Клары Стилман, соосновательницы лиги, где ее подруга Ден-нет страстно высказывалась о «великолепных результатах» секса, которым занимаются не ради зачатия. По ее словам, люди не животные, у них нет брачного сезона и потребности в ежегодном размножении. Утаивание же информации об избегании «ужасов постоянных поставок нежеланных младенцев» пагубно сказывается на сексуальных отношениях, и это особенно касается женщин. Они могут наслаждаться «физиологической, эмоциональной и духовной» [25] пользой секса только в том случае, если не приговорены к ненужному деторождению.
Миссия Сэнгер заключалась в том, чтобы развеять заблуждения о женских телах, оберегаемые патриархальным морализмом и древней мифологией, и секс-позитивность стала ее важной составляющей. В 1915 году Мэри Деннет написала руководство по половой жизни для своего 14-летнего сына «Сексуальная сторона жизни: руководство для молодых людей». Активистку очень беспокоил тот факт, что моральный кодекс, стыд и недостаток знаний мешали родителям просвещать своих детей на столь важные темы. В брошюре говорилось о физиологическом аспекте секса, зачатии и репродукции. Деннет использовала медицинские названия мужских и женских половых органов и включила в книгу простые схемы. Она объяснила, что менструация не болезнь, а поллюции совершенно нормальны, а также подчеркнула важность эмоционального аспекта секса и заверила сына, что ему нечего стыдиться. Автор писала, что секс — это «высшее, лучшее и самое радостное», что есть в жизни человека, но предупредила, что его можно «легко извратить <…> и сделать причиной ужасных страданий души и тела». И все же Деннет была человеком своего времени: предостерегала от мастурбации и считала проституток («плохих женщин», как она их называла) виновницами распространения венерических заболеваний. Она полагала, что сексуальные отношения должны быть лишь между любящими друг друга людьми, а любовь «нельзя купить» [26].
Хотя Мэри Деннет презирала и стыдила секс-работниц, она считала проституцию скорее социальной проблемой, чем женским пороком, и предполагала, что если радости любовного секса будут прославляться, мужчины не станут искать удовлетворения своих потребностей на стороне. Для Сэнгер же проституция была одним из ужасных последствий бедности, которую можно было бы преодолеть, если бы женщинам из рабочего класса дали возможность ограничивать число детей в семье. «Нет никакой надежды, что проституцию удастся искоренить, пока люди голодают» [27], — писала она в 1913 году. Убежденная социалистка, Сэнгер работала внештатной медсестрой в перенаселенном Нижнем Ист-Сайде и в эссе, опубликованном в журнале, рассказала, как итальянские и восточноевропейские семьи обрекают себя на крайнюю бедность из-за невозможности предотвратить беременность. Замужние женщины, не знавшие, как это сделать, были вынуждены делать аборты подпольно. Сэнгер приходилось оказывать помощь пациенткам, ставшим жертвами неумелого выскабливания, которое грозило смертельным сепсисом. Она заявила, что в США было совершено около 100 тысяч «преступных» абортов, 6000 из которых привели к смерти. Неудивительно, что Сэнгер не одобряла аборты — она была уверена: использование контрацепции позволит избежать «массы страданий, расходов, несчастий и переживаний» [28], вызванных «экономической необходимостью», которая не оставляет женщинам выбора.
Сэнгер вернулась в США в октябре 1915 года, готовясь предстать перед судом, однако уже через месяц обвинения с нее были сняты. В это же время от пневмонии умерла ее четырехлетняя дочь. Через год, 16 октября, Сэнгер и ее сестра Этил Бирн открыли в Бруклине первую в США клинику планирования семьи. Пока организация Деннет лоббировала отмену Законов Комстока, Сэнгер намеренно нарушала их, помогая женщинам получить «безопасную и безвредную» информацию о предотвращении нежелательной беременности. Рекламные листовки на английском, идише и итальянском приглашали женщин, не имевших возможности воспитывать много детей, прийти в клинику на Амбой-стрит. В день открытия учреждение посетили 100 человек и за регистрационный сбор в десять центов получили всю необходимую информацию о репродукции и контрацепции.
Позже в Brooklyn Eagle вышла статья о первых посетительницах: большинство из них были многодетными и еле справлялись с тем, чтобы всех прокормить. Одна из женщин призналась: «Это именно то место, о котором мы всегда мечтали. Я родила семерых детей, двое из которых умерли. Мой муж болен». Другая сказала: «Разговаривать с женщиной гораздо легче. Своему врачу-мужчине я ни о чем не рассказываю». За десять дней клинику посетило более 400 женщин, однако 26 октября туда пришла полицейская под прикрытием, возглавлявшая отряд. Учреждение окружили, а Сэнгер и Бирн арестовали. На суде в январе 1917 года первую приговорили к 30 дням в исправительном учреждении Куинса, а вторую — к такому же сроку в работном доме на острове Блэкуэлл. После освобождения Сэнгер призналась Brooklyn Eagle, что условия в тюрьме были ужасными, но приговор только усилил ее желание продолжить работу. У Бирн все сложилось хуже. Она объявила голодовку и через 185 часов подверглась принудительному кормлению. В США она стала первой политической заключенной, подвергшейся этой процедуре. В результате у активистки нарушилось дыхание, снизилось артериальное давление и ослаб пульс [29]. Через десять дней она все-таки согласилась поесть. Позже Бирн отпустили при условии, что она больше никогда не нарушит закон. Женщина была так больна и слаба, что в дом Сэнгер ее привезла скорая помощь [30].
«Маргарет Сэнгер возвращается, чтобы вновь нарушить закон», — заявила Сэнгер в интервью для Brooklyn Eagle и в 1917 году основала журнал Birth Control Review, в котором впервые использовала термин «контроль рождаемости». «Должны ли мы нарушать закон?» — вопрошал заголовок. У Сэнгер был только один ответ: да, женщинам необходимо нарушить закон, чтобы заявить о своем праве на добровольное материнство. Им нужно восстать против «безжалостной машины», которая разрушает их здоровье и жизнь. По мнению активистки, принудительное деторождение обрекало матерей на слабое здоровье, инвалидность и смерть, разрушало браки, а также способствовало распространению проституции, детского труда и бедности и в итоге должно было привести к разрушению человеческой цивилизации.
Сэнгер, несомненно, была первопроходцем в этой сфере, но у нее были своеобразные убеждения. Она рассматривала контрацепцию как способ остановить появление на свет «детей со слабым телом и разумом» у матерей из рабочего класса, из-за неконтролируемого деторождения которых, по ее мнению, заполнялись «тюрьмы и больницы, фабрики и мельницы, психиатрические лечебницы и детские могилы» [31]. Также в книге Family Limitation она негативно высказывалась о безответственном подходе к рождению детей тех, кто страдает хроническими заболеваниями, включая болезни почек и сердца, сифилисом, чахоткой, а также психическими «дефектами» вроде безумия, меланхолии и идиотизма. Сэнгер искренне хотела защитить нездоровых женщин от сложных беременностей, но в то же время надеялась, что контрацепция позволит предотвратить обременение нации «больными и неполноценными детьми».