Они шли медленно, и поначалу Тайнану казалось, что люди, встречающиеся им по пути, случайно прикасаются к нему. Однако скоро понял, что они специально протягивают руки, чтобы коснуться его одежды. Это делали не только служащие Аладо, но и те, кто прибыл из других корпораций. Испугавшись такого странного проявления почтительности, он испытал глубокое облегчение, когда они наконец попали в небольшую комнату, где собрались участники переговоров.
Все повернулись к Тайнану, и Росс представил ему делегатов. Философ знал их по фотографиям, предоставленным ему корпорацией Аладо. Представительница Омеги, Лиша Драче, миниатюрная африканка, была в ярком платье с оранжево-черным узором и в экзотическом тюрбане. Она о чем-то спорила с Тавой Майсенко, ведущей переговоры от лица Серемы. Увидев Тайнана, она остановилась на полуслове.
Тава направилась к Тайнану легкой походкой танцовщицы. На ней был строгий синий мундир, но распущенные рыжие волосы свободно ниспадали, достигая бедер. Как у многих рыжеволосых женщин, у нее была очень светлая кожа, зеленые глаза, сильно подведенные, и полные губы. Тайнану она показалась красавицей, но в ее правильных чертах было что-то странное, почти отталкивающее. Он пожал протянутую ею руку, неприятно холодную.
Гэлладжер Макграт, делегат Европы, остался позади, рядом с Лишей. Коренастый седовласый человек в блекло-зеленой форме своей корпорации, он засунул руки в карманы и слегка кивнул Тайнану.
Деррел, который вошел несколько минут назад, наливал себе что-то в рюмку. Он поднял ее, приветствуя Тайнана.
– Теперь, когда мы все в сборе, возможно, нам удастся преодолеть первую трудность. – Он взглянул на Лишу. – Кажется, возникли разногласия по поводу того, в каком порядке мы войдем в зал. Лиша почему-то хочет войти первой, а Тава и Гэлладжер считают, что эта честь принадлежит им. Предлагаю бросить жребий. Что вы скажете, Тайнан?
Повернувшись к Россу, Тайнан спросил:
– А как этот вопрос решали раньше?
Росс смущенно ответил:
– Мы всегда использовали компьютерные списки, где пять корпораций были представлены во всевозможных комбинациях, но поскольку жребий ни разу не выпадал Омеге, госпожа Драче отказалась сегодня от этого правила.
Тайнану не нравились эти мелочные споры.
– Нам следует сейчас же договориться не тратить на это время. Давайте выстроимся по росту. Тогда госпожа Драче окажется первой, за ней госпожа Майсенко, Гэлладжер Макграт, Деррел Симмонс. Я буду последним. Если мы изменим порядок, я пойду впереди.
Деррел рассмеялся и осушил рюмку.
– Это блестящая мысль или смешная, никак не пойму.
Тава подошла поближе к Тайнану и коснулась его балахона:
– Мне, пожалуй, нравится план Тайнана. Конечно, предложение немного странное, но он прав. Если мы будем тратить время на мелочные споры, то не сможем обсудить главное. Вы согласны, Гэлладжер?
Гэлладжер Макграт вытащил руки из карманов и выпрямился:
– Погодите-ка! Разве мы выбрали Тайнана Торна председателем конференции? Почему мы должны принять его предложение, не выслушав другие?
– Это важное замечание, – согласился Деррел. – Нам следует выбрать председателя, прежде чем обсуждать какие бы то ни было проблемы. Я предлагаю Тайнана Торна.
Он налил себе еще одну рюмку.
– Наше первое заседание начнется только завтра! – возразила Лиша.
– Ну и что? – отозвалась Тава. – В отличие от всех нас, Тайнан Торн – независимое лицо, он не связан ни с одной корпорацией, если не считать этих переговоров. Он известен своей мудростью. По-моему, это прекрасная кандидатура на должность председательствующего, и я поддерживаю предложение Деррела. Будем голосовать?
Деррел хлопнул в ладоши:
– Я голосую вместе с Тавой! Вы тоже проголосуете за себя, правда, Торн? Вот вам и большинство. Что скажут другие?
Лиша была крайне недовольна.
– Мы даже не договорились, будут ли решаться вопросы простым большинством, – заметила она.
Гэлладжер вскинул руки вверх:
– Хватит! Тайнан прав. Если мы будем тратить время на глупое препирательство, переговоры продлятся лет десять. Я голосую за Торна.
Деррел поставил пустую рюмку и, подойдя к Тайнану, хлопнул его по плечу:
– Поздравляю с первой победой! А теперь давайте построимся и войдем в зал. Лиша, вы все-таки оказались первой!
Казалось, Лишу ужасно раздосадовало, что она хоть и добилась своего, но не так, как хотелось. Тем не менее она двинулась к двери. Надетые на шею и запястья бусы мелодично позвякивали в такт ее шагам.
Тайнан отступил в сторону, чтобы остальные могли встать в ряд. Он вылетел из Цитадели всего десять дней назад, но ему казалось, что прошла уже целая вечность. Окруженный незнакомыми людьми и непривычной обстановкой, зрелищами, он испытывал сенсорную перегрузку, но не мог сейчас прибегнуть к медитации.
Процессия двинулась вперед. Не зная, что ждет его впереди, Тайнан пошел следом за Деррелом, который оглянулся и подмигнул ему.
– Это напоминает мне выпускную церемонию Академии Перегрина, – прошептал он. – Но у нас было гораздо больше хорошеньких девушек.
Тайнан бросил на Деррела такой суровый взгляд, что у того пропала охота смешить. Деррел отвернулся и, расправив плечи, гордо вступил в зал заседаний. При появлении представителей корпораций все приглашенные на церемонию открытия встали, и Деррел помахал рукой делегации Перегрина. Корпорация Перегрин явно пренебрегала приличиями, что точно соответствовало характеристике, которую дала ей Амара. Тайнан поискал Амару взглядом.
Хотя лейтенант Грир, как и все служащие Аладо, была в золотистом костюме, он легко нашел ее. Светлые кудри обрамляли ее лицо, но оно выражало тревогу. Справа от нее стояли Пайпер и Глен, а слева Орион Шоде. Тайнан понял, что Амара, различая лишь цветовые пятна, не знает, кто рядом с ней. Хотя Тайнан напомнил себе, что Орион по-прежнему остается начальником Амары, это не помогло успокоиться.
Поглощенный этими неприятными мыслями, он чуть было не прошел мимо предназначенного ему места, но вовремя спохватился и сел. Теперь он старался сосредоточиться на чем угодно, лишь бы не смотреть на ту, кого ему больше всего хотелось видеть.
Зал заседаний под прозрачным куполом был расположен амфитеатром: сцену окружали поднимающиеся вверх ряды кресел. Справа на сцене устроился небольшой оркестр, слева сидели официальные лица, обеспечивающие работу конференции. Пока зал заполнялся зрителями, оркестр исполнял попурри из различных мелодий, но теперь, когда все встали, заиграл гимн Конфедерации. У гимна не было слов, поскольку корпорации так и не договорились по поводу предложенных текстов.