внутренний двор, были распахнуты.
Лунный свет заливал квадратную площадь, вымощенную гладкими от времени плитами. Корпуса университета окружали ее со всех сторон, вычурные, в колоннах, статуях и барельефах. Ряды окон казались черными узкими дырами. Только в нескольких из них горел свет. Площадь была совершенно пуста. В центре журчал небольшой фонтан, выглядящий нагромождением темных бугристых статуй. Наверное, опять драконов.
- Что происходит? – спросил Макс, пытаясь успеть за стариком, который несся через площадь, зажав трость подмышкой.
- Если в двух словах, - Генрих притормозил рядом с фонтаном, - ты оказался в эпицентре нашего внутреннего скандала. Многие из нас не одобрили мое решение пустить тебя в это место. Но сейчас все улажено. Можешь не беспокоиться.
- По вашему поведению не скажешь, что все улажено.
- Всегда есть вероятность реванша, Максим Анатольевич. Отсюда спешка. Как говорят на твоей родине – куй железо и все такое.
Старик припустил дальше, стуча каблуками по плитам.
В одном из корпусов скрипнула дверь, выпустив наружу с полдюжины личностей в коротких плащах и широкополых шляпах. Личности галдели и размахивали руками, жарко друг с другом споря, но, заметив их, тут же смолкли. Их бледные физиономии вытянулись от удивления.
Старик прошмыгнул мимо, влетел в ближайшую арку, свернул и остановился.
- Кто это были? – спросил Макс, переводя дыхание.
- Где? А! Ты про студентов?
- Почему они так странно одеты?
- Почему странно? Традиционно. В мантии. Принадлежность к студенческому братству демонстрируют. Тем более скоро выпуск.
- Ну а шляпы с перьями?
- Одно из отличий нашего университета. У кого-то шапка с кисточкой. А у нас шляпа с перьями.
Потом они долго шли по гулким пустым коридорам, спускались в подвалы и поднимались почти на самые крыши, переходили по мостикам из башни в башню, несколько раз выбирались из узких каменных помещений в огромные колонные залы, где стояли тяжелые дубовые столы и высились камины величиной с двухэтажный дом.
- Когда-то здесь училась почти тысяча студентов, - печально сказал Генрих, и его тихий голос подхватило эхо. – Теперь намного меньше.
За все время они не встретили ни одного человека. Только иногда вдалеке показывались и быстро пропадали темные фигуры.
Через пропахший плесенью склад с бочками и сундуками они вышли в маленький парк, окруженный со всех сторон высокой зубчатой стеной.
- Почти пришли, - сказал Генрих, завернул за угол и замер.
Впереди было небольшое здание с полуразрушенными барельефами и стрельчатыми окнами. Перед входом стоял высокий худой человек в белом льняном костюме.
Он шагнул навстречу, широко раскинув руки.
- Какие люди! Генрих! И Максим Анатольевич! Не ожидал.
Генрих вздохнул и оперся обеими руками на трость.
- Не лги, что не ожидал, - сказал он устало. – И не паясничай. Это тебя не красит, Фердинанд.
- Как скажете, ваше величество, - плантатор по имени Фердинанд поклонился, изобразив конечностями замысловатое па.
- Что ты здесь делаешь?
- Ты прекрасно знаешь, что я здесь делаю. Ты совершаешь ошибку, приведя сюда этот предмет. И эта ошибка может стоить очень дорого. И не только тебе.
- У меня разрешение Капитула. Уйди с дороги.
- Твое разрешение ничего не стоит. Ты его получил с перевесом в один голос. За счет старых выживших из ума маразматиков. Последний раз тебе говорю, отступись.
- Это наш единственный шанс, идиот.
- Наш единственный шанс – взять эти копии под контроль и заставить найти станцию на наших условиях.
- Вы уже пробовали. У вас не получилось. Теперь будем делать по-моему.
Глаза плантатора сузились, сверкнули желтым огнем.
- Ты пожалеешь.
Генрих с рычанием шагнул вперед. Его лицо удлинилось, превращаясь в чешуйчатую морду.
- С дороги, тупица.
Плантатор отскочил, скаля зубы.
- Ладно. Не драться же на глазах у предмета. Но я пойду с тобой. Как наблюдатель. И если что будет не так…
- Плевать. Иди. Только не мешайся под ногами.
Генрих прошагал мимо, прямой как его трость.
Плантатор глянул на Макса и растянул сухие губы.
- Максим Анатольевич, дорогой вы наш предмет. Почему ваши коллеги, другие предметы, не доставляют мне столько хлопот как вы?
Макс хотел было пройти мимо, не ответив, но обернулся:
- А почему вас зовут Фердинандом? Будто какого-то короля. Может среди вас и Людовик есть? Ричард? Карл?
Плантатор расхохотался.
- Ты удивишься, но – есть. И не какие-то короли, а самые настоящие.
Заскрипела, открываясь, дверь. Изнутри пахнуло холодом.
Длинное помещение с высоким сводчатым потолком напоминало внутренности готического храма. Лунный свет едва пробивался сквозь витражи окон, и пространство освещалось больше тем, что сияло у дальней стены.
Девять огненных колец полыхали там, медленно пульсируя и постоянно изменяя цвет от ярко-белого до сумрачно-синего.
- Когда-то их было десять, - сказал Генрих. – Но десятый исчез давным-давно.
- Это и есть импланты? – спросил Макс.
- Раньше мы думали, что это какие-то энергетические установки. Работающие, в отличие от большинства артефактов. Но не могли понять, как именно они работают. Поэтому на всякий случай спрятали их здесь, близ научного центра. А не на опечатанных складах, как другие находки. Но, судя по тому, что мы сейчас знаем, да, это действительно импланты. Девять имплантов. Ты ничего не чувствуешь?
Макс подумал и помотал головой.
- Нет. А что, должен?
- Ты единственный потенциальный носитель в округе. Наши ученые столетиями пытались понять, для чего древние использовали эти штуковины. Поняли только, что самый правый из них каким-то образом усиливает мозговую активность. Помогает решать задачи. Особенно математические. С остальными ничего не получилось.
Когда они подошли ближе, слева и справа вынырнули из темноты две фигуры в широких коротких плащах.
- Все готово? – спросил Генрих.
- Да, учитель, - нестройно ответили они.
- Это мои студенты, - сказал старик Максу. – Они нам кое в чем помогут.
Студенты вытащили из-за колонн по тяжелой металлической цепи с наручниками на конце.
- Это еще зачем? – отшатнулся Макс.
- Это только для твоего блага, - поспешно объяснил Генрих. – Кто знает, как повлияют на тебя импланты?
- Боитесь, что сбегу? – усмехнулся Макс.
Студенты быстро подтянули к нему цепи и защелкнули на руках и ногах замки.
- Считается, что импланты могут сводить с ума, -