– А что? – насторожилась я.
Она с грустной улыбкой покачала головой:
– Разве ты не знаеш-шь?.. Деймер бессмертен. Его нельзя убить.
– Такого не бывает! – уверенно сказал Мыш, приканчивая последние сырные крошки. – Все имеет свое начало и – соответственно – свой конец! Это, между прочим, не я сказал…
Я испытующе посмотрела в глаза женщине:
– Подождите, ваше вели…
– Нагира.
– …Нагира. Вы сказали – его нельзя убить. А что можно?..
Она не ответила. Нахмурив брови, отошла к стеклянному шкафчику и вынула из его прозрачных недр колоду карт.
– Знаеш-шь, – медленно проговорила королева, неторопливо раскладывая карточный узор на столике, – давай рас-скинем тебе карты. Я хочу пос-смот-реть, что тебя ждет…
– И что?..
– С-сейчас… – Она посмотрела на непонятный для меня, но, по всей видимости, ясный для нее расклад: – Боль… С-слезы. Много слез… Плохие карты, девочка моя. Ты играешь с огнем…
– Огонь – это что, Деймер?.. – в упор спросила я. – Вы хотите сказать, что он победит?.. Так я и без карт это знаю! Арес осчастливил информацией…
– Ах, вот как!..
– Значит, – негромко сказала я сама себе, – надо решить, как попышнее обставить собственные похороны… или я что-то все-таки могу изменить? Я ведь по вашим глазам вижу – вы что-то знаете!.. Скажите, Нагира, пожалуйста! Если от меня что-то зависит…
– Это зависит не только от тебя. Это зависит от самого Деймера. Он должен решить, что ему нужно, наконец!.. – Она с досадой сдвинула брови и, взглянув на мое удивленное лицо, пояснила: – Понимаешь… я живу уже триста лет, но глядя на то, что сейчас происходит там, наверху, – я сама задаю с-себе вопрос, чем все это кончитс-ся?.. Потому что либо огонь уничтожит, выжжет все живое на земле, либо земля потуш-шит огонь… Третьего пути не дано…
– Вы говорите загадками. И, честно говоря, я вас не очень понимаю.
– Недолго осталос-сь. – Нагира снова посмотрела на карты, лежащие перед ней. – С-скоро поймеш-шь… Плохие карты!..
Она смахнула гаданье со стола и взглянула на меня:
– Да, ты права, девочка моя, я много знаю, и я многое могла бы тебе рас-сказать, но мои губы запечатывает долг. И я не знаю, хорош-шо это или плохо… Но мне грустно, потому что черное для тебя станет белым, а белое – черным… И хуже этого ничего не будет.
– Вы меня пугаете!
– Извини. – Она выпрямилась. – Я забылась.
Нагира замолчала, склонив голову и словно прислушиваясь к чему-то. Потом обернулась ко мне:
– Твои друзья сейчас тебя хватятся. Пока они не начали искать, надо поторопиться… И если вы хотите побыстрее добраться до Южных Пещер, нужно идти сейчас.
– Так ведь дождь… – Если быть честной, мне просто не хотелось уходить. – Темно, противно… А в озере…
– Знаю, гидры, – поморщилась она, – позор нашего рода! Ума – ни на грош-ш, а злобы и жаднос-сти – хоть отбавляй!.. Не бойтес-сь, с ними вы справитес-сь! Но надо поторопиться, пока не закончилас-сь гроза.
– Почему? – Я поднялась с дивана.
– Погода вам на руку.
– В смысле?.. – Ну что за человек, ведь ни слова в простоте не скажет! Я себя рядом с ней дурочкой чувствую…
– В прямом. – Она направилась к выходу. – Большего я не могу тебе с-сказать, у меня будут непри-ятнос-сти…
– А, ну извините…
Мы вошли в тронный зал и остановились у одной из полированных зеленых стен. Нагира нажала на едва заметную неровность у основания одной из колонн, и каменная панель съехала в сторону, открывая спиралевидный проход вверх.
– Иди. Ход выведет тебя прямо в Колодец.
– Спасибо. – Я шагнула внутрь. – Надеюсь, мы еще увидимся!
– Не сомневайс-ся… – краешком губ улыбнулась королева. Панель встала на свое место. Я вздохнула и пошлепала наверх… Нет, вот хоть убейте, но где-то мы с ней встречались! Не помню, когда и где, но лицо неуловимо знакомое… Тьфу, блин. Бесполезно. Курить надо бросать, а то такими темпами и до склероза недалеко.
– Знаешь, мать, – задумчиво проговорил крыс, сидящий на моем плече, – все я, конечно, могу понять… но чего это она к нам такая добрая?!
