— Ты знаешь, что у лесных нет понятия "дружба"? — спросила вдруг Лимаатрис.
— А что же тогда у нас с тобой? — нахмурилась Лота.
— Вер-диир, — усмехнулась лисица. — Мы ровно и дружелюбно относимся к тем, к кому не испытываем злости. А те, кто пробираются к нам душу и сердце, — разве это друзья? Это семья. Вер-диир — это куда больше, чем "лучшая подруга". Лучшая — одна из многих, но чем-то отличается. Ты моя вер-диир, Лотанари.
— Ты моя сестра, — эхом откликнулась Лота. — И мне приятно это знать. Ну, что мы одинаково друг к другу относимся.
Лисица только вздохнула, а после вкрадчиво произнесла:
— Даже когда я сказала им, что ты моя вер-диир, они не направили никого на ваши поиски. Ты — человек, Идрис твой, судя по всему, хороший воин — они даже не особенно заволновались. Все, что сказала Дьердре Глейрио: «Что ж, это все усложняет». А Гилрин такой: «Да нет, что ты, упрощает». И все, понимаешь? И говорят: «Быть может, вы хотите чаю, леди Лимаатрис?» Чаю, ага!
Судя по тону и взбешенным искрам в глазах лисицы, она подробно объяснила лорду Гилрину и леди Глейрио, куда им стоит поместить предложенный чай. Лотанари улыбнулась и шепотом призналась:
— А я тоже о тебе переживала. Что ты останешься запертой на поляне до самого нашего возвращения.
— У меня в пространственном кармане была еда, — фыркнула польщенная лисица. — Что со мной могло случиться? Хотя летела я с поляны знатно — как только вы исчезли, меня тут же выкинуло во второй облик и как метлой поганой вымело. Кстати, дары никто не преподносил. Мол, пока невест недобор, Отбор замирает. Плетущая Путь пыталась раздуть скандал, но ее резко осадили. Она аж пятнами пошла, когда поняла, что так, как она хочет, не будет.
— А как она хотела? — заинтересовалась Лота.
— Она упирала на то, что ты свой дар уже преподнесла, а значит, твое отсутствие ни на что не влияет. — Тут Лима честно прибавила: — Вообще, я согласна. Дары-то Повелителю и Эльфхииру, а не тебе. Но леди Глейрио стояла насмерть: только при полном собрании невест. Там чуть до драки не дошло.
Леди Шан Нейрин хорошо знала свою вспыльчивую и порывистую подругу, а потому хитро спросила:
— Только там едва не дошло до драки?
— Пф, я собиралась передавить мерзавке горло и заставить открыть портал к вам. Но, как выяснилось, невесты защищены родовой магией Ллиносов — вокруг нее вспыхнул щит невероятной мощи! Одно меня порадовало, — оскалилась Лота, — она испугалась так, что еще несколько часов не могла заговорить.
— А откуда ты знаешь? — удивилась принцесса. — Ты спрашивала?
Лисица, легко улыбнувшись, пожала плечами и легкомысленно ответила:
— Так я рядом была. Ходила вокруг и рассказывала, что и как я с ней сделаю при первом удобном случае. Она даже дрожать начала! Особенно когда щит бледнел — я сразу поняла, что если перестать злиться на нее, то щит исчезнет. Ну, совсем перестать злиться я не могла, а вот чуть успокоиться — запросто. Щит бледнел, эльфийка зеленела, а я радовалась. Потом примчалась леди Глейрио, и веселье закончилось.
— Если бы не вилкулы и не Идрис, то можно было бы признать, что она уже получила по заслугам, — глубокомысленно произнесла леди Шан Нейрин. — Фантазия у тебя богатая, ты наверняка обогатила сны леди Эйгры на десять лет вперед.
— Вот вечно ты хочешь кого-нибудь пожалеть, — скривилась Лима. — Вот заставят тебя выйти замуж за Идриса, тут и взвоешь. Всю жизнь жить и гадать, он на тебе женился потому, что любит, или потому, что выбора не осталось.
В последней фразе лисицы было столько боли, что Лота даже поежилась. И, к своему стыду, зевнула.
— Давай-ка я тебя уложу, — тут же встрепенулась лисица. — Тайлис предупреждала, что тебя может клонить в сон.
— А сказку на ночь? — решила покапризничать Лотанари.
— И сказку на ночь, — усмехнулась лисица. — Поучительную сказку.
— А любовь там будет? — с надеждой спросила принцесса.
