Чем ближе приближался получившийся завал, тем лучше проявлялись последствия камнепада. Тяжелая каменная пыль понемногу оседала. Камни лежали на дороге грудой высотой метров в десять. Больше выживших южан не было видно.
Такой завал совсем не помеха для прохождения армии. Подумаешь, немного задержатся, перелезая через нагромождение. А вот повозкам не пройти. Тут работы на неделю, пока все расчистят. Или на несколько минут, если среди южан окажутся соответствующие маги. В том, что они у них есть, я не сомневался.
Две оставшиеся лошади добежали до камней и успокоились.
А если еще раз попробовать?
— Мугкх-х-х!.. Мугкх-х-х!
Ты смотри, сработало. Обе лошади робко подались ко мне.
Ну вот, то одна на двоих, а теперь сразу три. Вот только что с ними делать — непонятно. Тут и травы для них нет. Сплошные голые камни. Пусть даже если доберемся верхом на лошадях до Оршика не за неделю, а за четыре дня, без еды и питья лошади у нас совсем зачахнут.
Развернулся и легкой трусцой побежал обратно. Лошадки последовали за мной. В мыслях всплыл Сир Бакки. Не верилось, что его убили. Скорее всего, взяли живьем. Бросать его и уходить, мне было не с руки. Рыцарь из-за меня попал в плен. Я должен что-то предпринять. Просто обязан. Но прежде надо вытащить стрелы и привести в порядок Арни.
Глава 21
Часа два кружил над степью между Костяными горами и Лианом. Следил за сотней рыскающих южан, на всякий случай дважды описал круги над лагерем. Сир Бакки словно под землю провалился. Его не могли найти ни южане, ни я. А ведь я специально взял орла. С его невероятной зоркостью с высоты можно разглядеть все вплоть до травинок.
Уже для себя решил, буду летать до ночи или же до тех пор, пока южане не двинут в поход к Долине. Арни я предупредил, случись что, ему предстояло начинать меня дергать. Я почувствую встряску и вернусь в свое тело.
Бакки?
Вот же прохвост! Все-таки обвел южан вокруг пальцев!
Не зря мама всегда говорила о его невероятном везении. Он из любой передряги выпутается.
Видимо рыцарь после того как нас прикрыл Дымом, напустил его и на себя, потом врубил Маскировку, спрыгнул с лошади и среди травы затерялся. Если не двигаться, Маскировка надежно скрывала облик. В движении она выдавала смазанный силуэт.
Южане изучили место камнепада, место первой схватки, немного побродили по степи и вернулись в лагерь. Для того чтобы охватить всю громадную территорию от города до гор им бы пришлось всех поднимать. Они не стали этого делать. Подумаешь, из Лиана сбежала какая-то троица. Что с того? У южан стояла куда более важная задача. Они намеревались захватить целое королевство.
Рыцарь дождался пока южане вернутся в лагерь и теперь пригнувшись пробирался к горам.
Чтобы придать сил и дать знать, что мы не сбежали и ждем его, я пустил птицу к земле. Сир Бакки застыл и исчез. Сев рядом я издал призывный писк. Орлы по-другому не умеют.
— Где вы? Там на дороге? — спросил из пустоты рыцарь.
Снова издал писк.
— Ждите, скоро буду.
Пискнув на прощанье, я направил птицу в небо.
Не стал отпускать птицу. Сделал над лагерем круг, дабы удостовериться, что никто не видит рыцаря и не собирается вновь устраивать погоню, а после направил орла к Таклам.
Похоже, со сбором наемников наметились проблемы. К окраине города вышло едва ли тысячи две воинов. Такими темпами сегодня они вряд ли отправятся в поход. К вечеру южане навтыкают совету правителей и вероятно завтра соберутся. По меньшей мере, у нас в запасе есть время до вечера.
Нам с Арни пришлось опять вернуться к месту камнепада. Там-то и дождались Сира Бакки. После двух часов проведенных в полусогнутом положении сесть в седло для него стало подарком.
Хорошо, что мы покинули город ранним утром. Эпопея с южанами полностью закончилась к обеду. Было время успеть за сегодня пройти по дороге первые километры пути.
В основном лошади шли. Лишь когда появлялись участки без камней, мы пускали их рысцой. Звонко чеканя подковами по камню, они с удовольствием переходили на бег, заскучав от монотонной ходьбы.