– А почему бы и нет? – удивилась я.
– Подозрительно. Ты меня извини, но она же явно с другой стороны баррикады!.. А ну как нас наверху какой-нить Змей Горыныч поджидает?!
– Да брось ты! – рассмеялась я. – Я ей верю.
– Ну-ну… – с сомнением покачал он головой.
Дальше шли молча. Постепенно лаз стал горизонтальным, и минут через пять я услышала знакомые голоса.
– …сейчас все вместе и поищем! – раздраженный голос Тавруса.
– Если что… – угрожающе начал Риган.
Та-ак, надо поторопиться, иначе опять сцепятся. Я ускорила шаг. Ход вильнул в сторону, и передо мной возник знакомый валун. Я с трудом протиснулась за ним и оказалась в пещере. Прямо передо мной, с другой стороны валуна, нос к носу стояли злые, как осы, полковник с рыцарем.
– Нечего было дрыхнуть! – рычал кочевник. – Ее же вообще из виду выпускать нельзя!
– Кто бы говорил! – злился Риган. – Тебя-то где носило?!
– Не твое собачье дело!
– Ах, не мое, значит?! Собачье, значит?!
Я демонстративно кашлянула:
– Проблемы, мальчики?..
– Станислава?! – Оба дернулись от неожиданности и уставились на меня.
– Ты где была? – хором спросили они. Я пожала плечами:
– Гуляла…
– Где? – с подозрением спросил рыцарь.
– Здесь. Ты спал, все заняты… ну, прошлась немножко, залезла на камень и уснула нечаянно! – с самым честным видом соврала я. – Подумаешь!..
– Я тебе дам – подумаешь!.. – взвился нервный рыцарь. – Надо же предупреждать!
– Послушай! – обиделась я. – Что мне теперь, без тебя и шагу не ступить?..
– Точно; – мстительно отметил полковник. – Она здесь предводитель, а не ты! Раскомандовался, сопляк…
– Стася, отойди… – зверея, прошипел Риган. – Сейчас я ему популярно объясню, кто из нас сопляк!..
– Да прекратите, в конце концов! – Я топнула ногой. – Что вы вечно грызетесь?!
– Он первый начал, – сердито сказал рыцарь. – Ты, между прочим, тоже хороша – куда ты постоянно исчезаешь?
– Тебе-то что?!
– Мне?! – Он открыл было рот и тут же умолк. Таврус издал короткий смешок и положил ладонь мне на плечо:
– Ладно, Стася, не будем… Пошли к костру, погреемся. Чертовски промозглая дыра!
– Нет. – Я наморщила лоб. – Тушите костры, полковник. Мы идем дальше.
– Там же буря! – удивился Риган.
– Я знаю… Поэтому и прошу.
– Не понимаю… – растерянно проговорил Таврус. – Зачем?!
– Надо! – Я направилась к остальным. Не знаю, что имела в виду Нагира, говоря про погоду, которая нам «на руку», но мне почему-то казалось, что она плохого не посоветует…
За пределами пещеры свирепствовала стихия. Холодный пронизывающий ветер валил с ног и гнул верхушки деревьев. Дождь не прекращался. Мы все через минуту вымокли до нитки! Брр, ну и погодка… единственный, кому повезло – Мышель. Он-то в кармане сидит, ему все по барабану. Мне бы так!..
Не знаю, сколько времени мы шли, может – час, может – два… Но, когда лес все-таки кончился и впереди заблестело темное озеро, мне уже было абсолютно все равно, будь там хоть гидры, хоть лебеди!.. Зуб на зуб не попадал, плечо снова разболелось, короче – мрак. Настроение было – хуже некуда. Ну и где тут местный серпентарий?..
Мышель осторожно высунул острый нос:
– Приехали?
– Угу. Только чего-то я здесь никого не наблюдаю… Таврус!
– Да? – Мокрый, как мышь, кочевник подъехал ко мне.
– Мы на месте? Это – Илистое Озеро?
– Оно самое! – из-за моей спины отозвался Спиртус. – А может, и ну его?!
– Что еще за упаднические мысли? – строго одернула моя светлость. – Таврус, тебе не кажется, что здесь чего-то не хватает?..
– Э?
– Гидры где?! Какого лешего мы вообще тут стоим, как идиоты?!
– Не переживай, – спокойно сказал зеленоглазый рыцарь, положив ладонь на рукоять меча, – будут тебе гидры. Сколько угодно… Вот эти две – подойдут?
– О боги! – ахнул полковник, хватаясь за секиру.