— Сначала будет, — туманно отозвалась Лима.
Прежде чем укладываться в постель, леди Шан Нейрин добралась до ванной комнаты. Хоть немного лицо освежить, а то сплошь очищающие заклинания! Из-за них она себя чувствует так, как будто ее кожа стала на размер меньше и теперь ее телу тесно. Ужасное ощущение.
За то время, что Лота была в ванной, Лима успела перестелить белье, взбить подушки и достать удобную и мягкую хлопковую рубашку. Переодевшись и устроившись под одеялом, Лота поняла, что сказку ей уже не очень хочется — организм требовал покоя и сна. Очень много покоя и очень много сна.
— В далеком-далеком лесном королевстве жила-была маленькая девочка, — мягко начала Лимаатрис. — Она была очень счастливой девочкой с самой лучшей на свете мамой. Но однажды ее мама ушла и не вернулась.
Лота напряглась, вспомнив историю о матери Лимаатрис. Она посмотрела в лицо подруге, но та отвела взгляд и продолжила:
— Девочку взял к себе дядя. Жизнь уже не была такой счастливой, но… Это было терпимо. Девочка училась, много читала и любила купаться в глубоком лесном озере. У девочки были большие планы: она хотела поступить в человеческую академию магии и изучить магию иллюзий, чтобы другие мамы всегда могли вернуться к своим девочкам и мальчикам. Но однажды на озере она встретила свою истинную пару. И все прежние желания померкли.
Лимаатрис помолчала, подняла к лицу руку и, выпустив когти, хмыкнула:
— Но померкли все цели и желания только у девочки. Ее пара, большой и сильный лис, точно знал, чего хочет в этой жизни. Он взял девочку за руку, привел в свой дом и, показав на второй этаж, сказал: теперь это твое место. Ты больше не можешь гулять по лесу — моя пара должна быть достойной хозяйкой, а не босячкой, я забираю твои книги и тетради — моей паре ни к чему лишняя головная боль.
Втянув когти, Лима пожала плечами и со вздохом продолжила:
— Но девочке было все равно, она была согласна на все. И тогда большой и сильный лис привел в дом большую и сильную лисицу. И поселил ее рядом с девочкой — чтобы большая и сильная лисица научила маленькую девочку всем жизненным премудростям. А по ночам большая и сильная лисица уходила к большому и сильному лису. В одну из ночей маленькая девочка собрала свои вещи и ушла. Она вдруг вспомнила, что в лесу так много мам, каждая из которых рискует уйти и не вернуться к своим девочкам и мальчикам. Увы, маленькая девочка выросла, выучилась в человеческой академии магии, но так и не овладела магией иллюзий.
— А большой и сильный лис отправился обживать нерисскую каторгу, — хрипло произнесла Лотанари. — Это ведь он был, да?
Лимаатрис ничего не ответила, просто продолжила рассказывать «сказку»:
— И внутри повзрослевшей девочки иногда плачет маленькая лисица, которая хочет спасти большого и сильного лиса. Вот только большая и сильная лисица, которая учила маленькую девочку жизненным премудростям, отправилась следом за большим и сильным лисом. Думаю, в итоге любовь восторжествовала над природой. А повзрослевшая девочка нашла семью. Это сказка с хорошим концом, если маленькая семья повзрослевшей девочки перестанет рисковать своей жизнью.
Лота только кивнула, сказать ей было нечего. Непривычно серьезная Лимаатрис поцеловала подругу в лоб и, проворчав: "Спи", одним жестом погасила скудное освещение.
— Неужели повзрослевшая девочка не встретит другую любовь? — тихо-тихо спросила Лотанари.
— Спи.
Глава 10
Прошло три дня. Лотанари полностью восстановилась и с нетерпением ожидала, когда же уже возобновят Отбор. Как она оптимистично говорила: «Раньше начнем — раньше закончим». Лима на это только фыркала. Вот и этим утром, наслаждаясь поданным в покои завтраком, Лота задумчиво рассуждала:
— Что же еще могло произойти? Ведь не из-за меня же продлевают этот дурацкий перерыв! Где это вообще видано, чтобы Отбор прерывали?
— Девяносто Первый Отбор Невест был прерван из-за гибели одной из невест, — флегматично отозвалась лисица. — Сто Десятый Отбор Невест был прерван из-за ранения Повелителя. На самом деле ситуации в Эльфхиире были разные, но зато Отборы никогда не отменяли. Так что пока Отбор досрочно не остановлен — все в рамках приличий и традиций.