За каким Велесом, спрашивается?!
Но пути Кудесника неисповедимы.
Значит, это тело Остромиру для каких-то целей нужно.
Нам ли, не имеющим никакого понятия о волшебной науке, судить-рядить?! Наше дело – выполнять приказы!
Принципал теперь снова считал, что сила волшебников держится исключительно на вере дюжинных людей в оную. А он, Ерга, уступил тогда в схватке Смороде только по одной причине – потому что при этом присутствовала Смородова служанка.
Вот уж кто верит в его силу! И вера ее оказалась сильнее Пореева неверия. Токмо этим можно объяснить поражение.
Понял это Порей еще прошлой осенью. И тогда же возненавидел Забаву Соснину.
Когда от Смороды осталось одно тело, именно служанка его сделалась для принципала врагом номер один. И ее надобно было наказать!
Знамо дело, суд бы ее непременно наказал, кабы дело до него дошло. Вот токмо, когда в руках следствия находится на месте подозреваемого полный дебил, перспективы дела должны характеризоваться как весьма и весьма туманные. Ведь в подобной ситуации ни прямой допрос Смороде ни устроить, ни очную ставку со свидетелями не организовать!
Так годы пройдут. А годами человека под следствием держать не могите! Закон не позволяет.
Добрый у нас закон, братья словене.
Когда Кудесник приказал Ерге возвращаться в Ключград, принципал, знамо дело, приказ выполнил.
В его услугах больше не нуждались. Тем более что ему не удалось выйти на девицу, лечившую Смороду в обители Ордена.
Ерга вернулся в портовый город и оказался отрезан от дела Смороды.
Однако у любого принципала – особенно, буде он работает в министерстве безопасности, – имеются окольные возможности получения интересующей его информации.
И он знал, что следствие практически стоит на месте. И что в листопаде у Сосниной закончился разрешенный законом месячный срок предварительного ареста. Дальше законом предписывалось либо продолжать задерживать ее по специальному решению суда, либо отпускать.
В суд выходить следствию было практически не с чем. И потому Смородову служанку выпустили из «Малова приюта».
Ерга к этому времени окончательно успокоился.
Месть – блюдо, которое след подавать холодным.
Принципал был уверен, что дело Смороды без его участия не останется.
И не ошибся.
* * *
В пятницу утром, едва в принципате начался рабочий день, Порея Ергу позвал в зеркальную дежурный колдун.
– Вас вызывают, сударь принципал. Вызов неотложный. – Колдун казался взволнованным, и потому Порей немедленно отправился к зеркалу.
Сел, недоумевая, кому из ключградских рубежников он мог понадобиться, да еще так срочно.
Сквозь серую поверхность проявилось изображение.
Это был Кудесник.
Ерга ошалел от неожиданности – всем известно, что связь через волшебные зеркала работает только на ограниченное расстояние, и ввек не было такого, чтобы кого-то, находящегося в Ключграде, связывали со столицей.
Использовались либо почта, либо курьер…
– Не удивляйтесь, принципал, – сказал Кудесник. – Вы мне срочно нужны в столице. Срочно! С министром Утренником этот вызов согласован. Переложите все текущие дела на товарища и немедленно выезжайте в Новгород.
Выглядел Кудесник много лучше, чем в последнюю встречу.
Впрочем, как всякому известно, волшебные зеркала слегка изменяют внешность человека. Одних старит, других молодит.
– Слушаюсь, Кудесник!
Зеркало погасло.
«Елочки-сосеночки! – подумал Ерга. – Оказывается, для Остромира не существует ограниченного расстояния связи. Ничего себе!.. Впрочем, он же – самый сильный колдун в княжестве, и то, что неподвластно обычному волшебнику, вполне может быть доступно ему».
Тем не менее, никто ввек не рассказывал о такой возможности, а значит, это была секретная информация. И раз Кудесник решился открыть этот секрет дюжинному человеку, значит, у него и в самом деле имеются весьма серьезные причины для этого.
Надо полагать, летошнее дело чародея Смороды, наконец-то, сдвинулось с мертвой точки.
Вернувшись из зеркальной, Ерга вызвал к себе Сувора Нарышку.
– Княже, мне след срочно отправляться в столицу. Вы остаетесь исполнять обязанности принципала. Исполать Сварожичам, вы в курсе всех наших дел, так что мне не нужно терять время на передачу полномочий.
– Слушаюсь, принципал!
На сем они и распрощались.
* * *
Через пять часов Ерга уже входил в кабинет Кудесника.
Да, волшебное зеркало бессовестно соврало – старик выглядел гораздо хуже, чем ожидал Ерга.