Благодаря рыцарю Арни взял навык Верховой езды. Так что дальше он уже сам руководил лошадью и понемногу начинал качать навык.
Без остановки мы прошли по дороге до вечера и смогли бы идти дальше еще часа два, но за поворотом внизу появилась зелень. Оголодав за день, лошади подались к ней. Пришлось спешиться и дальше осторожно вести их под уздцы. На опасном каменном спуске можно было запросто переломать ноги и себе и лошадям.
Странно было наблюдать каменные деревья. Понемногу они рассыпались в листве и тонких ветвях, в остальном же оставались целыми. Им на смену росли молодые деревца. Понизу вперемешку с окаменевшей травой росла новая зелень. Вся эта бурная растительность произрастала вокруг небольшого горного озера.
Лошади от радости прямо-таки не знали куда бросаться, то ли к сочной траве, то ли к озеру за водой.
— Здесь и заночуем. А то неизвестно когда появится вода и трава, — посмотрев по сторонам, уверенно предложил рыцарь.
— Да тут и не уляжешься толком. Каменная трава внизу как шипы, — озадаченно пробурчал Арни.
Оно и, правда, поверху росла нормальная трава, а у самого низа торчали остатки окаменевшей травы. Наступая, она с хрустом ломалась.
— А если потоптаться? — предложил я и принялся создавать для нас полянку.
Пять минут усилий, и мы подготовили для ночлега место у воды. Уселись и принялись доставать взятые в дорогу припасы.
Жалко у хозяйки не нашлось ничего мясного, да и мы, не желая рисковать не стали осматривать окрестные дома. Так что пришлось ужинать яблоками, ананасами и сладющими финиками.
— А вот интересно, как путники тут питались, если все за три дня превращается в камень? — задался я вслух вопросом.
— Когда дорогой пользовались и следили за ней, путь занимал как раз три дня. Ничего не портилось. Ее забросили, потому что неудобно. Лошадь сдохла или еще что-то в пути случилось и все, считай конец. Она начинала каменеть, провизия каменела. А если хозяева оставляли повозку, чтобы вернуться за помощью в Лиан, то повозка со всем содержимым тоже начинали превращаться в камень, — разъяснил Сир Бакки.
Арни всю дорогу молчал. Он вообще оказался не из болтливых. Отвечал когда спрашивали или говорил когда нужно. Вот и сейчас, уловив момент, он поинтересовался тем, что его волновало:
— А что нас ждет в Скалистом Берегу?
— Поселят в Доме помощи? — поддержал вопросом Сир Бакки.
— Нет, Дом помощи — это для нищих и тех, кому нужна помощь. Мастерам не нужно помогать. Им требуется дать возможность работать. Наверное, будет лучше подыскать для всех один большой дом, чтобы там можно было разместить мастерские. Они будут трудиться и сами для себя зарабатывать. Еще, пожалуй, обязательно надо будет установить охрану. Их больше никто не должен похитить.
— А можно мы с мамой не будем заниматься своим ремеслом? Для хозяина мы стольких людей убили. Мы не хотим больше никого убивать. Пусть будет любая другая работа, но не маски.
— Ты постоянно говоришь — «он» или «хозяин».
Арни слегка насупился и недовольно шмыгнул носом.
— Потому что мы с мамой не называем его по имени. Никогда. Он наш родственник. Он брат мамы…
Дальнейший рассказ парня поверг нас с Сиром Бакки в шок.
Мать Арни — Тиона Нэш с родителями жила в Горах. Они занимались выделкой шкур. Ее старший брат Дееш слыл отчаянным головорезом, готовым взяться за любое дело сулившее золото. Горы малы. Там не развернуться. Поэтому он перебрался в Таклы. Там для таких как раз всегда было занятие.
Как-то приехав домой погостить, Дееш узнал, что Тиона заполучила от колеса фортуны навык мастера над масками. Он тут же понял всю возможную выгоду. Вот только сестра, поэкспериментировав с полученным мастерством, поняла, что маски придется делать с живых людей и отказалась заниматься кровавым ремеслом. Этим она и подписала для себя приговор. Дееш выкрал ее из дома, перевез в Таклы и заставил работать. Больше она не увидела родителей.