Точнее, в таких случаях их цена — жизнь». Я же только согласно кивнул, прожевывая пирог. Не отправлять же мне в ответ что-то вроде «Друзья, прекрасен наш союз!» И так все ясно.
Минут через пятнадцать мы уже выходили из харчевни к замку маркграфа, с корзинкой еды для дядиных гвардейцев. Площадь пересекали вместе с нами и еще несколько «баронских» группок. Перед замком и в округе были уже усиленные патрули, а мимо нас проносились верхом гонцы и ординарцы гран Лейса. Когда мы оказались опять в зале Совета, оставшиеся участники продолжали подтягиваться еще минут двадцать. Все это время шел интенсивный обмен слухами.
Агенты маркграфа донесли до многих основную суть событий, но пока без имен. Мы же, как и Валле с Урошами, пока отмалчивались. Я только перешептывался с дядей, стоит ли вообще предавать гласности эти самые имена. Особенно одно, такое уже родное. Тудор посмотрел на меня как на дурачка. Кхм, да делайте как хотите. Вскоре появился и гран Лейс в компании двух других оставшихся маркграфов — Марок Тодт и Лиасон.
— Господа, — обратился властитель Асборга к собранию, жестом предлагая всем занять места и успокоиться, — с прискорбием сообщаю, что лидер лоялистов и маркграф Ванира, Фрост гран Вард — вступил на путь прямой измены Баронским Маркам. Сразу после объявления перерыва он и его сообщники сели на корабль Варда и покинули Асборг. Покинули, оставив здесь группу подлых убийц, которые должны были спровоцировать хоть кого-то из нас на смертельную дуэль. Но один человек, по счастью, заподозрил неладное и, с риском для собственной жизни…
Вашу ж медь, господин маркграф, а то мне мишеней на собственной спине не хватало для всех заинтересованных! Но лысый шоумен таки назвал мое имя, на что мне пришлось подняться и покивать сдержанным аплодисментам, не переходящим в овации, слава небесам! Ибо только роли героя мне для полного счастья не хватало. Это такие персонажи, от которых начинают ждать, а порой и требовать все больше и больше. Требовать, господа, с меня что-либо можно только по установленному прейскуранту с абсолютно безбожными расценками!
Гран Лейс доложил Совету о предварительных результатах следствия, пообещал доступ к арестованным для тех, кто был в условном списке наемных бретеров и мы плавно перешли к голосованию.
«Воздерживаться» здесь было непринято, коль скоро ты лицо — принимающее решение, так изволь его принимать. За оборону от азалийских потугов на нашу автономность все проголосовали единогласно «За». Выходка Варда повлияла на колеблющихся. По выбору гран Рузанжа, маркграфа Тодта, нашим главкомом — была парочка голосов против. Как я понял, там какие-то межличностные разборки довлели даже над сложившейся ситуацией.
Сложнее прошло утверждение военного бюджета. Хорошо еще, что Председатель до дуэлей не дал взаимный ор довести. По результатам прений, с трудом, но пришли к консенсусу, что половина годовых доходов с каждого баронства или маркграфства должна быть внесена на найм и обеспечение дополнительных войск. Уговорилось большинство владетелей только тем, что банки Алерии и Миттела, по заверению Лейса, были готовы открыть льготные кредитные линии на такое нужное дело.
Удивительно, но практиковалось в Марках и своеобразное страхование военных рисков. В послевоенное время — те баронства, которые пострадают от военных действий, могли рассчитывать на частичную компенсацию ущерба из общих сборов с уцелевших земель. Причем, эта традиция была не унландской, а северянской, принесенной сюда столетия назад.
Примерная численность собственных дружин марочников на настоящий момент едва достигала тысячи человек. Из них только половину бойцов и магов можно было направить в объединенную армию — задачи охраны и обороны собственных земель тоже никуда не девались. У лиасонцев и баронов Тодта так вообще — у первых земли под удар попадут. Марке Асборг грозили морские десанты, а диссидентам Марки Ванир — придется оглядываться на их предателя-маркграфа.
Точнее, бывшего маркграфа. Этот титул, как «первого среди равных», в Марках отличался от статуса обычного барона только полномочиями верховного арбитра — для споров между отдельными властителями. Были еще кое-какие представительские функции, но с графами или герцогами королевств — маркграфы напрямую не соотносились. Такова специфика нашей вольницы со времен «покорения» Тотваала. Нового же лидера для себя бароны Ванира договорились выбрать позднее. А на время войны — есть главком Рузанж.
Единое войско получало по факту примерно 500 человек из дружин и тысячу наемников. Еще тысячу-полторы мечей должны были прислать после начала боевых действий Алерия и Миттел, но до этого момента еще нужно было дотянуть. Направить сюда свои отряды раньше союзники не могли, так как не имели формального повода. Впрочем, гран Лейс намекал, что под видом наемных отрядов мы сможем получить подкрепление и раньше.
Состав войск, стратегию и тактику действий на текущем этапе — полагалось обсуждать уже не Совету Марок (как сугубо политическому органу), а штабу Рузанжа. Как маркграф Тодта будет вылепливать из кучи разнородных отрядов более-менее управляемое и боеспособное войско я даже задумываться пока не хотел. Хотя дядя и намекал, что нам еще и в военном совете предстоит участие принять. М-да, хоть узнаю, как здесь магия в боевые порядки встраивается…
Бах! Раздалось где-то вдалеке и, похоже, выше над нами. Это что за артобстрел?
— Господа, прошу вас успокоиться! Сейчас мои люди разберутся и доложат! — успокаивал вскочивших со своих мест баронов внешне спокойный Невлин. — Возможно это какой-то артефакт в хранилище… повредился.
Шумное обсуждение, тем не менее, закончилось только с появлением офицера маркграфа. Выражение лица вояки мне категорически не нравилось. Индивидуальный доклад на ухо гран Лейсу вскоре был завершен и Невлин повернулся обратно к нам:
— Господа! Это неслыханное нарушение всех законов цивилизованного мира! Только что была взорвана почтовая голубятня Асборга в башне моего замка! Нас лишили быстрой связи!..
А я вспомнил, чем это закончилось для королевства Хайдер…
(Музыкальная тема 19-й главы: Judas Priest — Breaking the Law)
20. …А нас — рать!
Я говорил, что до этого было шумное обсуждение? Не-е-ет, ор начался только сейчас. И коллег я очень даже понимал. Что такое связь на войне? Ну, просто это то, что превращает толпу вооруженных людей в армию, в единый и работающий организм, способный побеждать. Да и вооружение с провиантом этой самой толпе будет сложновато обеспечить без связи.
Конечно, оставались еще гонцы, но скорость передачи сообщений и приказов, если использовать только их, снижалась на порядок. С учетом длины побережья Марок и длины сухопутной границы, а