светлее, чем внизу. Вдоль стен тянулись многочисленные стеллажи и вешалки для доспехов, но все они пустовали. Видимо, перед тем, как запечатать дом, из него вывезли все сокровища. Дверь, которую Ронье выбила ногой, со стороны склада оказалась большим шкафом, так что ничего не подозревающий человек не нашёл бы на складе выход к темнице.
Прошло семь секунд.
Дверей, помимо потайной, было две — одна в западной стене, вторая в южной. Благодаря Инкарнационному чутью Ронье уже знала, как устроен особняк, поэтому без промедления помчалась на запад и вновь выбила дверь пинком.
От силы удара дверь слетела с петель и врезалась в противоположную стену, но девушки без промедления выскочили в коридор, идущий налево и направо. Яркий свет ламп падал на обои с узором из лилий и соколов.
Они знали дорогу: налево пятнадцать меров, дверь в большой зал будет справа.
Восемь секунд, девять.
Благодаря натренированным ногам, рыцари-ученики в две секунды добежали до огромных двустворчатых дверей, и Ронье с разворота пнула их в центр. Конечно же, эти двери не слетели с петель, но со свистом распахнулись, открывая взору зал.
Десять.
Огромная комната занимала, наверное, греть первого этажа и выходила окнами на юг, но из-за плотных чёрных штор внутри царил полумрак. Тьму рассеивала только дюжина свечей в середине зала.
Эти свечи очерчивали круг двухмерового диаметра, в центре которого лежали три гоблина. За свечами фигура в чёрном бормотала слова какого-то заклинания. Очевидно, этот человек задумал нечто скверное, но девушек сейчас волновало не это, а…
Присмотревшись, Ронье увидела большой полотняный мешок в дальнем левом углу и бегущего к нему мужчину чёрном.
Ронье могла лишь догадываться, что это Зеппос, но содержимое мешка сомнений не вызывало.
«Тизе!» — мысленно воскликнула она, выбрасывая вперёд левую руку.
В ту же секунду Тизе перехватила меч левой рукой, а правую, вытянув вперёд, перекрестила с рукой Ронье.
— Систем колл! Дженерейт термал элемент! — зачитала Тизе, а Ронье подхватила:
— Форм элемент! Эроу шейп!
Тизе создала пять теплородов, а заклинание Ронье превратило их в стрелы. Эта хитрая уловка, называемая синхронным чтением, позволяет вдвое ускорить заклинание за счёт того, что один человек берёт на себя создание элементов, а второй — придание им нужной формы. Хотя Тизе и Ронье были всего лишь учениками, они ещё со времён академии тренировались постоянно вместе и поэтому могли успешно применять единение душ и синхронное чтение, тяжело дававшиеся даже старшим рыцарям.
Всего за пару секунд они создали элементы и придали им нужную форму.
— Дисчардж! — дружно выкрикнули они окончание заклинания, и в полумраке вспыхнули пять лучей.
Фигура в чёрном с поразительной прытью отскочила назад, уворачиваясь от гудящих огненных стрел. Три снаряда по очереди вонзились в стену и взорвались.
— Тизе, беги! — выкрикнула Ронье, направляя две оставшиеся стрелы Инкарнацией.
Тизе убрала руку и со всех ног бросилась к мешку. Ронье отправила стрелы вслед за Зеппосом, пытаясь оттеснить его ещё дальше.
Четвёртая стрела не попала в цель, зато пятая задела колышущуюся накидку и подожгла её.
Зеппос молча сбросил с себя горящую одежду и отпрыгнул ещё дальше. Тем временем Тизе подбежала к мешку и разрубила, клинком туго завязанный узел.
— Симосаки! — завопила, она, шаря левой рукой в мешке.
Она достала из мешка измученного и немного помятого от грубого обращения Симосаки, и тот, несмотря на усталость, тихонько проворковал, когда хозяйка прижала его к груди.
Ронье наполнили как облегчение от спасения Симосаки, так и волнение за Цукигакэ, но она быстро подавила эти чувства и крикнула:
— Тизе, беги и спрячь Симосаки где-нибудь снаружи! Я ими займусь!
— Но… — Подруга замотала головой.
— Беги! — твёрдо повторила Ронье.
Спасти лежащих без сознания гоблинов можно, только победив Зеппоса и читающего зловещее заклинание императора. Тизе не сможет сражаться, прижимая к себе Симосаки, а если дракончика вновь заберут, то его вряд ли удастся вернуть живым и невредимым.
— Хорошо, скоро вернусь! — крикнула Тизе, взмахивая мечом перед собой.
Клинок разрезал штору и разбил за ней окно.
Отблеск заката упал на пол багровым квадратом. Лишившийся накидки Зеппос вновь отпрыгнул, словно испугавшись лучей Солус.
Оказалось, под плащом он носил нечто похожее на орудие пыток. Руки, ноги и худое как палка туловище Зеппоса были обмотаны шипованными кожаными ремнями не то для защиты, не то в наказание.
Но ещё больше вопросов вызывала серо-голубая кожа, видневшаяся между ремнями. Возможно, она таковой казалась из-за закатных лучей, но Ронье никогда ещё не встречала живого человека с таким оттенком кожи. Правда, ей подумалось, что она видела подобное где-то ещё…
Тем временем Тизе выпрыгнула из окна, обнимая Симосаки, и побежала по двору в лес в поисках безопасного места для дракончика.
В её отсутствие Ронье придётся сражаться одной против двоих. Такая битва требовала большой осторожности, но Ронье переживала за лежащих на полу гоблинов, и её беспокоило подозрительно длинное заклинание, которое читал император Кругер.
Она вслушалась в его хриплый голос, но не поняла ни слова. Однако ей было ясно, что ни к чему хорошему это заклинание привести не может.
Не сводя острия клинка с Зеппоса, Ронье решила создать ещё несколько теплородов, чтобы помешать императору.
Но тут Зеппос, отступивший к занавешенным окнам в южной стене, бесшумно достал два кинжала из ножен на бёдрах. Кинжал в правой руке был немного длиннее, а в левой, судя по тусклому блеску, — смазан какой-то зелёной жидкостью.
В левой руке он держал отравленный кинжал, которым угрожал Симосаки в темнице.
А тем, который в правой, скорее всего, убили Ядзена.
Зеппос подкрадывался к Ронье, огибая середину комнаты. Свет, проникавший через разбитое окно и разрезанную занавеску, наконец-то осветил некогда скрытое под капюшоном лицо.
На голове мужчины не было ни одного волоска. Вытянутое лицо имело такой же серо-голубой оттенок, как и всё тело. Неестественно узкие глаза зловеще светились. Ронье никогда раньше не встречала этого человека.
— Ты сбежала из клетки гораздо быстрее, чем я ожидал, девочка, — прошептал Зеппос бескровными губами.
— Ты ждал, что мы выберемся? То есть… ты нарочно оставил потайную дверь открытой?
— Разумеется, — ответил он с полуулыбкой на губах. — Забыть закрыть дверь? Неужели я, старший адъютант императорской семьи Нолангарта, мог допустить такую оплошность?
— Старший адъютант?!
Ронье вытаращила глаза, улыбка Зеппоса стала чуть шире.
Вот почему Ронье не узнала его — она не сталкивалась со старшим адъютантом императорской семьи Нолангарта ни до, ни после битвы во дворце. Но она знала его судьбу.