– Пожалуйста… – гордо вздернул подбородок Риган.
Ну вот, мне еще со всеми переругаться сейчас не хватало… Я потеребила его за рукав:
– Ну, не дуйся!.. Я же все равно добьюсь своего…
– Я знаю, – осуждающе ответил он. – Уж ты-то добьешься…
– Ну вот и чудно! – Моя светлость обратила взор на Тавруса: – Полковник, сегодня – так и быть! – я еще в кровати поваляюсь, но с утра – на лошадей, и вперед, с песнями! Я доходчиво объясняю?..
– Да, – вздохнул он.
– Замечательно. – Я понизила голос: – Слушай, и принеси мне по-тихому нормальной человеческой еды! Этот изверг собрался кормить меня бульоном, а я его ненавижу!..
– Я пришлю Спиртуса, – улыбнулся варвар. – Кстати – вот твоя трубка…
– Не потеряли?! – изумилась я. – Ой, спасибо!
– Кури на здоровье! – съязвил Мыш. Я показала ему кулак, с наслаждением раскуривая трубочку. Жизнь начинает налаживаться… определенно!..
Утром я встала свеженькая и бодренькая, как пионер на зорьку, несмотря на то, что мы с профессором проболтали до глубокой ночи. Он рассказал, что со времени своей «смерти» жил здесь, в лесу. Хижину не строил – нашел уже готовую, но порядком заброшенную. Заново покрыл крышу, подлатал стены, соорудил небольшой огородик. Ловил в небольшой речушке рыбу, занимался изучением местной флоры и фауны, дышал свежим воздухом – и, в общем-то, был счастлив!.. Иногда к нему приходили жители заозерного городка (он так и назывался – Заозерный) – за лечебными снадобьями и просто спросить совета. Они же в благодарность снабжали его бумагой и чернилами, чтобы академик мог вести записи… Но вот уже чуть ли не полгода никто не заходил – с тех пор, как в озере завелись гидры. Собственно, об этом печальном факте Попретинский узнал от городского паренька, который едва смог добраться до хижины, весь израненный и перепуганный до смерти. Парень рассказал, что в городе серьезные проблемы с водой, люди гибнут от лихорадки, но, кроме как в Илистом Озере, воды взять негде, а четырехголовые гады сожрали всех смельчаков, что попробовали туда сунуться… К Южным Пещерам идти было еще страшнее, тем более что тамошняя сухая и горячая почва вряд ли располагала водными ресурсами. Поэтому город потихоньку вымирал. В довершение ко всему из-за засухи и недополива погиб весь урожай. Пока люди держались на прошлогодних запасах, но…
– Не понимаю! – сказала я. – Не могли они, что ли, собраться да один раз напинать земноводным как следует?..
– Они не воины, а обыкновенные крестьяне, – пояснил лекарь. – Кроме того, практически все мужское население было уничтожено гидрами, так сказать, поодиночке. А когда им пришла в голову идея, подобная твоей, – их осталось всего ничего…
– Там так много этих тварей?
– Парень сказал – около двух десятков. Но это было ночью, в темноте, так что вполне возможно, что – больше.
– М-да, радости мало… А что стало с горожанином? Он выжил?
– Умер у меня на руках, в бреду, – опустил плечи старик. – Я ничего не смог сделать, как ни старался. Яд гидр слишком силен. Если бы чутье раньше!.. Хотя я и так удивляюсь, как он смог до меня добраться в таком состоянии…
– Не вините себя, – сказала я. – Иногда медицина бессильна. Нельзя всех спасти…
– Но пытаться нужно!
– Так ведь вы и пытались. Не думайте об этом… – Я помолчала. – Так, значит, гидры еще и ядовитые ко всему прочему?
– Да. И очень.
– Это не есть хорошо… – огорчилась я, подсчитывая в уме: отряд сейчас, это если со мной и рыцарем, – около ста человек, даже меньше, мы ведь еще в Колизее столько потеряли… Значит, где-то, примерно, восемьдесят. Гидр, грубо говоря, – двадцать. Четыре воина на одну гадину?.. Оптимизма не внушает… а что делать?
– Не лезли бы вы туда, Стасенька, – предостерег Попретинский. – Гиблое это место. Сами пропадете, и людям не поможете!
– Нам деваться некуда, Юрий Семеныч. Если идти окольными путями, мы не успеем до Дня Полного Затмения добраться к Южным Пещерам.
– А зачем вам это?!
Я пространно поведала ему – зачем. И почему. И как так вышло. И – вообще все… Он умный, может, посоветует что?.. Жить охота все-таки, несмотря на предсказания!