Похоже, он даже потерял в весе с полпуда, и только в глазах по-прежнему жила неукротимая энергия.
И вообще возникало ощущение, что Остромир настроен на активное решение любых оперативных проблем, сколь бы великими они ни казались.
Экая глыба, елочки-сосеночки!.. Как все-таки повезло стране, что в ее пределах рождаются такие люди!
– Здравы будьте, Кудесник!
– Здравы будьте, принципал! Рад вас видеть! Мне опять потребовалась ваша помощь.
В глубине души Ерги родилось удовлетворение – индо этот мощный старик (забудем о физическом состоянии его тела, да!) в своих заботах не способен обойтись без него, Ерги!..
– Я готов выполнить любое задание, Кудесник!
– Вы уже где-нибудь поселились в столице?
– Нет. Я из Ключграда налегке. И с вокзала – сразу к вам.
– Задание вам хорошо знакомо, принципал. Мне опять потребовалась Забава Соснина, служанка Светозара Смороды.
Ерга спокойно кивнул:
– Я помню ее, Кудесник. Но ведь она была в ваших руках осенью.
Однако сердце его забилось.
Коли Остромиру вдруг снова потребовалась служанка, значит, дело касается ее хозяина.
– Да, была. Но по закону нам пришлось выпустить девицу. Следствие не сумело подтвердить ее вину.
– Ясно! Будет исполнено! Куда ее? Снова в «Малов приют»?
– Нет, принципал. – Кудесник пожевал сухими губами. – Присядьте!
Ерга угнездился в кресле для посетителей.
– Во-первых, арест должен быть тайным, – продолжал Остромир. – Девицу следует похитить так, чтобы о том никто не проведал.
– Неужели чародей Сморода пришел в себя?
Кудесник оставил вопрос без внимания.
– Во-вторых, – сказал он, – Соснину после похищения след отвезти в одно секретное место. Оно находится в Колмово, в районе порта.
Ерга кивнул.
Порт ближе к окраине города. Там вечно околачивается немалое количество разного рода подозрительных элементов. То, что надо для конспиративной квартиры. В таких местах не принято интересоваться соседями.
– Вот адрес, – Остромир положил на стол свернутый бумажный лист. – А вот ключи от замка. – К бумаге добавилось два ключа. – Вам надлежит оставаться с похищенной до моего распоряжения. Все дальнейшие приказы будете получать через посыльного. Он должен будет произнести пароль. Пароль – на этой же бумаге. Всё запомните. Бумага останется здесь. О вашем нынешнем задании не должна знать ни одна живая душа, окромя вас и меня.
– Индо министр Утренник? – удивился Ерга.
– Утреннику все известно. Я согласовал с ним наши действия.
– Ясно, Кудесник! Все будет исполнено. Не предвижу с похищением никаких сложностей.
– Я тоже не предвижу. Девица еще в прошлом лете показалась мне достаточно легкомысленной и легковерной… Когда вы сможете выполнить задание?
– А когда нужно?
– Завтра. К обеду.
Ерга прикинул. И сказал:
– Значит, завтра к обеду девица уже будет в моих руках. Опосля этого я готов принять вашего посыльного.
– Добро! Давайте ознакомьтесь с адресом и паролем.
Ерга развернул лист и некоторое время изучал написанные на нем строчки.
– Запомнили?
– Так точно, Кудесник!
Остромир удовлетворенно кивнул, поднялся из кресла, забрал у Ерги бумагу и сунул в верхний ящик стола. Взамен достал оттуда тонкую пачку банкнот.
– Вот вам немного денег. На всякий случай. Буде Соснина мне завтра не понадобится, ее придется кормить.
Ерга спрятал банкноты в кошелек.
Хозяин кабинета позвонил в сигнальный колокольчик.
На пороге кабинета возник Всеслав Волк, секретарь Кудесника.
– Нужно выполнить любую просьбу принципала, – сказал ему Остромир.
– Будет сделано, Кудесник! – Волк вернулся в приемную.
Остромир повернулся к Ерге:
– Что ж, ступайте с миром, принципал. Всецело полагаюсь на ваш профессионализм! Ждите от меня посыльного.
– Оставайтесь с миром, Кудесник! Можете не сомневаться, я вас не подведу!
На пороге Ерга оглянулся.
Кудесник смотрел на него, и во взгляде его было что-то странное.
Словно Кудесник прощался со своим подчиненным…
«Надо держать ухо востро, елочки-сосеночки!» – подумал Ерга. И перешагнул порог кабинета.
В приемной он посмотрел на часы.