Во время первого совещания после подавления восстания генерал Сэрлут упомянула его в своём докладе.
— Но старший адъютант… мёртв. Как и знатные генералы, он отказался сдаваться и был убит армией мира людей.
— В этом моя гордость и радость. Ради Его Императорского Величества я готов умирать и воскресать сколько угодно раз, — заявил Зеппос, скрещивая клинки перед грудью и бросая мимолётный взгляд на мужчину в чёрном в центре зала.
Читавший загадочное заклинание император Кругер Нолангарт тоже должен быть мёртв. Причём его, в отличие от Зеппоса, Ронье убила лично. Правая рука до сих пор помнила, как вонзала клинок в его грудь.
Либо они самозванцы, либо действительно ожившие мертвецы, как сказал Зеппос. Но ни обладавший сильнейшей Инкарнацией Кирито, ни владеющая силой богини Стейсии Асуна, ни глава заклинателей Аюха Фрия, ни даже триста с лишним лет правившая миром людей полубогиня Администратор не знали способа воскрешать мёртвых, поэтому Ронье не верила, что они ожили по-настоящему. Они могли вернуться лишь благодаря какой-то уловке — настолько зловещей, что Ронье была не в состоянии себе её даже представить.
Что-то прочитав во взгляде Ронье, Зеппос вновь развёл руки в стороны и продолжил:
— Разумеется, я оставил дверь в темницу открытой, чтобы заманить вас сюда. Вы идеально подойдёте для натаскивания гоблинов, но, увы, — они не пролезут назад через потайную дверь.
— Натаскивания? Не пролезут?.. — хрипло переспросила Ронье, опуская взгляд на гоблинов, лежащих в круге из свечей.
Все они были ниже даже Ронье, не говоря уже об императоре и долговязом Зеппосе. И что ещё важнее — они уже проходили через потайную дверь, когда покидали темницу.
Ронье не понимала, о чём речь, но знала, что заклинание нужно прервать как можно быстрее. А для этого необходимо сначала устранить Зеппоса.
— Хватит тратить моё время. Если ты умер и восстал из мёртвых, то я отправлю тебя обратно в преисподнюю! — решительно объявила Ронье, вскидывая раскрытую ладонь.
Обе руки Зеппоса были заняты клинками, так что создавать элементы он не мог. Ронье собиралась остановить его заклинанием, затем броситься в атаку и убить.
— Систем колл! Дженерейт термал элемент!
Ронье как можно быстрее зачитала заклинание, которое до этого произносила Тизе, и создала пять теплородов. В ту же секунду Зеппос кинулся вперёд, замахиваясь обоими кинжалами. Видимо, он рассчитывал, что девушка без подруги не успеет прочитать заклинание достаточно быстро, и, сам того не ведая, попал в ловушку Ронье.
Девушка резко отпрыгнула, оставив теплороды висеть в воздухе, и крикнула:
— Дисчардж!
Пять необработанных элементов взорвались с оглушительным грохотом.
Обработка элементов — то есть придание им той или иной формы — всегда проводится с определённой целью. «Эроу шейп» — для прямого полёта и пробивной силы, «бёрд шейп» — для самонаведения и так далее. Есть много разных форм, но ими вовсе не обязательно пользоваться, если враг сам бежит к элементам. Достаточно лишь вовремя их высвободить.
Как Ронье и рассчитывала, Зеппос угодил прямиком в эпицентр взрыва. На нём не было никакой защиты — только бесполезные кожаные ремни. Теплородный взрыв — самое примитивное из боевых заклинаний, но силы пяти элементов должно хватить, чтобы мгновенно обнулить Жизнь даже молодого крепкого бойца.
Если Зеппос и выживет, то какое-то время не сможет двигаться, и тогда Ронье добьёт его!
— Ха-а! — звонко воскликнула девушка и ударила «Лунной тенью», целясь в самую середину чёрного облака.
Вдруг раздался оглушительный лязг, и меч остановился так резко, что отдача пронзила не только запястье, но и плечо.
Ронье изумлённо вытаращила глаза и смотрела, как сквозь расплывающийся дым проступает фигура Зеппоса.
Бо́льшая часть ремней обгорела, некоторые были порваны. Сильнее всего пострадала правая сторона груди — ремни свисали там обрывками, открывая рану размером в два кулака…
Но и только. Не было ни капли крови, Зеппос уверенно блокировал меч Ронье у себя над головой кинжалом.
Но это невозможно! Судя по ране, взрыв должен была разорвать Зеппосу сердце и лёгкое. И кроме того, старший адъютант — даже не пехотинец! — не должен был остановить одной рукой удар рыцаря-ученика, нанесённый со всей силы, тем более что «Лунная тень» Ронье по уровню приоритета почти равнялась божественному артефакту.
Стоящий напротив Ронье Зеппос самодовольно ухмыльнулся. Он метнул маленький кинжал, который держал в левой руке. Ронье попыталась увернуться от вымазанного ядом острия, но не успела. Кинжал скользил по воздуху, словно зелёная змея, приближаясь к животу. Она уже разрезал край колыхнувшейся накидки…
Вдруг Ронье услышала, как что-то громко чавкнуло.
Как ни странно, этот звук вызвало серебристое — скорее всего, сталеродное — копьё, прилетевшее из-за спины Ронье и вонзившееся в живот Зеппоса.
— Ронье! — воскликнула Тизе, запрыгивая в зал через разбитое окно с армейским клинком в руке. — Отойди от него!
Ронье послушалась и увернулась от отравленного кинжала, застывшего в паре милей от живота. Зеппос уже не улыбался. Он попытался напасть на Ронье, но Тизе воскликнула:
— Дисчардж!
Ещё одно копьё просвистело в воздухе и вонзилось в Зеппоса теперь уже со спины, пронзив его насквозь и выйдя из груди. Изо рта мужчины вырвались брызги чёрной крови.
Вот теперь он точно должен был умереть. Ни один человек не способен выжить с копьём трёхсановой толщины в сердце.
Уверенная в этом, Ронье упёрлась в пол ногами и занесла меч, чтобы поразить врага.
— Нет! Он ещё может сражаться!
Если бы не крик Тизе, невероятно быстрый горизонтальный взмах большим кинжалом наверняка отрубил бы Ронье голову.
— Что?.. — опешила Ронье, изо всех отклоняясь назад.
Серебристый клинок пронёсся так близко, что она ощутила кожей лёгкий ветерок.
Удар Тизе не убил Зеппоса, но, очевидно, не прошёл для него бесследно. Зеппос больше не нападал и шатаясь отступил к центру комнаты. Там он развёл в стороны руки, всем своим видом показывая, что будет защищать круг из свечей.
Тизе воспользовалась этой передышкой, чтобы пробежать через комнату и встать рядом с подругой.
— Ронье, это не человек! — выпалила она, показывая на Зеппоса остриём армейского меча.
— А?.. О чём ты?
Тизе взглядом указала на разбитое окно и объяснила:
— Я нашла в лесу кучу мешков. Все они были полны вонючей глины.
— Глины?..
Стоило Ронье услышать это слово, как в её голове словно молния сверкнула.
Серая кожа Зеппоса. Теплородный взрыв, оставивший только рваную рану в груди. Чёрная кровь.
В замке Обсидия мира, тьмы Ронье уже видела существо, обладающее такими же особенностями. Но это был не человек, а огромное чудовище, неожиданно объявившееся в сокровищнице…
— Миньон! — с придыханием выпалила Ронье.
Тизе