Дальше поняв всю выгоду от продажи артефактов, Дееш перебрался в более спокойный Лиан и полностью переключился на ремесло торговца.
Во всей этой истории мне было только непонятно, зачем мать Арни выбрала клеймо Дееша.
— Потому что он заставлял маму делать маски. Она убивала людей не сама, из-за него. Это он настоящий убийца.
Я уже второй раз слышал мнение парня о ремесле матери. Прежде чем начать его переубеждать, я решил рассказать свою историю.
— Чуть больше двух месяцев назад к нам в дом проник убийца. У нас работала девушка. Ее звали Милли. Она была веселой, жизнерадостной. У нее были немного оттопыренные уши. Когда она смеялась, была такой смешной. Она мне очень нравилась. Маску сделали из нее. Убийца вошел домой под ее обликом и убил брата. Я по случайности остался жив. Меня спас мой пес. Если бы мне пришлось также воспользоваться маской, чтобы найти и отомстить заказчику убийства я бы это сделал. И если бы я смог остановить таким способом надвигающуюся войну с южанами, то также прибегнул к маске. Потому что в ином случае могут пострадать тысячи людей. Можно ведь вообще, к примеру, выловить короля Юга и из него сделать маску. В таком случае можно остановить даже начавшуюся войну. В остальном я согласен, вылавливать и убивать ради одной лишь наживы большое зло. Можешь не переживать. С такими просьбами я к вам с Тионой не обращусь. Только когда на кону будет стоять что-то действительно большое и значимое.
— Но только если большое и значимое, — согласился Арни и стал ковырять траву около себя, — я помню лопоухую девушку, о которой ты рассказал. Она сильно кричала. Умоляла нас отпустить. Мне было ее очень жалко. Я колотушкой ее вырубил. Мама содрала с нее лицо, и я ее добил.
От этих признаний мне стало не по себе. С замиранием сердца слушал его, а самого пробирало до мурашек. Даже Сира Бакии передернуло. А он-то уж и не такие страсти за свою жизнь видел. Речь ведь шла ни о какой-то девчонке. Это была Милли. Ее знали все.
— А с мертвых нет резона сдирать кожу с лица, — продолжал рассказывать Арни, — мертвое оно и есть мертвое. Только под маской человек замирает. Лежит и ничего не может сделать. Он зависает между жизнью и смертью. Так еще и маску с него нельзя стащить. Только сам мастер может ее снять.
— То есть как?
— А так. Человек просто лежит без сознания. Он проваливается в забытье, пока окончательно не умрет от времени. Такие маски мы раньше тоже делали. Но хозяин потом не стал их продавать. Покупатели начинали канючить снять маску. А зачем хозяину лишние проблемы. Просто продавать гораздо удобнее. Продал и все.
Я вспомнил о Даниэле. Ведь он именно что застрял между миром живых и мертвых.
— Сколько же вы вообще делали масок?
— Не очень много. Это чтобы держать высокую цену. Хозяину было невыгодно скидывать цену.
— Вот же коммерсант ублюдочный, — выругался Сир Бакки.
— А кому продавали такие маски, случайно, не знаешь?
Арни помотал головой.
— Это знал только хозяин. Но лопоухую девушку я знаю, кто приводил. Это был торговец с Долины. У него крючковатый нос. Он постоянно к нам за чем-нибудь наведывался. Он доставил к нам порталом девушку и забрал маску. Хозяин говорил, что срочный заказ.
Меня бросило в холодный жар. Голова забурлила мыслями.
— Вот же засранец! — снова принялся ворчать рыцарь. — Он мне сразу не понравился. Надо было ему тогда хоть треснуть пару раз. А то ушли и все. Но я так думаю, мы к нему теперь снова наведаемся. Я прав?
Если рыцарь думал в одном направлении, то мои мысли понеслись дальше, намного дальше торговца с крючковатым носом.
— Дееш Нэш — посредник, — принялся я рассуждать вслух, — торговец с крючковатым носом тоже посредник. И при этом очень уверенный в себе человек. Вспомни, как он мне уверенно выдвигал претензии. Он точно знал, что закон королевства будет на его стороне.
— Наверное, приближенный к королеве. Доставляет ей особые ценности.
Словно озарение приходит новое открытие.
— И при этом у нее непонятным образом где-то в море погибает внук и погибает вся команда.