– Вряд ли я тебя утешу, – сказал академик, выслушав мой рассказ. – Тем более в этом мире связь человека с Богом – не важно, язычник он или христианин, несоизмеримо крепче, чем в нашем. И раз уж Бог Огня послал тебя…
– Значит, ничего тут не сделаешь?..
– Думаю, что ничего. Пока ты не выполнишь то, для чего ты здесь, – тебе домой не вернуться.
– Понимаю… просто… видите ли, я не хочу возвращаться!
– Как это?..
– Мне тут нравится, – призналась я. – Конечно, по отношению к родителям это – свинство. Но… я их всех так люблю! И Тавруса, и Спиртуса, и… и… ну…
– Этот черноволосый, дурно воспитанный молодой человек?.. – проницательно улыбнулся профессор. – Хм… Где замешаны чувства, там разум бессилен!.. С другой стороны – если после победы ты вернешься домой, а ты этого не хочешь – не дерись с ним вовсе!
– Тогда он уничтожит всю страну.
– Да… замкнутый круг…
– Хуже. Арес сказал, что мы не победим.
– Так и сказал?!
– Прямым текстом…
– Но тогда… я не понимаю – в чем смысл?!
– Кто бы мне это объяснил, – вздохнула я, – только, кроме самого Ареса, это вряд ли кто сможет. А ему наши терзания до фонаря!
– Мне так жаль…
– А мне-то!.. Ой, Юрий Семеныч, я что-то вас совсем загрузила!
– Ну что ты!..
– Нет, правда. Ночь уже, а я на уши села и не слезаю… Добрых снов!..
Легко было сказать – добрых. Весь остаток ночи меня мучали кошмары. Снился Деймер – в виде жуткого черного пятна, из которого торчали щупальца, снился Мыш, почему-то в мотоциклетном шлеме и с мечом в лапе, снился сам академик, рубящий голову гигантскому крокодилу, причем я знала, что это гидра, и удивлялась, почему у нее все-таки одна голова?.. В общем, ерунда снилась полнейшая. Поэтому с рассветом я проснулась и дальше спать не захотела. Тихонько оделась, хотя рана все еще побаливала, левой рукой пока' шевелить трудновато. А, не важно, я все равно правша… Мыш посапывал на подушке. Не буду будить, пусть понежится.
Привычно сунув трубку в зубы,, я вышла из хижины… и остолбенела! Никто не спал!.. Я тут стараюсь, на цыпочках хожу, а они, оказывается, давно поднялись!.. Кочевники с улыбками, но несколько удивленно уставились на меня.
– Я думал, ты спишь! – с недоверием протянул Спиртус. – Что-нибудь не так?..
– Да все о'кей… За неделю отоспалась, больше не хочу. Но вы-то тихони!.. Я-то, наивная, думала, что встала раньше всех!
Моя светлость прошлепала к костру, ежась от утренней прохлады. Вставало солнце… Из гущи леса вышел Риган. Вид у него был еще бледней обычного, а глаза сонные. Он зевнул и сел рядом со мной на пенек.
– Как себя чувствуешь?.. – заботливо поинтересовался рыцарь.
– Я – замечательно! А вот ты мне не нравишься… Они тут без меня тебя хоть кормили?!
– Накормишь его, как же! – с обидой прогудел Спиртус, ставя мне на колени плошку с мясной похлебкой (коронное блюдо, вкусно – язык проглотить можно! Ему в повара прямая дорога…). – Я уж и уговаривал, и грозился – а он?.. Не хочу, и все! А сам дрянь всякую трескает… я вчера видел, как он белку из силка вынимал. Это ж разве еда?! На один зуб…
Я критически осмотрела более чем упитанного Спиртуса:
– Тебе-то конечно!.. В самом деле, Риган, ты почему с нами никогда не ешь? Боишься, что отравим, что ли?..
– Глупости какие, – проворчал рыцарь, отворачиваясь. Я решительно опустила ложку в густое варево:
– А ну, открой рот!
– Зачем?!
– Кормить буду!
– Не хочу, – отодвинулся рыцарь, пряча голодные глаза. Как же, не хочет он! Вроде как я слепая, не вижу…
– Слушай, ну что ты, ей-богу?.. Вкусно ведь!
– Я… э-э… мяса не ем!
– Ага, а белка – это, типа, овощ!.. Ну, будь паинькой, давай ложку за маму, ложку за папу…
– Сказал же – не хочу! – отрубил он. Я покорно пожала плечами: