Вскоре после отказа Швеции примкнуть к коалиции европейских держав он пришел к выводу, что дальнейшее участие в войне для него не имеет смысла.
Англия все еще хотела продолжать войну, рассчитывая получить весь Крым до Перекопа и «возвратить» его Турции, затем высадиться на Кавказе, отнять Грузию и весь юго-восточный Кавказ, создать для Шамиля «Черкессию», а самого Шамиля превратить в вассала Турции и Англии, стоящего к тому же на пути русского продвижения в Персию.
Наполнен III не был заинтересован в таком усилении Англии. Противовес английскому доминированию в Европе он видел в возможной российской политике. Не было для него смысла и в войне на Кавказе, призванной обезопасить английские колонии в Индии от русских.
Для ведения переговоров «частным порядком» А. М. Горчакова в Вене посетил глава крупного банкирского дома Сипа и сообщил послу, что получил от своего друга банкира Эрлангера письмо, с рассказом о разговоре Эрлангера с графом Морни. Граф, дескать, находит, что французам и русским пора прекратись бесполезную бойню.
Сообщение было немедленно передано царю, а Горчаков, не дожидаясь ответа, сообщил банкиру Сипа, что он может от его имени написать своему другу Эрлангеру следующее: он, Горчаков, считает, что не только мир, но и прямое сближение между Францией и Россией может быть в высшей степени полезно обеим сторонам. При условии, конечно, что условия мира не затронут чувство национального достоинства России. Имелось в виду грозящее России требование ограничения мощи русского военного флота на Черном море.
Морни ответил вежливым отказом: нельзя требовать от Наполеона III и от Англии после всех жертв, понесенных ими под Севастополем, чтобы они отказались от подобного требования.
За первым зондированием последовали официальные, но все еще тайные переговоры в Париже.
В это время канцлер Нессельроде открыл русско-французские карты Венскому двору: сообщил о начавшихся переговорах между Россией и Францией. Мотивы его до конца не ясны. Возможно, он все еще верил в солидарность держав Священного союза и считал неэтичным вести переговоры за спиной у Австрии.
Это известие напугало австрийских дипломатов. Если бы Александр II смог напрямую договориться с Францией, над Австрией нависала угроза политической изоляции. Ее представитель граф Буоль немедленно сообщил Наполеону III, что Австрия готова полностью примкнуть к западным державам и предъявить России ультиматум.
Инцидент разозлил Наполеона и переговоры с Францией прекратились. Дипломатическое положение России ухудшилось. Наполеон потерял возможного союзника против Англии, а Буоль же все-таки вручил австрийские «предложения» России.
Австрия предъявляла России следующие требования:
1. Замена русского протектората над Молдавией, Валахией и Сербией протекторатом всех великих держав.
2. Установление свободы плаванья в устьях Дуная.
3. Недопущение прохода чьих-либо эскадр через Дарданеллы и Босфор в Черное море, запрет России и Турции держать военный флот на Черном море и иметь на берегах этого моря арсеналы и военные укрепления.
4. Отказ России от покровительства православным подданным султана.
5. Уступка Россией в пользу Молдавии участка Бессарабии, прилегающего к Дунаю.
Эти условия для России были намного унизительнее прежних, не принятых ни Николаем I, ни Александром II. К тому же «предложения» были предъявлены ультимативно, хоть и без указания срока реализации. Австрия твердо обозначила свою готовность объявить России войну в случае их неприятия.
Через несколько дней Александр II получил письмо от короля Пруссии Фридриха-Вильгельма IV, написанное явно под давлением австрийского императора Франца-Иосифа. Написанное в любезных тонах, оно содержало явную угрозу: Фридрих-Вильгельм просил царя взвесить «последствия, которые могут произойти для истинных интересов России и самой Пруссии», если австрийские предложения будут отвергнуты. Так обозначилась готовность Пруссии вступить в союз с Францией и Англией.
Вечером 20 декабря 1855 г. в кабинете царя состоялось экстренное совещание, на котором присутствовали Александр II, великий князь Константин, Нессельроде, Василий Долгоруков, П. Д. Киселев, М. С. Воронцов, Алексей Орлов, Блудов и Мейендорф. Все, кроме Блудова, требовали скорейшего заключения мира. Царь своего мнения не высказывал. После долгих дискуссий было решено согласиться на все требования, кроме уступки Бессарабии и признания права союзников предъявлять России «особые условия» сверх названных пунктов.
10 января Буоль получил ответ России, но на уступки пойти отказался: он предъявил официальное требование принять все условия в течение 10 дней. В случае отказа Австрия угрожала разорвать дипломатические отношения с Россией.
15 января Александр II созвал повторное совещание, на котором Нессельроде прочел записку, в которой все упования возлагал на расположение Наполеона III. Ультиматум было решено принять в качестве предварительных условий мира.
Представлять интересы России на Парижском конгрессе был направлен граф Орлов, при поддержке русского посла в Лондоне барона Бруннова. Орлов ставил своей задачей сближение с Наполеоном III.
Конгресс начался 25 февраля и закончился подписанием 30 марта 1856 г. мирного контракта.
Председателем конгресса был назначен граф Валевский, министр иностранных дел Франции, сын Наполеона I от графини Валевской. С самого начала конгресса было очевидно, что Валевский будет поддерживать англичан только на словах. Вскоре пошли слухи о личных беседах Наполеона III с графом Орловым.
Орлов считался одним из лучших дипломатов при русском дворе. После смерти Бенкендорфа он без колебаний принял должность шефа жандармов, но лично шпионскими делами не занимался, предоставляя полную свободу действий Дубельту. Его брат Владимир был близок к декабристам, но Орлов продолжал поддерживать с ним отношения. Он же приказал снять надзор с Герцена и выдать ему заграничный паспорт по ходатайству О. А. Жеребцовой – бабушки его жены.
По прибытии в Париж Орлов с первой же беседы нашел общий язык с Наполеоном III, оба сошлись на том, что между Россией и Францией нет коренных противоречий, а значит, – возможно дальнейшее сближение.
Наполеон III уже получил от войны все, что хотел: Турция была спасена, Франция покрыта военной славой и взяла реванш за 1812 год, французский император укрепил свой трон внутри страны и занял первое место в Европе.
Амбиции же Англии не были удовлетворены. Пальмерстон в самом начале конгресса понял, что Наполеон III не собирается продолжать войну, и на конгрессе будет вести себя уклончиво в отношении Англии. Это стало ясно после того, как в споре между послами Англии и России по вопросу о присутствии на конгрессе Пруссии – Россия рассчитывала на ее поддержку – Наполеон практически не поддерживал Пальмерстона.
Наполеон III ни одним словом не скомпрометировал перед Орловым своих отношений с союзниками, не сказав ничего, что Орлов мог бы затем пустить в ход перед англичанами. Но Орлов, тем не менее, получил то, к чему стремился – для него главным было вступить в диалог с Наполеоном и заручиться его, пусть и молчаливой, поддержкой. После нескольких бесед Орлова с императором за чашкой кофе торжественные заседания пленума уже оставались простой формальностью.
Орлов знал, что Англия не сможет продолжать войну один на один с Россией, поэтому он уступал союзникам по тем пунктам, которые интересовали одновременно и Англию и Наполеона III, а все остальные упорно отстаивал и подписывать отказывался.
Большую поддержку в ведении переговоров Орлову оказал барон Бруннов. Там, где требовалась решающая работа дипломатической мысли, выступал Орлов, там, где необходимо было терпеливо выслушивать и оспаривать противника, Россию представлял Бруннов – опытный и терпеливый дипломат. Все чего добивался Орлов в личных беседах с императором Наполеоном III – он передавал Бруннову, который отстаивал занятые позиции на торжественных заседаниях конгресса с англичанами.
Так, лорд Кларендон и лорд Каули, представлявшие Англию, требовали уничтожения русских укреплений вдоль берега Черного моря. Орлов твердо отказывался, за этим следовали угрозы англичан и новый отказ. Буоль поддерживал Англию, но Орлов продолжал стоять на своем. Валевский высказывал поддержку Англии, но и Валевский, и Орлов знали, какова позиция Наполеона III. Орлов отказывал еще раз, а Валевский лишь беспомощно разводил руками. В конце концов, позиция Орлова была принята.
Напротив, в вопросе о нейтрализации Черного моря Орлов сразу же отступил, а вот на нейтрализацию Азовского моря уже не согласился. Снова Валевский демонстрирует поддержку Англии, но, получив отказ Орлова – отступается.
Следующим ставился вопрос о Молдавии и Валахии, уже покинутыми русскими войсками. Орлов не хотел, чтобы эти провинции оставались оккупированными Австрией. Наполеон III так же не был заинтересован в усилении Австрии. В итоге Австрия так и не получила награду за свой ультиматум России.