— А нет ли связи между пожаром у нас в порту и гибелью внука? — теперь оживляется уже и рыцарь.
Я продолжаю мысль:
— И поэтому королева скрыла в Долине о гибели в Скалистом Берегу некоего купца и сына. А позже уничтожила всю команду.
— То есть у нас погиб ее внук. Тогда почему она скрыла?
— Да потому что ей не нужны были компенсации! Она скрыла, чтобы отомстить в тайне! — едва ли не закричал я, сложив отдельные картинки в единое целое. — Вот почему она так дико хотела меня убить и почему сказала «Мы очень хотели, но сдержались». Она хотела отомстить нам в два раза больше, но сдержалась. В итоге ограничилась лишь Аланом!
В нахлынувших чувствах я вскочил и принялся ходить у края озера.
— Теперь все встало на свои места. Заказчик нашего с Аланом убийства — это Трида Лигрес. Мы с Сиром Лэйтоном тогда были на волоске от смерти. Королева приняла решение и дальше не будет мстить. Можно смело возвращаться домой.
— А как мы будем мстить за смерть Алана? — спросил рыцарь.
— Никак. По нашей вине умер ее внук. Это мы допустили ошибку. Королева забрала Алана и тем с нами поквиталась. Продолжать кровавый счет бессмысленно. Это приведет только к новым смертям с обеих сторон.
— Я бы все-таки на вашем месте не стал пока раскрываться. Вернемся в Скалистый Берег и тайно проберемся в замок. А там пусть княгиня сама решит, открываться вам или еще прятаться пока не истечет срок по Даниэлю.
Вернулся на свое место и плюхнулся на каменистую землю. Внутри нахлынула невероятная горечь. Пусть Алан мне и советовал мстить, но он погиб, в том числе, по моей вине. Не дай я в тот момент согласие Тиду Грашу и Валеку Лотцу на поджог корабля южан, и брат остался жив. Эта оплошность для нас обернулась кровавым боком.
— Я понимаю, не стыкуется. Но все же. А что если королева Долины похитила Даниэля и надела на него маску мертвеца? — задался вопросом Сир Бакки.
Ему поспешил ответить Арни:
— Это вряд ли. Мама таких масок давно не делала. Лет пять, наверное. Это я точно знаю. Я с десяти лет ей постоянно помогаю. Мама говорила, они продавались недорого, всего по тысяче золотых, и пользовались большим спросом. Убившего человека не могли найти среди умерших. Многим именно такое было нужно. Но хозяину надоело, что потом его беспокоят снятием масок. Это было рискованно. Он не хотел, чтобы узнали о маме. Тогда ее могли похитить другие торговцы или еще кто-то. Поэтому хозяин стал всем отказывать, а после совсем перестал продавать маски. Так что если кто-то использовал маску, то купленную давным-давно.
— А кому продавали такие маски ты, наверное, не знаешь…
— Нет, конечно. Это же было давно. Я тогда был еще ребенком. И мама вам вряд ли подскажет. Кто его знает кому что хозяин продавал помимо лавки.
— Тогда похитить Даниэля мог кто угодно, — безрадостно резюмировал я и обратился к Великой Системе по поводу имеющихся шансов найти брата. В присланном оповещении значились прежние — менее 1 %.
— О! А это еще что за чучело?
Со стороны высоких окаменелых деревьев к нам пробирался до безобразия худющий старикашка в лохмотьях. На голове торчала выточенная из камня корона, в руках он держал направленный в нас каменный посох.
— Я король Костяных гор! Оставляйте лошадей и все что у вас есть съестного и проваливайте! Считаю до десяти, а потом пожалеете!
Тряся каменным посохом, он начал отсчет:
— Ра-а-аз… Два-а-а…
Глава 22
Судя по обросшей голове и жидкой длинной растительности на лице, старик жил в отшельниках не меньше года. А судя по невероятной худобе и вожделенным взглядам на наши фруктовые припасы, за этот год ему посчастливилось поесть всего пару раз. По-моему, еще немного и он был готов броситься на еду, не дожидаясь пока досчитает до десяти.
— Ты, наверное, хочешь есть. Я бы на твоем месте просто попросил. В таком случае я бы пригласил тебя к нам, — спокойно произнес я и показал на пока еще солидные остатки фруктов.