Меншиков был наделен правами чрезвычайного посла и полномочного представителя России в Турции.
Несельдоре было поручено изготовить для Меншикова инструкцию, суть которой заключалась в следующем: «Распадение Оттоманской империи стало бы неизбежным при первом же серьезном столкновении с нашим оружием».
Меншикову предписывалось вести разговор резко и решительно. Он должен был потребовать от султана подписания специального договора с Николаем I, в котором султан кроме признания привилегий православной церкви в святых местах признавал Николая покровителем всех православных подданных султана.
Незадолго до прибытия русского посла султан согласился на требование представителя Австрийской империи Лейнингена вывести турецкие войска из Черногории, что позволяло Николаю рассчитывать, что султан проявит слабость и во второй раз. Однако требования, которые вез Меншиков, ставили вопрос о подрыве суверенной власти султана на значительной части его владений.
В Константинополе Меншиков был встречен с почетом. Его встречала восторженная толпа православных греков.
Меншиков же сразу проявил грубость по отношению к представителям султана. Он отказался вести переговоры с министром иностранных дел Фуадэффенди, поддерживавшим французов в споре о святых местах. Султан, который уже знал о двух русских корпусах стоявших в Бессарабии, пошел на уступки и, уволив Фуада, назначил на его место Рифаат-пашу. Однако поведение Меншикова оставалось провокационным: совершая визит к великому визирю, он не снимал пальто, резко разговаривал с самим султаном Абдул-Меджидом.
Он четко обозначил два требования, которые Турции следует выполнить беспрекословно: Россия должна стать покровителем не только православной церкви в Турции, но и всех православных подданных; согласие Турпции должно быть утверждено султанским сенедом, что придаст ему характер внешнеполитического договора с царем.
Абдул-Меджид готов был пойти на уступки по вопросу о иерусалимском и вифлиемском храмах, но это интересовало Николая меньше всего.
22 (10) марта 1953 г. Меншиков зачитал Рифаат-паше: «Требования императорского правительства категоричны». Через два дня он потребовал прекращения «систематической и злостной оппозиции» и представил проект конвенции, которая, по мнению других европейских послов в Константинополе, делала Николая «вторым турецким султаном».
Султану ситуация казалась безвыходной.
5 апреля 1853 г. в Константинополь прибыл новый посол Великобритании Стрэтфорд Каннинг, противник усиления России в Турции и личный враг Николая, оскорбленный им еще в 1832 г. Стрэтфорд был сторонником ограждения Турции от России любыми средствами, вплоть до военных. В то же время в Лондоне статс-секретарем вместо стареющего лорда Рассела был назначен лорд Кларендон, союзник Пальмерстона. В Петербурге, не зная всех деталей, сочли это признаком расположения Англии к России.
Стрэтфорд получил от Кларэндона обширные полномочия ведения переговоров в Константинополе и стремительно повел дело к войне.
В отличие от высокомерного, великосветского барина, новичка в дипломатии, Меншикова, Стрэтфорд вел дела осторожно и тонко. Он сразу разобрался в намерениях Меншикова и посоветовал султану до последнего уступать по существу требований, по которым шел спор России и Франции о святых местах. Стрэтфорд был уверен, что это Россию не удовлетворит. Последуют требования открыто агрессивного характера, и тогда Англия и Франция смогут выступить защитниками Турции. Он знал также, что глава кабинета в Лондоне Эбердин не стремится к открытой конфронтации с Россией, и решил подстраховаться. Когда Лондон потребовал от него точный текст проекта конвенции между Россией и Турцией, предъявленный Меншиковым Рифаат-паше, Стрэтфорд заменил в тексте несколько слов, сместив тем самым акценты: в первой статье оригинального текста русское правительство должно было получить право «делать представления» турецкому правительству в пользу церкви и духовенства, в тексте же, представленном Стрэтфордом, значилось – «давать приказы».
Таким образом, тональность текста резко менялась, и новый вариант документа должен быть вызывать раздражение в кабинете и обеспечить Пальмерстону, Кларендону и Стрэтфорду перевес над позицией Эбердина.
Помимо этого Стрэтфорд внушил Меншикову, что Рифаат-паша противник России, и Меншиков стал требовать отставки и этого министра иностранных дел и назначения вместо него предложенного Стрэтфордом Решид-паши. Кроме того, Стрэтфорд убедил Меншикова, что Англия в случае войны сохранит нейтралитет.
