глупо, но дрались. И не прихвати Юлл с собой ведуна с мешком ствологрызов, дело могло обернуться ещё большими потерями. Но кого это волнует?
А если ещё и умело преподнести весь ход боя Капитулу, то полуцентуриону и вовсе не поздоровится. Припомнят ему и давние проколы, и то, как из охраняемого Юллом Перехода пропал целый караван. Как бы на старости лет в рядовые не разжаловали.
Юлл ещё раз посмотрел на молодого офицера. Нет, этот не сможет настучать — зелёный совсем, жизни не знает. Парнишке вряд ли даже известно, что его начальник, совсем недавно командовавшей целой центурией, впал в немилость, и если постараться, то можно легко занять его место.
А вот квестор, если наблюдал за боем, такой рапорт составит, что командир ещё и сообщником бунтовщиков окажется. У-у, сыскарская душонка! У Юлла с ним как-то сразу не заладилось. Тот не слушал никаких разумных доводов, а только размахивал именным циркуляром. Мне, мол, предписано поймать опасного преступника, и я не желаю терять время на разгон горстки вечно чем-то недовольных фраев.
Пришлось выделить ему в сопровождение шестерых не самых слабых бойцов и отправить в обход засеки по лесной тропе. Но любой честный веркувер на месте квестора обязательно помог бы своим и обстрелял противника с тыла. А Юлл что-то не заметил ни одного такого выстрела. С другой стороны, может, оно и к лучшему — написать донос на него квестору теперь будет намного труднее.
Ладно, чему быть того не миновать. Да и поход ещё не закончен. Разбежавшихся по лесам уцелевших бунтовщиков можно отлавливать хоть до конца года, и всё равно кто-нибудь да ускользнёт. Так что, проще спалить в назидание парочку окрестных деревень. Что поделать, без этого Капитул вряд ли признает операцию успешной. И кстати, хорошо бы и червяков заодно выжечь. Всё-таки лес тоже принадлежит Ордену, нужно беречь собственное богатство.
— Кифр, построй отряд! — приказал Юлл своему заместителю.
Тот рысью умчался выполнять приказ, но через минуту вернулся назад, уже не такой сияющий, как прежде. Вид у Кифра был скорее растерянный.
— Ну, что там ещё стряслось? — раздражённо спросил командор.
— Господин полу-центурион, там в кустах нашли Хаттера, — доложил Кифр и, заметив недоумение в глазах командира, пояснил: — Это один из тех, что ушли с квестором.
— И что же он тогда делает здесь? Да ещё и в кустах.
Лицо заместителя сделалось совсем уже испуганным.
— Хаттер сказал, что они попали в засаду.
— Какую ещё засаду? Что за чушь? А ну-ка приведи его сюда!
Молодой офицер не двинулся с места.
— В чём дело, Кифр? Ты, никак, оглох? Выполняй приказ!
— Хаттер не может прийти, господин полуцентурион, — пугаясь собственных слов, ответил Кифр. — Он смертельно ранен в грудь, причём стреляли из термовика…
— Что? Ещё один?
Заместитель так и не понял, что конкретно имеет в виду командир — ещё один термовик, или ещё одного погибшего солдата. Он лишь преданно и виновато смотрел в глаза начальнику.
Юлл открыл было рот, чтобы снова обругать заместителя, но сдержался. Не похоже, чтобы парнишка всё выдумал. И квестор, стало быть, вовсе не такая скотина, как полагал полуцентурион. Он просто оказался бестолочью, умудрившейся нарваться на неприятности там, где их просто быть не могло. Или могло? Не свои же, в конце концов, стреляли в этого Хаттера. И раз у мятежников отыскался один термовик, почему бы не найтись и второму? И, чёрт возьми, не исключено, что кто-то по-настоящему умелый и опытный ловко выдаёт себя за бунтующее быдло.
Глава 18
Олтей
Уходя от нахтов, пришлось сделать немалый крюк по ничейным землям. Теперь дорога домой пролегала аккурат через Дремухинский бор. Если кто обрадовался такому повороту дела, так это Олтей. Раз уж так сложилось, то дочку он теперь точно оставит в деревне. Отродясь он Шаю ни к чему не принуждал, а теперь вот придётся. Хватит ей вокруг колдуна увиваться.
И напрасно эти двое думают, будто он ничего не замечает. Тут бы и слепой увидел, и безмозглый догадался. А молчит он потому, что нельзя сейчас ссориться. Слишком многое в этом походе на кон поставлено.
Но и дочку тоже жалко. Прикипит она к этому Луффу, а как дальше всё обернётся — одним лишь духам известно. Олтей, может, и не прочь породниться с могучим колдуном, да только будет ли оно, породнение это? Сказывают, в городе Вюндере, откуда явился Луфф, бабы только для потехи предназначены и, словно скот, содержатся в стойлах. Положим, привирают немного, как водится. Только и Тляк проговорился как-то, что слово «жениться» парень в первый раз в жизни уже в его деревне услышал. Как такой бестолочи объяснить, что приглянувшуюся девку следует брать к себе в дом по чести, по обычаю? Да у него, поди, и дома-то никакого нет! А силой принудить не получится, у колдуна силы на сотню Олтеев хватит. Вот и получается, что вмешаешься — только всё испортишь ненароком.
Да и что это за семья без детей? Даже между урдами и карлюками ничего путного не получается. Видно, духи так повелели: каким твоего предка переход выплюнул, такими, значит, и потомки останутся. А Луфф этот, даром что с Орденом воевать собрался, с виду — вылитый веркувер. Олтей попытался осторожно намекнуть дочке, рассказать, что получается, если смазлица или, скажем, карлючка захочет от веркувера родить. Но Шая смотрела на него так, будто он с ней бесудет про обычаи нахтов. Мол, очень интересно ты, батюшка, рассказываешь, только невдомёк мне, к чему этот разговор?
Старый смазль не стал спорить. Может, и не дошло у них до этого, но со дня на день должно дойти, или он сам никогда молодым не был. Пришлось проявить родительскую волю и почти что силой вести дочь в деревню. Попрощаться с Луффом Олтей её всё-таки отпустил, не зверь же он на самом деле. Но и сам стоял неподалёку, чтобы дочке не вздумалось сбежать с милым, куда глаза глядят.
Вот и плетётся теперь Шая в трёх шагах впереди отца с самым несчастным видом, хотя наверняка придумала уже не один план побега. Попробовал Олтей с ней поговорить — молчит, только губы кривит и морщится. Не желает, стало быть, разговаривать.
А может, это она от запаха гари так морщится. Кто ж это так за лесом не уследил, что возле самой деревни пожар приключился? И как таким ротозеям единственную дочь доверить? А сам Олтей с ней остаться никак не сможет. Его место