– Наша взяла, сестренка! Я сбегал, глянул – не озеро, а суп с фрикадельками! Все ящерицы кверху пузом плавают, и паленым разит – за километр!..
– А что наши? – Я села.
– Не видно пока… – Он влез мне на голову и вытянулся стрункой. – Темнотища, и дождяра хлещет прямо в глаза… Ты вот что, вставай-ка!.. Не ровен час, простудишься еще, лечи тебя потом! Академика рядом нету…
Я поднялась с земли. Следом на ноги поднялся Кошмар. Мыш прав, не видно ни зги. Молнии больше не сверкали, гром утих. Вероятно, к утру ливень прекратится, но не ждать же здесь до рассвета?.. Я перевела взгляд на дорогу. Вдалеке горели огни… Город? Точно, тот самый, стоящий на границе с Южными Пещерами! Судя по всему, люди там все-таки еще остались… Мы с Мышом переглянулись.
– Ты думаешь о том же, о чем и я?.. – предположил крыс, косясь на огоньки.
– Точно! – Моя светлость посадила его в карман и взяла под уздцы Кошмара. – Ну что, друга, поползли?.. Надеюсь, в городе никто не откажет в гостеприимстве скромной воительнице!.. Холодно уж больно. И мокро… По крайней мере, место на лавке и сухарь на ужин я сегодня честно заработала!
Громкий стук в дверь вырвал меня из сладких объятий сна. Ну кого там еще черти принесли?.. Велено же – не будить!
Стук повторился. Я зевнула, потянулась на мягкой перине и, не открывая глаз, попросила:
– Мыш, будь другом, посмотри, кто это… и пошли его подальше!
– Да ну, облом… – лениво проговорили над ухом.
– Ну тогда и фиг с ними… – Я приготовилась снова нырнуть в безмятежность, но… настырное буханье не прекращалось! Кто бы это ни был, сейчас он сильно рискует…
– Говорю же, – раздался из-за двери приглушенный голос хозяина дома. – Спят они!
– Разбуди! – пророкотал недоверчивый бас Тавруса. Я забыла про всякий сон и мигом слетела с кровати. Мышель сел на подушке.
– А, узнаю полковника… – зевнул он. – Принесла нелегкая с утра пораньше! Стась! – остановил он меня. – Да не скачи ты.
– Где мои шмотки?..
– Сохнут. – Он спустился с кровати и подбежал к двери. – В одеяло завернись, а потом открывай уже. Срамотища…'
– Это не срамотища! – оскорбилась я. – Это – «Дикая Орхидея», последняя коллекция! Много ты в женском нижнем белье понимаешь…
Я закуталась в лоскутное покрывало и взялась за ручку.
– Орхидея помоечная… – хихикнул у меня за спиной крыс.
Я сделала зверское лицо, и он хохотал дальше уже из-под подушки.
За дверью обнаружился грязный, мокрый, но счастливый Таврус.
– Полковник!.. – радостно взвизгнула моя светлость, бросаясь ему на шею. – Давно здесь?..
– С полчаса. – Он наградил хозяина мрачным взглядом. – Этот тип имел наглость заявить…
– …что я сплю, – перебила я. – Знаю, слышала. Не хохлись, он молодец – без лишних вопросов среди ночи нас в дом пустил.
– Подумаешь, подвиг!
– Не забывай, тут рядом – Южные Пещеры, так что с его стороны это был смелый шаг… Послушайте, э-э… забыла, как вас?..
– Урмас, госпожа, – поклонился крестьянин.
– Да-да, Урмас! Мои вещи высохли?
– Конечно, – заулыбался он, – сию секунду принесу!
– Ага, будь любезен… Полковник, как ребята? Много потерь?..
– Пятеро. В основном раненые… – глядя в сторону, ответил варвар.
Я насторожилась.
– Таврус!
– Что?
– Ты чего-то недоговариваешь!
– Я?..
– Ну не я же!.. А ну, посмотри мне в глаза.
– Стасенька…
Та-ак. С чего бы это вдруг «Стасенька»?.. Не нравится мне это…
Прибежал запыхавшийся Урмас. В руках он бережно нес мою выстиранную и выглаженную одежду. Я машинально взяла вещи.
– Ты пока одевайся! – нашелся полковник, исчезая за дверью.
– Кажется, у нас очередные проблемы, – протянул Мышель.
Я натянула штаны, застегнула куртку, посадила крыса на плечо и вышла с твердым намерением любыми средствами выбить из бородатого правду. В чистой, светлой горнице я застала одного хозяина.
– Где полковник?