Как и планировал Стрэтфорд, 4 мая Порта уступила России во всем, что касалось «святых мест», тогда Меншиков предъявил требование о договоре султана с русским императором. Султан попросил об отсрочке. В тот же день, заручившись поддержкой Стрэтфорда, Порта отклонила требование Меншикова. Вместо министра Рифаата-паши был назначен Решид-паша, сторонник Англии.
Меншиков объявил о разрыве отношений с Портой, и 21 мая 1853 г. вместе со свитой покинул Константинополь. 4 июня султан по совету Стэнфорда издал указ, торжественно гарантирующий права и привилегии христианских церквей, в особенности православной церкви. Это, естественно, не возымело действия на Николая. Император издал манифест, в котором декларировал, что как и его предки он должен и будет защищать православную церковь в Турции, и что для обеспечения выполнения Турцией прежних договоров с Россией, нарушенных султаном, царь вынужден ввести войска в дунайские княжества – Молдавию и Валахию. 21 июня 1853 г. русская армия перешла через реку Прут и вторглась в Молдавию.
Идея войны с Россией, как «последним оплотом монархизма» была на тот момент популярна по всей Европе.
Еще тремя месяцами раньше, в марте того же года, Наполеон III приказал французскому флоту, стоявшему в Тулоне, отплыть в Эгейское море и ожидать приказа у Саламина. Защита Турции представлялась ему необходимой в связи с французскими финансовыми вложениями в Турецкой империи и экономическими интересами Франции на Востоке в целом. Вскоре туда же была направлена британская эскадра.
Австрия, вопреки ожиданиям России, не имела однозначной позиции в войне. Министр иностранных дел Австрии Буоль-фон-Шауэнштейн пытаясь уговорить Россию решить турецкий вопрос миром и вывести войска из Дунайских княжеств, одновременно зондировал перспективы союза с Парижем и Лондоном против России. Император Франц-Иосиф уверенно занимал антирусскую позицию, но опасался усиления Наполеона III, который имел виды на австрийские территории в Ломбардии и Венеции, однако союз с Николаем означал для него потерю не только Ломбардии и Венеции – он рисковал утратить статус самостоятельного монарха первоклассной державы. Кроме того, Австрия состояла в Германском союзе, куда входила еще и Пруссия.
Пруссия была мало заинтересована в защите Австрии, но занимала позицию, враждебную к России, потому что опасалась образования франко-русского союза, который грозил бы Пруссии уничтожением. Кроме того, Бисмарк старательно усиливал любые возможности для антагонизма между Пруссией и Австрией. При прусском дворе образовалось две партии – «английская» и «русская». Первую возглавил посол Пруссии в Лондоне Бунзен и ей сочувствовала вся либеральная буржуазия Пруссии. С ней же сблизился наследник короля принц Прусский Вильгельм. «Русскую партию» возглавил друг короля, генерал Леопольд фон Герлах, и ее поддерживала большая часть аристократии. Ее сторонники видели в Николае наиболее прочную из уцелевших опор абсолютизма.
Король Пруссии Фридрих-Вильгельм IV однозначной позиции по Восточному вопросу не имел.
В конце концов, Пруссия отказалась примкнуть к Англии и Франции, а Австрия не решилась сделать это без Пруссии.
В октябре 1853 г. поощряемый Стрэтфордом и Лакуром, послами Англии и Франции, султан решился объявить России войну.
К началу войны Россия имела в своем распоряжении самую большую в Европе армию количеством в миллион человек. Солдаты набирались по рекрутской системе. Основным видом оружия были кремниевые ружья.
Европейские армии, хоть и существенно меньшие по размеру, создавались на основе всеобщей воинской повинности и обладали вооружением более современным.
Начавшись как локальный конфликт России и Турции, Крымская война вскоре приобрела характер столкновения России со всей Европой.
Уже в середине декабря 1853 г. между Англией и Францией было подписано соглашение, в котором державы обязывались ничего не предпринимать в области Восточного вопроса без предварительной договоренности друг с другом.
Победа России послужила для Англии и Франции поводом для введения флота в Черное море и объявления ей войны. Это произошло 4 января 1854 г. Английский и французский адмиралы сообщили русским властям, что их задача – охрана турецких портов и кораблей.