спровоцировал спешный манёвр. Ро сначала дёрнулся и только потом осознал, что случилось. Не поставь он защиту, в него вошла бы тонкая рапира. Сабля ударилась о клинок напавшего и отскочила с отрезвляющим лязганьем.
Как и прочий янтарный колдун, Нил появился из воздуха, но единственным уколом цель не сразил.
— А ты думал тебе здесь рады, ублюдок? — фыркнул капрал и снова атаковал.
То были чёткие, выверенные удары. Такие летели без колебаний, чтобы закончиться там, где начиналась смерть. Ро сразу ушёл в оборону. В суетливую и неуклюжую, но всё же отрепетированную и довольно эффективную.
— Ты не верно истолковал слово «еши»? — выпалил он, стараясь держаться подальше. Дистанция в подобной схватке казалась лучшим решением, но только до тех пор, пока не осмелишься атаковать.
— Нет, я делаю тебе и другим одолжение, — усмехнулся Нил. — Крой не место для слабаков. И я не позволю какому-то выродку оскорблять моего капитана!
«Шутки тебе не помогут. Тем более против людей», — пронеслось в голове, подпитывая злобу. Все всё знали! И Ристан, и Рамиф. Это был вопрос времени, когда кто-нибудь из алорцев вознамерится проучить наглеца. Даже дня не прошло!
Думать и заботиться о будущем следовало в прошлом, а теперь оставалось расплачиваться в настоящем. Рапира жалила и отступала, а потом дребезжала, давая хлёсткие пощёчины сабле. Росчерк, и она вспорола рукав новой рубашки вместе с левым плечом. Выпад, и острый конец ткнул в ткань кафтана: неглубоко, но обидно. Только подвижные ноги спасли приговорённого от правосудия. Ро понимал, что проиграет. Стоит ему замахнуться, как он откроется, а уколами до цели не достанет. Будь у него шпага, легче бы не стало. Выход наверняка был, но опыт дуэлей приходил с годами практики, которых у дезертира не было.
— Пожалуй, хорошо, что ты сбежал, — продолжил издеваться Нил. — Такие, как ты, не должны попадать в ало-класси. Слишком трусливые, чтобы сражаться и недостаточно смелые, чтобы повеситься на чердаке.
— Да пошёл ты!
Накаляясь, Ро перешёл в наступление. Капрал предугадывал каждое действие, выискивая бреши и контратакуя. В два счёта, отработанным приёмом он плашмя хлестнул новичка по кисти, позволив сабле вылететь из руки. Конец шпаги коснулся груди, но колоть повременил.
— Ты недостоин такой быстрой смерти! — заявил Нил со всем своим высокомерием. — Но благодари Колласа за его милость. Я скажу, что ты пытался сбежать, и мне сразу поверят. И уж точно выразят благодарность за убийство такого жалкого труса!
Вместо молитвы или едкого слова Ро ухватился за лезвие, отвёл в сторону, а освободившимся кулаком всё же заехал по породистой роже. Если суждено умереть, то и палач не должен быть краше покойника.
Разумный человек не стал бы резать ладонь и пальцы, оттого выходка оказалась спонтанной и успешной. Сначала кулак, потом колено. Новичок лупил со всей дури, но одной её не хватило. В последние годы он много бегал и мало ел, а опытный наёмник день за днём постигал кровавое ремесло. Удар военного был не менее резким, а следующий заставил юнца сложиться пополам. Колени предательски нырнули в траву, из горла вырвался раздирающий кашель. Ботфорт упёрся в плечо и толкнул. Тело завалилось на землю.
— Жалкий ублюдок!
Рапира устремилась сверху-вниз. Ро перекатился, затем снова и снова, но на третий раз клинок его всё же достал, заставив шипеть от боли. Рана не смертельная, но серьёзная. Бок кафтана мигом промок. Надо было доползти до сабли во что бы то ни стало.
— Далеко собрался? — глумился Нил, уже не желая скорой расправы и не боясь испачкаться.
Он притянул новичка за ворот и несколько раз зарядил гардой. Витая сталь разбила лицо куда эффектнее кулака. Этого мучителю показалось достаточно, и он занёс шпагу для последнего удара.
Давясь кровавой слюной, Ро уставился на близкое жало, а потом на тёмное небо. На фоне сгустившихся туч возникла огромная чешуйчатая морда, несущаяся на парусах перепончатых крыльев. Два ряда дюймовых зубов вонзились в шею капрала, и раздался омерзительный хруст. Брызги оросили землю и распластанного на ней новичка.
Роваджи ошалело вытаращился на тварь и побелевшее лицо противника. Еши не разделил животного трепета и принялся жрать добычу, вырывая лоскуты кожи и плоти и заглатывая, не жуя. Человек ещё трепыхался, но угасал, как уголь, выброшенный на холод. Перебитая глотка неспособна была ни проклинать, ни звать на помощь, ни даже молиться.
Стараясь не дышать, несчастный вор попятился на локтях. Чудовище повело длинной мордой, приглядываясь или принюхиваясь. Угощение интересовало его всё ещё сильно, но не настолько, чтобы отказываться от добавки. Увы, затоптанные грядки огорода не были рассчитаны для бегства. Хрустнули стебли. Тварь зашипела и приготовилась прыгать. Ро загрёб по грязи руками, покатился с пригорка, швырнул в еши какую-то тыкву и, взвыв от боли в боку, дотянулся до сабли. Хлопнули крылья, когти полоснули по раненому плечу, другая лапа промазала и потонула в траве. Ро вцепился в рукоять, а изрезанной ладонью упёрся в обух. Сабля застыла преградой. Пасть на неё тотчас налетела, схватив, как лошадь трензель, и упёрлась углами в сталь. Лезвие было острым, чешуйчатая кожа поддалась. Тварь завопила, замотала головой, но сделала только хуже. Когда она подалась назад, Ро согнул локти, а потом вложил все силы в единственный выпад: в разинутую глотку.
Липкая жижа потекла по сабле на рукав, затем на кафтан. Пузырясь, она перемешалась с кровью на ранах. Вор застонал от отвращения, готовый скончаться на месте, но тут приметил в небе ещё один силуэт. Грязное ругательство просочилось сквозь разбитые губы.
Очередной еши приземлился на сарай, захлестал хвостом и крыльями. Наверное, злорадствовал или приглашал к столу оставшихся сородичей. Ответом ему прозвучал выстрел, и меткий болт вонзился в грудь по оперение. Ящер взвился, и получил ещё один прямо в глаз. Вскоре с пристройки сползла вязкая масса, продолжая разлагаться и таять.
— Ликий вас дёрнул! — послышалось ворчание Кагмара, перелезающего через ближайший забор.
Следом за ним показался Бишак, по-звериному куда более проворный.
— Что у вас произошло? — потребовал кольцевой, озадаченно глядя на мёртвое тело и недобитого новобранца.
— Я видел, как