– Во дворе. – Лицо Урмаса просто светилось. Еще бы! Как-никак у него в гостях не абы кто, а сама Станислава Бешеная, Победительница Гидр… это Мындер вчера его просветил. Зато – какой почет и уважение!.. Да они меня на руках носить готовы! Приятно, да…
Я вышла во двор. Большинство кочевников были здесь. Таврус с преувеличенным усердием задавал корм лошадям. Спиртус, о чем-то торговавшийся с пожилой крестьянкой, радостно замахал мне рукой. А рыцарь?.. В душу закралось нехорошее подозрение…
– Таврус! – Я схватила его за руку. – Где Риган?
– Я… мы…
– Не мямли!
– Мы его потеряли. – Полковник нервно мял в руках кожаный повод.
– Как это?.. – выдохнула я.
– Стася… мне очень жаль…
– К черту!.. Что произошло?!
– Когда ударила молния, он был в воде, – нехотя признался варвар, стараясь не смотреть на меня. – Я не успел его остановить… тело мы так и не нашли.
– Этого не может быть. По определению!.. А как же… а как же я?.. Он не мог вот так меня бросить! Это… это нечестно!
– Стасенька…
– Отвалите, полковник. – Я развернулась и, еле переставляя ставшие вдруг чугунными ноги, пошла к воротам. «Ну кто, кто его просил лезть в это проклятое озеро?!»
– Сестренка…
– Уйди, Мыш. Отстаньте от меня – все!.. – Я сунула обмякшего крыса в руки Спиртусу и поплелась по дороге к озеру. В голове было пусто…
В состоянии полной прострации, мое командирство доковыляло до самого берега. Как шла – помню смутно… Поверхность воды была абсолютно гладкой, небо над головой ярко синело, и ничто, казалось, не напоминало о прошедшей ночи. Я молча села на мокрый песок. «Вот. Его больше нет, а я не могу даже заплакать!..»
Что-то тихо шевельнулось в камышах. Я вяло повернула голову и охнула – оттуда торчал кончик черного мужского сапога. Вскочив на ноги, я в два прыжка оказалась там.
– У, дьявол… – едва слышно пробормотал бледный, с синевой, рыцарь.
Вид у него был жалкий, но – слава тебе, Господи, ты все-таки есть! – совершенно не мертвый!..
– Риган! – Я бухнулась рядом с ним на колени; слезы полились Ниагарским водопадом…. – Милый, дорогой, любимый, единственный… живой! Боже мой, как ты меня напугал!.. Зачем в воду полез?..
– Что… это… было? – с трудом выговорил он, пытаясь сфокусировать взгляд на моем зареванном лице.
– Электричество… – пояснила я, – ток, сильный разряд… Вода – хороший проводник… Впрочем, ты все равно не поймешь.
– Ну… не такой уж я… ограниченный. – Он попытался встать. – А, черт… как парализовало.
– Лежи спокойно, – велела я. – Сейчас ребят позову…
– Не надо. – Он на миг прикрыл глаза. – Я страсть какой живучий… Сейчас, подожди, встану. Здорово меня долбануло благодаря тебе…
– Ну прости меня! – Я виновато улыбнулась, вытирая слезы. – Больше не буду… Тебе очень больно?
– Терпимо… – Зеленые глаза посмотрели на меня. – Зато все, что я только что услышал в свой адрес… это правда?
– Правда, – краснея, буркнула я и сердито добавила: – Но если ты еще раз посмеешь умереть, имей в виду – я тебя с того света достану, и…
– Дальше не надо! – с шутливым ужасом воскликнул рыцарь. – Я понял…
Наше обоюдное возвращение было поистине триумфальным! Даже Таврус, у которого с рыцарем были вечные контры, едва не прослезился… Риган и вправду оказался на редкость жизнестойким – до города дошел сам, на своих двоих, хоть и опираясь на мое плечо. Наверное, его спасло то, что в погоню за мной он пустился не вплавь, а верхом на лошади. В противном случае – не знаю, что бы от него осталось… Дохлых гидр горожане отволокли подальше и утопили в болотах. Теперь озеро стало безопасным…
На радостях нам устроили настоящий праздник: открывались погреба, и на свет божий выкатывались бочки с вином. На главной площади поставили длиннющий деревянный стол, заваленный всевозможной снедью. Чего там только не было! Фрукты, сыр, рыба– во всех возможных вариантах и – самое главное – горы жареного мяса! Они, часом, не все стадо местных буренок закололи?.. Впрочем, для меня это большого значения не имело… сроду так не объедалась! Даже наш вечно «сидящий на диете» рыцарь не утерпел… Поэтому, когда стемнело и городские музыканты достали свои инструменты, я поняла, что из-за стола подняться мне будет слегка проблематично. Счастливые горожане весело отплясывали под музыку на площади, освещенной множеством факелов, а я скромненько сидела на лавочке. Единственное, на что был способен мой облопавшийся организм – так это на постукивание ногой в такт…