в ладонь хозяина, а затем взбежала по руке и примостилась на плече.
— Я не упущу такой шанс, — старалась Майя скрыть за решительным тоном холодящий кровь страх.
— Там тоже не любят упускать шанс покормиться вкусными девочками, — криво улыбнулся Эльдар. — Не будем же их томить.
Майя прищурилась. Вот же противный нелюдь! Она хотела отпарировать его слова какой-то остроумной колкостью, но он шагнул к ней, склонился и вдохнул. Это лишило Майю всех мыслей — и остроумных, и прочих.
— Вытаскивай, — скомандовал он.
— Что? — растерянно отступила Майя.
— Оберег. Тебе там он не поможет. А вот грубости и неуважения они не потерпят на своей земле. Неразумно злить их, если хочешь просить о помощи.
— Как ты…
— Магия тоже имеет запах. Особенно враждебная для нас.
Майя напряженно посмотрела на парня, неохотно оттянула ворот плаща и сняла кристальный кулон в форме капельки — оберег от нелюдей, подаренный еще в детстве отцом.
— И куда мне его? — буркнула, когда амулет повис в ее руке.
— Оставь здесь. Утром заберешь.
Майя положила его под ближайший приглянувшийся куст и прикрыла попавшимся под руку листиком подорожника. Вряд ли ночью его тут кто-то найдет.
Эльдар пошел в обход кладбища к густой роще папоротника. Майя поспешила за ним. По узкой неприметной тропинке они шли минут пять. Юноша шагал довольно быстро, Майе приходилось почти бежать за ним, отводя с пути пышные ветки. Она невольно косилась на проскальзывавшие контуры плит по левую сторону и мысленно благодарила судьбу, что им все-таки не пришлось идти туда ночью.
— Не стоит бояться мертвых. Без помощи живых они не пойдут, — произнес Эльдар, невесть как понявший, куда она смотрит и о чем думает.
Майя взглянула на затылок парня и не сдержала нервной улыбки. Он даже не догадывался, насколько хорошо ей уже это показали.
Впереди за молодыми елями проступил бледно-зеленый свет. Они вышли к небольшой проплешине, на другой стороне которой стоял фонарь с зеленым огнем в пятиугольной головке — магический артефакт городского значения. Такие же фонари располагались по всему периметру Цветоча и удерживали барьер, не пуская на улицы города опасных гостей из леса. Мелкие фэйри, духи и животные через него спокойно проходят, но вот тварей покрупнее барьер останавливает, как каменная стена.
Недалеко от фонаря стоял небольшой холм со старым дубом. В нем зияло черное дупло, отчего дерево в полумраке походило на кривого застывшего циклопа. Эльдар подошел к дубу, вынул из кармана монетку, вывел на ней какую-то руну, постучал по краю дупла три раза и закинул денежку в темное отверстие. Внутри послышался шорох, а затем вынырнуло два горящих глаза. Из дупла что-то выкинули, Эльдар поймал это — в его руке оказался крупный желудь. Сняв шапочку, парень вынул из пустой середины записку, развернул и пробежал взглядом.
— Хм, подорожало, — тихо заметил он, достал из кармана штанов еще одну монетку и кинул в дупло.
Светящиеся глаза исчезли. Эльдар кивнул Майе идти за ним. Они обошли холм, с другой стороны склон резко обрывался в крутой овраг. Широкие корни торчали из размытой дождями почвы. Когда Эльдар и Майя подошли к незадернованной ложбине, толстые корни поползли в стороны, подобно змеям, открыв взгляду узкий проход. Запахло сырой землей и гнилью. Майя с недоверием окинула зев пещеры, напоминавшей пасть подземного чудовища.
— Дамы вперед, — вальяжно пригласил Эльдар.
Майя зыркнула на того, поймала насмешливый блеск в глазах и с показательной решимостью вошла. Правда, тут же споткнулась о торчащий корень. Эльдар прихватил ее за ворот, как котенка, и поставил на ноги. В его руке вспыхнула огненная стрекоза и полетела перед девушкой. И тут Майя подумала, что темнота была не так уж и плоха…